【書籍化6/15】やけくそで密入国した『夜逃げ聖女』は、殿下の愛に溺れそうです……！【雇った野盗が隣国の王弟殿下だった件】

【34】愚か者たちの終焉

「余は法王イェルダード８世。――ログルムント王家からの直訴を受け、忍びにて査察に参った」

ディオンとエミリアを始めとした使節団の面々は、ひざまずいて老人に深く首を垂れていた。

皇帝は「ひっ……」と声を漏らし、衛兵たちは槍を持ったまま困惑している様子だ。

場の空気が変わったことに気づかないカサンドラは、なおも老人を罵倒し続けた。

「神官風情がなにを訳の分からないことを！　さっさと消えなさ――」

「カサンドラ、黙れと言っておるのが分からんのか！！」

皇帝は転がり落ちるように玉座から降りると、蒼白な顔で老人の前にやってきた。カサンドラの頭を押さえつけ、深く頭を下げさせる。

「な、なにをなさるのですか父上！」

「まだ気づかんのか！？　こちらに御座すは法王猊下――この大陸の心臓部にて、法を定め秩序を守るお方であらせられるぞ！！」

カサンドラは呆けた顔をしていた。この老いぼれが？　といわんばかりの目で老人を見つめ、ようやくピンときた様子で顔を恐怖に歪ませる。

「っ……！　ほ、法王猊下！」

平伏したカサンドラの隣で、皇帝は衛兵たちに向かって声を張り上げる。

「衛兵、ただちに槍を納めよ！」

法王は、嘆かわしげに首を振っていた。

「西側諸国の統括者であるはずのレギト聖皇国が、これほどまでに腐敗していたとはな。――皇帝アレハンドロ＝ツァネ・レギトよ」

「……はい」

「聖女能力保有者を、レギト皇家がすみやかに保護して法王に報告する。そして法王がその者を承認し、聖女としての役目を与える――それが大陸法の定めであるはずだ。なのになぜ、そなたは報告しなかった？」

「そ、それは……」

青白い顔で言いよどむ皇帝を、法王は感情のこもらない目で見つめている。

「ことの仔細は、このエミリア・ファーテとディオン＝ファルサス・ログルムントの両名より聞いておる。言い逃れが出来るとは思うまいな？」

水を打ったような静寂。

その沈黙をうち破ったのはカサンドラだった。

「…………………………おかしいですわ」

声を絞り出し、カサンドラは反論に出ようとする。

「ここに法王猊下がいらっしゃるなんて、絶対におかしいです！　さてはこの老人、法王の替え玉なのでは？」

カサンドラの声を聞き、皇帝も再び勢いづいた。

「たしかにカサンドラの言う通りだ。大陸西部と法王領は、危険な巨大砂漠（キサド・ドラグネ）で遮断されている。法王領への往来が可能なのは、魔法障壁で構築された交易路を保有するレギト聖皇国のみ！　他国から法王領へ行くなど、絶対に不可能だ！！」

皇帝は、ディオンを睨みつけた。

「……わしを陥れるために、法王の替え玉まで用意するとはな。しかし、わしは騙されんぞ！？」

ディオンはゆったりと首を振っていた。

「いや、こちらは紛れもなく法王猊下だ」

「まだ言うか！　では、貴様はあの巨大砂漠（キサド・ドラグネ）を越えたというのか？　あの魔獣と蛮族の巣窟を？　焼けつく暑さと夜の極寒に耐え、視野も保てぬ砂嵐を抜けて？　 そんなことは不可能だ！！」

「越えたんだよ。多少は危険な思いをしながら、片道１か月ほどかけて砂漠を越えた……意外と、なんとかなるもんだったぜ？」

「なに！？」

「『砂の民』の力を借りたら、なんとかなった」

砂の民。

蛮族と知られる彼らの名を聞いて、皇帝は怪訝な顔をする。

「俺は日頃から、砂の民とは懇意にしてるんだ。俺は砂漠には不勉強だが、彼らにとっては『自分の家』だ。彼らに幾度も助けられ、エミリアと一緒に法王領まで行ってきた」

「………………なっ！？」

「法王猊下が寛大なお方で助かった。事のあらましを伝えたら、『レギト聖皇国の現状をこの目で確認したい』とおっしゃってな」

「……と、ということは、このお方は…………本物、？」

皇帝が、力が入らない様子でへなへなとくず折れる。

「そ、そんな――嫌だ、わしは…………わしは……。法王猊下！　わしの独断ではありません、すべては我が息子ヘラルドの甘言が原因なのです！」

玉座の傍らで呆然と立っていた皇太子ヘラルドが、「え！？」と声を裏返らせる。

「な、なにを仰るのですか父上！？」

「黙れヘラルド！　エミリアをカサンドラの身代わりにしたのも、ログルムントの竜化病患者を受け入れ拒否したのも、すべてお前が原因ではないか！」

「あなた！？　息子に罪を着せようだなんて、あんまりですわ――」

「うるさい！　お前は皇后でありながら、何の役にも立たない無能女のくせに！」

「なんですって！？」

醜くののしり合う皇家一家を冷たく眺め、法王は静かな声で断罪した。

「皇帝アレハンドロ並びに皇家一同よ。そなたらの悪事はこの法王イェルダード８世が見届けた。大陸法の定めによって、然るべき罰を与えよう。追って沙汰を下すので、覚悟するがよい。…………逃げられるとは思うなよ？」

法王は呟いた。

「しかし、聖皇国を信頼しすぎた余にも責がある。今後は東西南北それぞれの皇家に目を光らせつつ、各地諸国とも交易の手段を作ろう。――エミリア・ファーテよ」

ふと、法王は穏やかな目をしてエミリアを振り返った。エミリアが、深い一礼で応える。

「長きに渡る不遇の日々、大儀であった。そなたとログルムント王国王弟ディオンの機転に救われ、西の聖皇国の実情を知る機会を得た――礼を言うぞ」

「お言葉、光栄でございます。猊下」

「そなたに、聖女の承認を与えよう――そなたはこれより『聖女エミリア』だ」

……聖女エミリア。

エミリアは、目を輝かせて顔を上げた。

「私が……聖女？」

「いかにも。民を救い、大陸の秩序を守る聖女として、その力を存分にふるっておくれ」

「ありがとうございます！」

声を震わせるエミリアの隣で、ディオンも幸せそうに微笑んでいる。

「ログルムント王国王弟ディオン。聖女エミリアを支えてやって欲しい」

「喜んでお受けいたします。法王猊下」

エミリアとディオンは、互いを見つめ合って笑った。