【書籍化6/14】やけくそで密入国した『夜逃げ聖女』は、殿下の愛に溺れそうです……！【コミカライズ進行中】雇った野盗が隣国の王弟殿下だった件

【16】仕方のない人

――その夜。

夫婦の共寝室で、背中合わせでベッドに寝転がりながら、ディオンとエミリアはぽつりぽつりと会話をしていた。

「今日は、いきなりの騒ぎで驚いただろう？　また今度、ゆっくり出かけよう」

エミリアは返す言葉を選ぶように沈黙していたが、やがて不安げな声を絞り出した。

「……ディオン様」

「ん？」

「竜化病を発病したあのマルクという男の子は、これからどうなってしまうんですか？」

「マルクの身柄はレギト聖皇国に送られて、聖女カサンドラの竜鎮めを受ける」

その流れについては、すでにエミリアも熟知していた。

ログルムント王国の竜化病患者は、聖女の『竜鎮め』を受けるためにレギト聖皇国の皇都へと移送される――暴れ出さないように魔法封じの枷で手足の自由を奪われて、鎮静剤を打たれ、猛獣同然の扱いをされて運ばれてくるのだ。これまで数百人もの竜化病患者を治してきたエミリアは、そんな患者たちの姿を自分の目で見てきた。

「竜鎮めさえ受けられれば、マルクは治る。今まで通りに普通の暮らしができるようになるよ。だから心配はいらない」

「……マルクが竜鎮めを受けるまで、何日くらい掛かるんですか？」

「だいたい３～４か月だ」

「そんなに！？」

エミリアは驚いて、ベッドから身を起こした。

（そんなにかかるの……！？　レギト聖皇国内の竜化病患者は、遅くても数週間内に竜鎮めを受けられるのに？　数週間でも長すぎると思っていたけれど、まさか３，４か月だなんて）

ディオンもゆっくり起き上がり、申し訳なさそうな顔でエミリアと視線を交わした。

「国と国とのやりとりだし、レギト側からの許可が下りるのにどうしても時間がかかるんだ。今マルクはこの屋敷の地下牢に収監されているが、準備が整い次第ログルムント王都の主神殿に送られる。そして受け入れ許可をもらったら、レギトに移送されるんだ」

「そんなに長い間、あの子は苦しみ続けなければならないんですね」

「……仕方ない。だが、必ず治る病だ。マルクとその家族は必ず平穏な暮らしを取り戻せるし、俺も支援する」

竜化病は本当に厄介な病だよ。と、ディオンが溜息をついた。

「不安そうだな、メアリ。竜化病が怖いのか？」

ディオンがそっと、エミリアの頬に触れた。

「違います」

「だが、とてもつらそうな顔をしている。……泣いてるじゃないか」

いつのまにか、目に涙が滲んでいたらしい。ディオンの指が、エミリアの涙を優しく拭った。

エミリアは心を見透かされるのが怖くなって、彼から目を逸らした。

（私は竜化病が怖いんじゃない。本当は今すぐ治してあげられるのに、聖女の力を隠さなきゃいけないから……。マルクのつらさを思うと、苦しくて堪らない）

「……メアリ。俺は明日からまた仕事で屋敷を留守にするが、牢の見張りは万全にしておくから心配いらない。マルクが暴れ出したり、牢屋から逃げ出したりする危険はないから安心してくれ」

ディオンは再び横たわった。エミリアに背を向けていたが、一度だけ振り返って微笑みかける。

「メアリ、君が思い悩むことはなにもない。だから安心してお休み」

　　　＊

翌朝。ディオンは早くに屋敷を立った。視察の都合で、１週間は戻らないという。

ディオンを送り出したエミリアは、暗い顔をして自分の部屋に戻っていった。

引き出しにしまっておいたルカのイヤリングを、そっと取り出す。手に取って、イヤリングに語りかけた。

「……ルカ。本当は私、マルクを治してあげられるのに。見て見ぬ振りをするなんて、最低だよね」

８年前に出会ったルカは、黒髪のほっそりとした少年だった。

ログルムント人のルカは、竜化病患者としてレギト聖皇国に移送され、聖女カサンドラ（エミリア）の前に引き出された。手足を枷で戒められ、手負いの獣のように低く唸ってこちらに飛び掛かろうとしていたルカ。彼本来の海色の瞳は、そのときは鮮烈な虹色に染まっていた――竜化病患者の特徴的な症状だ。

