イシュタル王女殿下の兵站総監

第28話 ドラゴンおせんべい

「とにかく爬虫類のエサがいるんです！　ありったけをすぐに！」

「またですか！」

　電話口のホームセンターの人は半ば悲鳴を上げているが、構っていられない。

「ブルム王国軍兵站総監として、特定不明勢力対策本部の許可を得てお願いしています！　外務省と国防省案件ですよ！」

「なんでウチにかけてくるんですかぁ……」

「メーカーに聞いたら御社に売約済みだって泣かれたからですよ！　もう、これがないと戦えないんです、なんとかお願いします！」

「ほ、本社に確認じまずぅ……あのぉ、ご連絡はいつまでに」

「一時間以内にお願いしますっ！」

　はいぃ……と消え入りそうな声とともに電話が切られ、私は大きくため息をつく。

　ことの発端は、ナキアの凍てつく雷光なる二つ名を知った直後、前田さんがもたらした急報だ。

　東方戦役の第一段階であるイージス作戦として、まずはイシュタルを目標に東進するとおもわれる竜王軍に対し、強固な防衛線を構築する必要がある。

　ここまでは、なんとなく予想していた。

　ブルム王国軍と東部、北部方面隊で構成し、主力として東海道から山梨をふさぐA集団。

　長野、北陸を封鎖するB集団。

　岡山を中心に配置して、敵の姫路城からの西進を防ぐC集団。

　この三グループに分かれた内、我らがA集団が防衛線を構築するのは富士川――富士山の南に位置する、静岡県富士市を南北に流れる川。

　これもいい。

　地図を見るとこの辺りは見事に一本道で、迂回が難しく、ベストな選択肢に見える。小田原城からは六十キロ程度の位置で、徒歩の軍隊でも、二日あれば移動できる距離だ。

　悪くない。

　問題は、思っていた以上に竜が大食いなこと。

　竜は本来省エネな生き物で、普段大人しく過ごすことで狩りの回数を減らしているらしい。

　そうでないと、巨体を維持できないのだ。

　しかし、人間に使役されている竜は、よく動き、よく食べる。というより、人間が安定して食事を提供したからこそ、竜を使役できている。

　竜王ウシュムガルが姫路城を根拠地にしている以上、戦いが順調に進めば戦線は西に進む。だからといって、あまりに細かく本拠地を移すと、必要以上に手間がかかり、ブルム軍は疲弊する。

