【書籍化6/15】やけくそで密入国した『夜逃げ聖女』は、殿下の愛に溺れそうです……！【雇った野盗が隣国の王弟殿下だった件】

【5】一方、レギト聖皇国では

――場所は変わって、レギト聖皇国。

エミリアが脱獄した翌朝のことである。

「あぁ、気持ちの良い朝ですこと」

宮殿内の自室で目覚めたカサンドラは、朝からウキウキした気分だった。

そろそろ報告が来る頃かしら――と思っていたちょうどそのとき、侍女たちが緊張の面持ちで入室してきた。

「カサンドラ皇女殿下、皇帝陛下がお呼びでございます！　大至急で、とのことでした」

「あら。そう」

顔を強張らせた侍女とは対照的に、カサンドラは余裕たっぷりの笑顔を見せた。

「分かりましたわ。それでは、すぐに支度をして頂戴」

身支度を整えさせながら、カサンドラは悠々と窓の外を眺めている。早朝だというのに、皇城内はいつもより騒がしい。大勢の兵士たちが、何かを探しているように動き回っていた。

「あらあら、今朝は随分と慌ただしいですわね。何があったのかしら？」

「私どもには分かりかねますが――」

「まるで、罪人が逃げ出したような慌てぶりですわね……うふふ」

兵士たちがなぜ慌てているのか、カサンドラはよく知っている。

（投獄されていたエミリア・ファーテが逃げ出したから、父上が捜させているのでしょう？　わたくしは全部知っているのよ？）

くすくすと、忍び笑いが止まらない。

（だってダフネに命じてエミリアを脱獄させたのは、わたくしなんですもの。あの忌々しいニセモノを退場させない限り、わたくしの出番はないのだから！）

愉悦に浸りながら、カサンドラが幼いころからの日々に思いを巡らせ始めた。

――幼少時のカサンドラは、エミリア・ファーテを『便利な替え玉』だと思っていた。

しかし年月を経るごとに、彼女を『目障りなニセモノ』と感じるようになったのである。

　　　＊＊＊

６歳で『聖女の力』を見出されたカサンドラは、皇帝らとともに速やかに法王のもとへ赴き、公認の聖女となった。

聖女を輩出する国として知られるレギト聖皇国だが、皇族から聖女が生まれたのは建国以来、初めてのことだ。だからカサンドラは、『聖皇女』として注目を集めた。

――しかし、幼いカサンドラにとって聖女の仕事は苦痛であった。だだをこねるカサンドラに手を焼いていた皇帝にとって、エミリアの出現は幸運以外のなにものでもなかった。エミリアの髪をカサンドラと同じ赤色に染めさせ、顔に化粧を施して『聖女カサンドラの替え玉』として働かせることしたのである。

便利な替え玉ができて、当時のカサンドラは大満足だった。

エミリアは、皇城のはずれに佇む古い塔に居室を与えられた。聖女カサンドラの身代わりをするとき以外は外出禁止。毎朝カサンドラが塔に出向き、聖女の着替えを済ませたことにして、代わりに法衣を纏ったエミリアが塔から神殿へと向かう。一方のカサンドラは隠し通路で宮殿に戻り、ゆったりと１日を過ごす。

エミリアが聖女として働く間は、カサンドラは裏でゆるゆると休む。

カサンドラが社交場などで活動する間は、エミリアを塔に閉じ込めておく。

完璧な作戦だった。

カサンドラはエミリアを信用していなかった。だからエミリアには、監視役を付けた――それがダフネだ。

ダフネはカサンドラより７歳ほど年上で、もともとはカサンドラの配下であった。

だがエミリアに譲るという体裁で、『エミリアの侍女兼護衛役』という肩書を与えた。実際には、ダフネは『皇家の影』と呼ばれる皇家直属の暗殺者集団に属する女である。

「エミリアが不審なことをしたら、すべて報告なさい」

と、カサンドラはダフネに命じた。

「カサンドラ様。エミリア嬢は心から聖女の仕事を楽しんでおられる様子です。反逆の意志は見られません」

「そんな訳ないでしょう！？　油断せずきちんと見張りなさい！」

「……はい」

エミリアに揺さぶりをかけるために、カサンドラは事あるごとにエミリアをなじった。

「あなたが逃げ出しても、誰もあなたを匿ってはくれない。だからどこにも逃げ場はないのよ？」

「はぁ」

間抜けな顔で生返事をするエミリアを見ると、なぜか余計に腹が立つ。

エミリアにきっちりと釘を刺して、睨みを利かせる――それがカサンドラの日常茶飯事だった。

エミリアの貢献により、『聖女カサンドラ』は誰からも愛される人気者になっていった。

本物のカサンドラが社交場や行事に出れば、誰もが尊敬のまなざしをカサンドラに向ける。替え玉の存在には、誰ひとり気づいていない。カサンドラもレギト皇家も順風満帆だ。

にもかかわらず、カサンドラは日々、不満を募らせていった。

人々の賞賛が向けられているのは、本物の自分ではない――その事実がどうしようもなく不愉快なのである。

（本来ならばわたくし自身が活躍して、わたくし自身が尊敬されるべきだったのに。ニセモノがチヤホヤされるなんて……こんなのはおかしいのではなくて！？）

カサンドラは、このときすでに１５歳になっていた。

幼少時にはつらかった聖女の仕事も、１５歳の今なら難なくこなせるに違いない。代用品（エミリア）を使うのは終わりにして、自分が聖女の役目を果たすべき――そう思ったカサンドラは、皇帝・皇后に進言した。