エミリアの竜鎮めによって、ルカは正気を取り戻した。

――「ずっと暗闇の中にいた、とても苦しかった」と言ってルカは泣いていた。「自分のような出来損ないは父母に見捨てられるに違いない」と、ルカは怯えていた。

竜化病患者に出会うたび、エミリアはルカを思い出す。

ルカを救ったあの日のように、すべての人を救いたい。

それを生き甲斐にして、エミリアは偽聖女ながらも務めを果たし続けてきたのだ。

（なのに私は今、自分の務めを果たせていない）

体がふるえる。

記憶のなかのルカに救いを求めるように、イヤリングを握りしめて彼の名を呼ぶ。

「……ルカ」

こん、こんというノックの音が響き、侍女のサラが入室してきた。

「奥様。お茶の準備が整いました。……奥様？」

エミリアは、目に涙を溜めてうつむいている。

そんなエミリアを見て、不審そうにサラが眉を顰める。エミリアがなにかを握りしめているのに気づき、さらに怪訝な表情になった。

「ありがとう、サラ。でも今日は、お茶はいらないわ」

「……そうですか」

「悪いけれど、ダフネを呼んできてくれる？　ちょっと、話がしたくて」

　　　＊

呼び出されたダフネは、エミリアの話を聞いて眉をひそめた。

「……竜鎮めを行う！？　エミリア様、何をおっしゃっているのですか！」

押し殺した声で、ダフネはエミリアを問い詰めた。

「私は本気よ。マルクの竜化病を治したいの。お願い、協力してダフネ。牢屋番の目を盗んで、なんとか時間を作ってほしいの」

「なにを馬鹿なことを……」

耳打ちするような距離で、ふたりは話を続けていた。

「あなたはもはや『聖女カサンドラ』ではありません。聖女の力など二度と使う必要はありませんし、使ってはならないのです。誰かにバレたらどうするんですか」

「わかってるわ、でも……」

「いいえ、全く分かっていません。せっかく逃げ出せて、新しい人生を生き直せるのに。なぜわざわざ危険な真似をするのです？　行きすぎた善行は、ただの愚行です！」

ダフネの言うことは、おそらく正しい。

ダフネはすべてをかなぐり捨てて、命がけで助け出してくれたのだ。なのに自分は、わざわざ正体がばれるような愚行を働こうとしている。

このまま、ただの女を演じてのんびりと暮らすのが正解だ。きっとそうなのだろう。

でも……。

「ごめんね、ダフネ。でも私、どうしてもマルクを今すぐ助けたくて溜まらないの」

エミリアの目から涙があふれた。

「理屈ではないの……。私の我が儘だって、よく分かってるつもり。でも……」

絞り出すような声で呟き、ダフネの腕をぎゅっと握る。

「見て見ぬフリが、できないの。早くマルクを楽にしてあげて、少しでも早く普通の暮らしに戻してあげたい」

「ですが……仮に看守の目を盗んで竜鎮めを成功させたとして、その後はどうするのです？　竜化病患者が自然に正気を取り戻すことはあり得ませんから、「なぜ治ったんだ？」と大騒ぎになりますよ？」

エミリアは返事に詰まった。良い答えが見つからないからだ。

うつむくエミリアを、ダフネは険しい表情で見つめていた。二人の沈黙は、どれほどの長さだっただろうか。

――だが、やがて。

「仕方のない人ですね、あなたは」

溜息をつきながら、ダフネが優しく目を細めていた。

「ダフネ……？」

「要するに、あなたの関与を誰にも気取られないように、完璧な潜入・脱出をやり遂げればいいということですね？　牢屋の少年の竜化病がなぜか急に治ったとしても、治した者がメアリ様だと誰にも疑わせなければよい――と。そういうことでしょう？」

