【書籍化6/15】やけくそで密入国した『夜逃げ聖女』は、殿下の愛に溺れそうです……！【雇った野盗が隣国の王弟殿下だった件】

【19】一方、レギト聖皇国では③

レギト聖皇国の主神殿では、聖女カサンドラが「竜鎮め」の儀式を執り行っている真っ最中である。

鎮めの間と呼ばれる竜鎮め専用の小部屋にいるのは、カサンドラと神官長、そして壮年の男が一名――。

「きゃぁああああ！　近寄らないで、この化け物！」

悲鳴を上げながら、カサンドラは危うげな手つきで魔法陣を描き上げた。

そんなカサンドラに、壮年の男が唸り声を上げて飛び掛かる。

男とカサンドラの間に光の魔法壁が展開され、男は壁に遮られた。

男は獣のような唸り声を上げ、憎らしげにカサンドラを睨む――彼の瞳は鮮烈なまでの虹色で、竜化病に侵されているのが一目瞭然であった。

がぎぃ、がぎん、と胸の悪くなる音を響かせ、竜化病の男は光の壁を力任せに殴りつけて壊そうとしていた。

「ああ、なんて忌々しい！　……こんな凶暴な病人を、なぜわたくしが癒さなければならないのかしら！？」

涙目になって青ざめながら、カサンドラは壁の向こうの男に向かって悪態をついていた。

そんなカサンドラに、神官長が声援を送る。

「頑張ってくださいませ、カサンドラ皇女殿下！　お早く、竜鎮めをお願いします！」

神官長は儀式には関わらず、自身の魔法壁を作って安全な場所からカサンドラを応援していた。

「神官長！　あなたも少しは手伝いなさい！！」

「それは無理でございます。竜鎮めは聖女の力がなければ出来ない秘跡ですので。……おぉ、早くせねば皇女殿下の魔法壁が持ちませんぞ！」

「え！？　……きゃぁあ！」

カサンドラの魔法壁に亀裂が入り始め、彼女は大慌てで竜鎮めの祝詞を叫んだ。

「汝、恐れること勿（なか）れ！　汝、人の仔と共に在れ！　人の仔を赦し守れ！　さすれば、汝も赦されん！　我は聖女！　我は汝と人の仔の、真なる友愛を祈る者！！」

カサンドラが早口で祝詞をまくし立てると、竜化病の男の目から虹色の光が失せた。男は力尽きたように、その場に倒れこむ。

「……ひぃ！　なんておぞましいのかしら！」

カサンドラは気絶した男を睨みつけ、部屋の隅まで後ずさった。

「わたくしはちゃんとやりましたわよ！　これで文句ないでしょう！？」

「お疲れ様でございます、カサンドラ皇女殿下。あざやかな手並み、まさに真の聖女にふさわしい！」

神官長のワザとらしいお世辞は、カサンドラには耳触りだった。儀式で魔力を使い果たしてしまったらしく、やたらと体が重い。

「何でもいいから、さっさとその男を片付けなさい！」

鎮めの間に数名の神官が入室してきて、壮年の男を運んでいく。

「……わたくし、竜鎮めなんて二度とやりたくありませんわ」

しかし、神官長は目を丸くした。

「なにを仰いますか、皇女殿下。明後日には、次の患者が運ばれてくる予定ですぞ？」

「えぇっ！？」

カサンドラの顔が引きつる。

「…………やりたくありませんわ」

「やってくださいませ。聖女の務めでございます」

「竜化病患者なんて、ずっと牢屋に閉じ込めておけば良いじゃないの！　年間にたったの百名足らずしかいない病気でしょう？　わざわざ聖女（わたくし）が治さなくても――」

「そんなことをしたら、法王猊下の定めた大陸法に背くこととなります」

「くっ」

言葉に詰まるカサンドラを、残念そうな目で神官長は見つめている。――偽聖女エミリアのほうが優秀だったのに、とでも言いたげな表情だ。

「……神官長。その目をやめなさい」

「はい？」

「そんな目でわたくしを見るなと言っているのよ！！」

馬鹿にしないで頂戴！！　とカサンドラは声を荒げた。だが、叫ぶだけでも疲れてしまう。

「わたくし、もう帰ります！！　今日の仕事はもう済んだのだから良いでしょう！？」

カサンドラは鎮めの間から飛び出した。

そのまま皇城へと帰ろうとするが、疲労困憊でへなへなとへたり込んでしまう。

「聖女様！？」

「カサンドラ様、大丈夫ですか！？」

周囲の神官に助け起こされ、カサンドラはようやく馬車へと乗り込んだ。

（……聖女の仕事なんて簡単だと思っていたのに、ここまで大変だったなんて。エミリアの処分を命じるのは、時期尚早でしたわ。……エミリアはまだ生きているかしら？　何とかエミリアを連れ戻して、竜鎮めだけでもやらせなければわたくしの身が持たない……！）

しかし皇城に戻ったカサンドラは、エミリア捜索に関する最新の報告を聞かされた。

「……っ、エミリアが死んだ？　魔獣の森で！？」

「はい。偽聖女は、脱獄を手引きした女とともに魔獣に喰われた模様です。死体は魔獣の巣の中にあり、損壊が激しくて回収不能とのことでした。捜索隊が、遺留品だけはかろうじて持ち帰って来られたと」

谷底に突き落とされたような気分で、カサンドラはその報告を聞いていた――殺せと命じておきながら、どこまでも身勝手な皇女である。

実際にはダフネの手による偽装工作だったのだが、カサンドラには知る由もなかった。