だが、両親は首を縦には振ろうとしない。

「せっかくエミリアに働かせて上手く行っているのだから、わざわざお前が聖女をする必要はないのだよ？」

「そうですよ、カサンドラ。聖女の重労働など、土にまみれた平民に適した仕事です。あなたには難しいのではなくて？」

馬鹿にされた気分になった。

卑しいエミリアよりも、自分は劣っているというのだろうか？

そしてカサンドラはこれまで以上に、エミリアに八つ当たりをするようになった。

　　　＊

さらなる大問題が発生したのは、１８才のときだった。――カサンドラの婚約者が、『聖女のときと皇女のときの彼女』に違和感を訴えてきたのである。

カサンドラには婚約者がいる。

ドルード公爵家の次男レイス、甘いマスクの好青年だ。

本当は、カサンドラは別の男に片思いをしていた。

しかし叶わぬ恋だと理解したため、現実路線に変更して数年前にレイスとの婚約を受け入れていた。

レイスは聖女カサンドラの信奉者で、カサンドラとの縁談を心から喜んでいた。

だが「宮廷で会うカサンドラと、神殿で会うカサンドラの雰囲気がかなり違う」と、ことあるごとに彼は言っていた。

「おほほほほ……。宮廷と神殿とでは、振る舞いをきりかえておりますのよ」

などと誤魔化しておいたが、言われるたびにカサンドラは戦々恐々としていた。

極めつけが、先日だ。

悲しげな顔をして、とうとうレイスはカサンドラに訴えたのである。

「カサンドラ様。僕の前では、あなたの素顔を見せてくださいませんか？」

「……何を言っているのですか、レイス？」

戸惑うカサンドラの手を取り、愛を囁くようにしてレイスは言った。

「聖女の時のあなたはいつも、ヴェール越しに輝くような笑顔を僕に見せてくれるではありませんか。なのに、今のあなたはまるで別人だ。聖女のときの、ありのままのあなたを僕に見せてください……真実のあなたを、僕は心から愛しているのです！」

切々と訴えられた次の瞬間、カサンドラは全身の血が逆流するような錯覚を覚えた。

（こっちのわたくしが本物ですけれど――！？）

もはや我慢の限界だった。

――その結果が、神殿前広場での騒ぎである。

エミリアはいつものように『聖女カサンドラ』として、国民の前で宗教行事を執り行っていた。そのさなかに、カサンドラが兵を引き連れて突入。

「皆、だまされてはいけません！　この女はわたくしの偽物です。私の名を騙り、私の名声をかすめ取ろうとする卑しい女なのです」

カサンドラはエミリアを牢屋にぶち込んだ。

偽聖女事件のウワサは、あっというまに皇都内に広がっていった。

皇帝は事態の対処に大慌てである。

「カサンドラ！　なぜエミリアのことを国民の前でばらしたんだ！？」

責め立てる皇帝に、カサンドラも息を荒くして反論する。

「わたくし、我慢の限界でしたの！　わたくしだって、聖女の務めくらい果たせますわ！　もう偽物なんて要りません！　エミリアを処刑してくださいまし！」

しかし皇帝は、エミリアを処刑しようとはしなかった。

「生かしておけば、利用価値がある。ほとぼりが冷めた頃にまた身代わりに使えるだろう」

そんなことを言っていた。

皇帝は、カサンドラの能力を信じていないのだ。

それがカサンドラには不快だった。

――だから。

「ダフネ。エミリアを脱獄させなさい」

カサンドラはダフネを呼び出し、そう命じたのだ。耳を疑うダフネに、重ねて命じる。

「父上はエミリアを処刑する気はないそうよ。エミリアにまだ利用価値があると思い込んでいるの。……そんなの、許せませんわ」

「だからエミリア様を逃がすのですか？」

「ええ。逃がして、外で殺しなさい。ダフネ、あなたならできるでしょう？　――あなたは『皇家の影』なのだから」

ダフネの顔から表情が失せた。

「――かしこまりました、カサンドラ様」

「脱獄したエミリアに、自由になれたと思い込ませて喜ばせてから殺しなさい。希望から絶望に転落するのが、あの子にはお似合いですもの。……ふふふ、わたくしに不当な扱いを強いてきたエミリアには、当然の報いですわ。それじゃあ、さっさとお願いね」

「承知しました。準備を整え、明日の晩に決行いたします」

ダフネは優秀な暗殺者だ。失敗などするはずがない。

カサンドラは愉悦に笑った。

　　＊

そして、翌朝。

ダフネは上手くやったらしい。

騒然とする城内を見て、カサンドラは喜んでいた。

執務室へと入室すると、青ざめた両親としらけ切った顔の兄が待っていた。

「……エミリアが、逃げた」

監獄を見張る兵士は、全員毒を盛られて倒れていたらしい。

（さすがダフネ、鮮やかな手並みですわね。あとは、いつエミリアを殺すか――うふふ、楽しみでたまりません。ダフネに任せておけば、すべてうまく行きますわ）

「なんということだ。偽物を使っていたことが大々的に知られたら、大変なことになる」

「こんなことが万が一、法王猊下の耳に入ったら――」

青ざめる両親をなだめるように、カサンドラは微笑した。

「ニセモノがいなくなったくらいで慌てることはありませんわ。ここに、本物の聖女がいるではありませんか。わたくしが役目を果たせば、何ら問題はないはずです」

「……お前に、本当に聖女の役目が務まるのか？」

「もちろんですわ。お任せくださいな」

カサンドラは、優雅に一礼して見せた。

「これからは本物の聖女が、本物の仕事をいたしますわ」

意気揚々としているカサンドラは、自分の才能を信じて疑わなかった。

父と母、兄が胡乱げな顔をしていることに、彼女はまったく気づいていない……。