恭しく礼をして、ダフネは言った。

「ならば、このダフネがお手伝い致します」

「ダフネ……！　ありがとう」

涙ぐんでいるエミリアに、淡々とした調子でダフネは話を続けた。

「メアリ様。ペンと紙をお借りします」

エミリアの文机を借りて、ダフネが羽ペンを走らせる――白い紙の上には、あっという間に地図が描き出されていった。

「ダフネ。その地図は？」

「領主邸内の地下に張り巡らされている、下水路のルートです。地下牢にも下水路は通じているので、使えるかと」

「下水路って……なんでダフネが知ってるの？」

「万が一の逃亡路として利用できると思ったので、すでに調査を済ませておりました。屋敷の厨房と浴室、洗濯室と温室の４カ所は、下水路にぎりぎり進入可能な隙間があります。そちらから進入しましょう。地下牢の見張りは私が行動不能にいたします。……殺しませんので、ご安心を」

ダフネの瞳は怜悧な刃物のようだった――それは護衛や侍女の目つきではなく、暗殺者の眼光だ。

「メアリ様は竜鎮めを速やかに完了させ、終わり次第お部屋に戻っていただきます。決行はいつになさいますか？」

「今日にしましょう。ディオン様が視察で帰ってこないから、今夜はひとりなの」

「承知いたしました。それでは私は『準備』をして参ります」

本当にありがとう……とエミリアが声を震わせていると、ダフネの鋭い美貌にほんの少しだけ朱が差した。

「……私の主人は、本当に仕方のない人だ」

ダフネの唇は、わずかに綻んでいるように見えた。

　　　＊

その日の深夜、ダフネとエミリアは作戦を決行した。

エミリアはダフネの手を借りながら、領主邸の敷地内にある温室へと忍び込んだ。排水設備室の奥から下水路に侵入し、地下牢へと潜入する。

地下牢には見張り番の仮眠室や休憩室などがあり、休憩室が下水路と繋がっていた。休憩室に誰もいないのを確認してから、ダフネが先に忍び込む。エミリアも、なんとか無事に潜入を果たした。

「地下牢内の監獄室には、耐攻撃魔法処理が施された独房が５つあります。今はマルクだけが収容されており、マルクの独房は一番奥です。鎮静剤を投与されているため、マルクが騒ぎ出す可能性は低いかと」

薄暗い通路を進んでいると、道の途中に一人の兵士が倒れており、エミリアは喉の奥で悲鳴を噛み殺した。

「ご安心ください、眠らせただけです。――本日の見張り番は二名。彼らにはあらかじめ時限性の睡眠毒を盛っておきました」

そう言いながら、ダフネは通りすがりに仮眠室の戸を薄く開いた。仮眠室では、もう一人の兵士がベッドで寝息を立てている。

道の途中で寝ている兵士の脇をすり抜け、ダフネとエミリアは通路の先にある監獄室を目指した。

「こちらです、エミリア様。竜鎮めはできるだけ速やかにお願いしま――」

ダフネは声を途切れさせ、いきなり手首を翻して何かを投擲した。ナイフを隠し持っていたらしい。

次の瞬間、ダフネの身体が横殴りに弾き飛ばされた。

エミリアは、何が起こったか理解できずに唖然とする。

「……貴様ッ、く、ぁ」

「手荒な真似をするが、許せよ。先に仕掛けてきたのはお前だ」

エミリアは言葉を失っていた。

屈強な長身の男が、ダフネの身体を床に押し付けていたからだ――その男は。

（……ディオン様！？）

「メアリ。こんなところに何をしにきたんだ？」

ディオンはダフネを押し付けて腕をひねり上げながら、険しい顔でエミリアを見つめていた。