第36話 記憶の中に迷い込んだよう

 いや、絶対にバレているって。しっかりバレているって!

 だって、入場時に大々的に名前を呼ばれたんだから。



 無事に御前試合を終えた私たち四人は、ホールの端の方にいたマヌエル団長に呼ばれた。

 ダフネは今もきっと、高いところから私を見ているに違いない。


 そんな状況に気が気じゃない私は、とてもマヌエル君の寸評なんか聞いていられなかった。


「そうだな。俺の思い描いていたような試合運びにはならなかったが。よくやった方ではあるか――。カッサンドラは少し固さがあったが、逃げることなく思いっきり踏みこめていたし、シルヴァーノの剣は、離れたところからでも、その重さを感じ取れた。まあ、お前たちの無骨な試合とは対照的に、ナタリアとロレンツォの試合は美しくて、会場内からため息が漏れていたがな」



 ええと、どっち?

 褒められたの? それともダメ出しされてるの?

 どっちにしろ、今日一番の山は越えたってことだよね。

 もう早退してもいいかな……?



「……カッサンドラ。なんだその顔は? 何か不満があるのか? 俺からの褒賞が不足だと文句を言いたいのか?」

「げっ」

「げ?」

「いや。いえいえ。お褒めに預かり光栄です」

「いつ俺が褒めた?」

 

 褒めてなかったんかーい!



「お前ならもっと華麗な剣技を披露できたはずだがな。ただ受けるだけで、お前からは一度も攻撃を仕掛けなかったな?」


 ……ば、バレてる。



「ふん。お前はいつになったら本気を出すんだ。これだけの舞台でも駄目なのか」


 マヌエル君は、「はあ」と大きなため息をついて項垂れた。


 え?

 なんかいつもと違う。

 私、マヌエル君をものすごく失望させちゃったみたい。





「みんな、よくやった。素晴らしい試合だったぞ」


 ああ、カストさん! いいところへ!

 今ちょうど、どうしていいかわからなくて困っていたところなんです。



「君たちにはこの後、思う存分、舞踏会を楽しんでもらいたいところだが、四人とも実行委員だったね」


 ああそうだった。まだ仕事が残っていたんだ。



「はい。俺は、両学園のダンス相手を呼び上げる仕事がありますので、リストの確認をしてきます」


 なんだよ、ロレンツォ! 優等生かよ!



「オレの担当は終わったから、ロレンツォの補佐にまわろう」


 シルヴァーノも働き者だね。

 リーダーとして全体を把握しているから出来ることだよね。



「じゃあ、カッサンドラ。私たちも会場の準備状況を確認しにいきましょう」

「そ、そうね」


 そうだ。何でもいいから早く移動したい。

 ダフネの視界から姿を消したい。



「仕方がない。反省会は後日改めて行うとしよう」


 マヌエル団長はそれだけ言い残して、苦笑するカストさんと来賓席の方へ歩いて行った。






 舞踏会の会場に向かっていると、長い廊下の先に、着飾った令嬢たちが待ち構えているのが見えた。

 ……なるほど。

 

 私が実行委員をやっていることは、当然ダフネの耳にも入っているはず。

 舞踏会会場の前で待っていれば、確実に捕まえられるとふんで、モブたちを寄越したに違いない。

 ……でも何で?

 今更、何の用?

 面倒臭いな。



「ねえ、ナタリア。あそこにいる聖女学園の生徒は、どうやら私に話があるみたい。少しばかり旧交を温めてから行くから、あなたは遠回りだけど、反対側から会場に入ってくれる?」


「いいけど。一人で大丈夫?」

「うん。平気平気。知り合いだしね」


 だから余計に心配なのだと顔に書いてあったけれど、ナタリアちゃんは私を信じてくれた。

 「じゃあ、後でね」と、天使のような微笑みで私にエールを送ってから、反対側の廊下へ向かった。



 口では敵わないかもしれないけれど、いざとなったら私の得意魔法でなんとでもなるはず。


 そう思ってドシドシと大股に歩いていくと、令嬢たちはニヤニヤと薄気味悪い笑みを浮かべ始めた。


 ……え? 何? 何?

 なんか罠でも仕掛けてあるの?

 よく考えたら得意魔法なんて発動したら超目立つじゃないの。

 どうしたものかと考えながら、私は歩くスピードをノロノロにまで落とした。


 ……あ! 右に曲がれる廊下がある。

 何もわざわざ相手をする必要はないよね。


 私は右に曲がって全力で走った。

 令嬢たちは廊下を走るなんてこと絶対にしないだろうから、追いつかれる心配はない。


 念の為二回ほど向きを変えて廊下を走り抜けると、一際広い廊下に出た。

 そこから先は、絨毯も壁紙も豪華仕様に変わっていた。


「うわっ。これって――。多分、この先は貴賓エリアなんだ」


 ――直感的にそう思うのと同時に、何かが脳裏に閃いた気がした。

 それは一瞬光った後にすぐに消えてしまった。

 捕まえ損ねた私には、もどかしさだけが残った。



 ……え?

 今、何かを思い出しかけた気がする。何だろう?



 自然と貴賓エリアへ足が向いた。

 宮殿内とは思えないほど、人の気配がしない。

 今は使用されていないのかな?



 ……この誰もいない広い廊下。紺色の絨毯。

 ……その先にある大きなドア。

 ……金色の縁飾りのあるドア。



 記憶の中の世界に迷い込んだように、ふらふらと歩きながら、私はたどり着いたドアに手をかけた。

 これを開けると――。

 


 『いいえ。開けちゃ駄目』



 私の中の誰かが、必死に私に訴えかけている。

 それなのに私は、ドアを開けずにはいられない。

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