イシュタル王女殿下の兵站総監

第13話 茶色の救世主-Ⅰ-

　バスから降りた私の頭は、降って湧いた難問に悩まされていた。

　軍勢の食糧としては、百人ちょっとなんて大した量ではない。

　それでも、今日の分をすぐとなると話は別だ。

　小田原市も避難者向けの食料確保に動き、自衛隊も中部方面隊が失った備蓄の穴埋め中だ。

　そんな都合よく食べ物が転がってるだろうか。

　そして、物があったとして、買えるだろうか。

「前田さん。対策本部から資金提供って、あるんですか」

「ありません。予算申請中です」

「えぇ……どうしたもんですかね」

　イシュタルとナキアのポーチに金貨が入っていたはずだけど、スーパーや八百屋に金貨を叩きつけて、果たして野菜が買えるだろうか。

　そもそも日本円でいくらになるか、まるで見当もつかないじゃないか。

「フミアキ！　私達の寝床はどこだ！」

　上司にして現場であるイシュタル殿下は、寝て起きたばかりなのに寝床の心配だ。

　まぁ、移動が済んだら防御、食う物、寝る所というのは、指揮官としては普通かもしれない。

　一応テントや寝具は自衛隊の予備を貸してもらえるようで、イシュタル、ナキア、私の寝床は天守閣に用意し、兵士達の分は本丸広場にテントを張るらしい。

　テント張りは、一緒に移動してきた第一師団第一普通科連隊第二普通科中隊――ニシニシ君の所属部隊がやってくれるという。ご苦労なことだ。

　寝床はそれでいいとして、やはり問題は食料。

　だけども、とりあえずこの二人を居室に落ち着けないと、次の仕事が始まらない。

　というわけで、兵達にはテントが張れたら四人ずつ入るように指示してもらい、イシュタルとナキアを天守閣五階に連れて行く。

　大半の城と同じように、小田原城の天守は昭和に再建された物で、中はほぼ展示室だ。　　　

　だから、基本的に生活空間はない。

　だが、五階は広い板の間があるから寝具や机も置けるし、必要なら個室に区切る余裕もあるし、思ったより快適にできそうだ。

　そして、姫様のご注文通り偉そうな外観。

　おかげで彼女はとても機嫌がよく、ナキアと一緒に仁王立ちで相模湾を眺めている。

「いい眺めだ！　ブルムでは空と雲ばかりだからな。たまには海もいい」

「気に入ってもらえてよかったよ。ところで、当面の食料調達をしないといけないんだけど、ちょっと、国のお金を使えなくて。食料を買うお金、あるかな」

「おう。輸送隊が合流すればいくらでもあるんだが、今は私とナキアの手持ちぐらいだな。これでなんとかなりそうか？」

　そう言って手渡されたのは、ずっしりと、ペットボトル飲料ぐらいの重さの布袋。

　中身を見ると……全部金貨だ。純度やら質やらがどうなのかはわからないけど、まともに換金してくれれば、結構な金額になりそうだ。

　ちゃんと使えれば、の話だけど。

「それと、食料を買い込むなら輸送の手配も大変だろ？　その程度なら、魔導師が一人いれば済むはずだ。ナキア、エルルを貸してやってくれ」

「エルルですか？　まぁ、そうですね、それぐらいなら問題ないでしょう。他の魔導師を休ませないといけませんし」

「よし。フミアキを案内してくれ。その後に警戒任務の割り振りだ」

「かしこまりました。フミアキ、行くわよ」

　ナキアの後を追って広場に出ると、大量のテントの部品が並び、隊員が組立てに勤しんでいた。

　イシュタルの兵士達は広場の端に寄って、物珍しそうにそれを眺めている。

　少し離れた所には、石垣を見て盛り上がっている魔導師の一群。ブルムでも特に学のある階層だから、石の積み方でも調べているのだろうか。

　随分熱心に話し込んでいたが、ナキアの姿を認めた瞬間、全員が彼女に向けて姿勢を正した。

「エルル！　エルルはどこ？」

「は、はい、師長殿！　こちらに！」

　慌てた様子で駆け寄るのは、色白でなんだか頼りない感じの黒髪の少年。

　小柄で細くて、ナキアの方が強そうに見える。

「兵站総監が食料調達に出られる。総監に随行して、購入した食材をここに転送するように」

「かしこまりました！」

「では総監。後はよろしく」

　彼が背筋を伸ばして声を張るのをほとんど無視して、ナキアは私に声をかけた。

　なんというか、冷たい。

　それにしても、兵の前だとフミアキではなく総監になるのか。声の調子もいつもより固い。

　私や彼女とそれ以外の身分の違いを、ハッキリと示しているわけだ。

　中々、馴染まないな。

　さて、食材の輸送手段は魔法があるとして、店までの移動手段はどうしようか。

　そんなことを考えていると、遠くから前田さんがこちらに手を振っているのが見えた。すぐ横には、格好よさげな車が一台。

　エルルと一緒に走っていくと、彼女の手には車のキーらしきものが握られている。

「レンタカーを借りました！　スーパーとか行かなきゃですよね？　私運転するんで、打ち合わせも兼ねて一緒に行きましょう！」

「え！　助かります！　実は運転苦手で……」

「そうですか！　じゃあ、運転代われとか言わないですね？　丁度いいですねぇ。そちらの方は」

「エルルという魔導師です。食材を買ったら、ここまで魔法で送ってくれます」

「えぇ、なんですかそれ。陸自も国交省も羨ましがりますよ。ま、とにかく急ぎましょう。調理道具も借りられましたから、後は食材だけです！」

　私は彼女に促されるままエルルを後部座席に座らせて、シートベルトを着けさせてから、助手席に腰を下ろす。

　キーを挿して、と思っていたら、彼女がボタンを押すとエンジンがかかった。噂には聞いていたけど、運転をしなさすぎて初めて見た。

　彼女は私物らしき三眼カメラの高そうなスマホを取り出して、カーステレオを操作している。

　ドライブ、人様のスマホ、音楽。

　なんとも言えない緊張感だ。

　とりあえず流行りの歌なのか、接待調で好みを聞くのか、己の趣味に走るのか。

　趣味に走るとして、それは何なのか。

　これは人間性が垣間見える瞬間であり、趣味嗜好が露呈する瞬間でもある。

　なんて言いつつどうせJPOPだろうと思っていたら、やけに攻撃的で、それなのに妙な哀愁の漂うギターが飛び出し、シャウト、未知の言語によるおどろおどろしい歌唱が続く。

　これはヘヴィ、いやデス……何メタルなのか。

　ビートが高まり、ギターが唸り、前田さんは機嫌よくアクセルを踏む。

　業者用の狭い道路を抜けて普通の道路に出た瞬間、周りの景色が恐ろしい速さで動き出した。

「ちょ、あの、そんな飛ばす必要あります？」

「御用なんで！」

「いや、速度違反とか」

「御用なんで！　急ぎ食料確保が必要ですよね？　国のためにね？」

「まぁ、はい」

「っしゃぁ！　御用だぁ！」

　戒厳令こそ出てないが、住民は不用意な外出を控えている。だからか知らないが、下道は高速道路の混雑が嘘のように空いている。

　それをいいことに恐ろしい速度で車を動かす前田さんは、この世のすべてから開放されたような安らかな顔だ。

　ストレスか、ストレスが彼女にこんなことをさせるのか。霞ヶ関は、かくも恐ろしき所なのか。

　それとも――彼女は元々こうなのか。

　ブーンだのキキィーッだの聞きたくもない音が繰り返され、前後左右上下に激しく揺れる。

　そんな苦行の末にたどり着いたスーパーは品薄で、百人超えの食材は賄えそうになかった。

　おまけに金貨に対しては個人的な興味は示したが、支払いとなると首を傾げるばかりだった。

　大手で金貨は無理かと個人店に行けば、店が小さくなった分、棚に並ぶ物も少ない。

　最恐ドライブに耐えてこれとは、ひどい話だ。

　どうやら近隣の住民は外出を控えてはいるが、隙を見てまとめ買いをしに来るらしい。

　さらにはこの混乱で、末端の小売店への物流は停滞気味とくる。

　こうなったら物流の根本だ。

　車に酔ったエルルが駐車場でしゃがんでる間、ダメ元で食品卸の市場に電話をかけてみる。

　というのも、本来は業者だけが出入りする場所で、個人が買い物をする場所ではないのだ。

　電話口の担当者は困惑気味だったが、兵士の食べ物がなくて困っていると言うと、気の毒そうにお待ちしてますと言ってくれた。

「前田さん、青果市場に向かってください」

「わっかりましたぁ！　金貨使えそうですか？」

「それも考えがあります。あ、運転はゆっくり」　「よっし！　行きましょう！」

　勢いよく車に乗り込む前田さんには、多分ゆっくり行ってという願いは届いていない。

「そ、総監殿……彼女は騎兵か何かなのですか」

　よろめきながら立ち上がった少年魔導師は、か細い声でそう問うた。

　竜だの転移魔法だのが存在する世界の人間でも、やはり前田さんの運転はキツイのか――と、妙な感動が生まれてしまう。

「いや、エルル。彼女は王の役人だよ」

「役人！　役人があんなにも荒ぶるとは！　いいなぁ力強くて、格好いいなぁ」

　格好……いい？

　貧弱な少年は僕も頑張らなくっちゃ！　と殊勝なセリフを口にして、勇んで車に乗り込んだ。

　すぐに私も車に乗ったけれども、また爆音でメタルを流す前田さんと、なにやら真剣な眼差しで彼女を眺めるエルルのノリには、正直なところ乗り切れなかった。