　なにより、いちいち必要物資の調達先を切り替えるのは、無理だ。

　だから小田原城を中心にしたサプライチェーンを作り、城に物資を集め、補給隊の竜に運ばせるつもりでいた。

　それがエサ不足により、早速崩壊の危機。

　防衛線作りに時間の余裕なんてないから、さっさとなんとかしなければならない。

　凍ったネズミやミミズ系のエサは、仮に大量の冷凍庫があっても電源が取れないから使えない。

　溶けたら嫌だ。

　毎日定期的に魔導師に凍らせるというのも、戦闘が激しくなったら無理だろう。

　困った末に電話したホームセンターも心もとないとなると、いよいよ手を打たないといけない。

「渋い顔だなフミアキ。どうした」

「ちょっと、竜のエサが足りなくて……ブルムだといつもどうしてたの？」

「今みたいに戦線が動かない時は、とにかくかき集めてたな。肉だけじゃなくて骨も食うし、野菜クズ、よくわからん草、もう色々だ。キノコも大体は平気だ」

　話を聞く限り、竜は人間以上に雑食らしい。

　肉をひたすら調達するのは難しいから助かるけど、なんだかイメージと違うガッカリ感がある。

「なんか、本当になんでも食べるんだね。日本だとなんだろう、竜っていうと獰猛で、肉食のイメージがあるけど、違うの？」

「愚問だぞフミアキ。それは魔物寄りの竜だ。考えてもみろ、お前それを飼い慣らして背中に乗ろうとか、荷物を運ばせようとか思うか？」

「うん、ごめん」

　魔物寄りの竜、とはこれまた理解がしにくいワードだが、まあ家畜と獣というか、ブタとイノシシ、イヌとオオカミみたいなものか。

　きっとイシュタル達が乗り回している竜は、大人しくて雑食の竜を選んで、何百世代も交配し続けた結果なんだろう。

「この国にだって、人が食べない草とかあるだろう？　獣が食う物は、竜も食うと思え」

「ううん、まあ、うん」

　これはもう、竜のエサのために近くの山をハゲさせる覚悟が必要だろうか。

　悪い方でニュースになるぞ。数十年後の現代社会の教科書に、小田原の山がハゲた原因として乗るぞ。

　ここは覚悟を！

　いや、その前に……

「ど、ドラゴン応援キャンペーン？　いきなりなんですか石田さん。こう見えて私……いや、見るからに忙しそうですよね私」

「あ、いや、真面目な話です」

　思いがけず怒らせてしまったが、確かにあれは、間が悪かった。

　電話をしながら急ぎ足で五階に上がってきた前田さんが、電話を切り、ノートパソコンを開き、スリープからの復帰の遅さに苛（いら）立っている時に声をかけたのは、あまりに間が悪かった。

「本当にぃ？」

「もちろんですよ。あのぅ、竜のエサが足りなくて、輸送も戦闘も続けられないんですよ」

「えっ、えっ、ヤバいじゃないですか」

「ヤバいんですよ。なんで、打開策の相談です」

「聞かせてください」

「国民の皆さんに、ドラゴンおせんべいを作ってもらいます」

　前田さんの相づちはなく、彼女は黙って栄養ドリンクのフタを開けて一気に飲み干し、ドンッと音を立ててテーブルに置いた。

「石田さん失礼ですけど、話す順番が悪い、とか言われたことありません？」

「うっ……たまに」

「たまに？　うん、まぁ……はい、どうぞ。私の呼吸は整いました」

　彼女の話しぶりは、それはそれはストレスの蓄積と爆発を感じさせる恐ろしいもの。

　簡潔かつ丁寧に説明しないと、余計な怒りを買いそうだ。

「実は竜はかなりの雑食で、本当に何でも食べるんですけど、その分必要とするカロリーも多いんですよ。で、魔族の死体は供給不安定なんですけど、ずっとエサを買い続けるとあっという間に予算が尽きるんですね。まず、物が足りない。かといって、野山を荒らし回るわけにもいかない」

「そうですね」

「そこで、店や家庭の料理で余る材料を中心にエサを作ってもらって、竜の写真とか、そういうのと引き換えに送ってもらえないかなと」

「なるほど。その、余る材料を潰して練ったりして、おせんべいみたいに焼いて保存食に？」

「そうです。国交省で郵便や大手陸運のトラックを雇い上げたって聞いたんで、輸送にはそれを使えるかなと。で、親しみやすい名前を……」

　石田さぁん、という呆れた声に、深い深いため息が続く。

「最初っからその順番で言ってくださいよ。なんか、怒っちゃったじゃないですか」

「いやぁ、すいません」

　キャッチーなワードから先に言った方がいいんじゃないかと思ったが、興味を引くより、怒らせてしまった。

　会社じゃ大丈夫なんだけどなぁ……と思った所で気がつくのは、公私の境目。

　なんといおうか、この天守五階はもはや生活空間で、ここでのことは仕事ではなく、半分私事になっているのだ。

　前田さんは公務の延長だけど、私の場合はまったく仕事と関係ない。

「石田さん？　なんか、ボケっとしてますけど、大丈夫ですか？　これいります？」

　差し出された栄養ドリンクは、前田さんがごっそりと買い込んできた物。

　公務の延長とは言ったけども、この人もかなりキツい役回りを当てられたとは思う。

　それでも、とにかく働いている。

「大丈夫です」

「そうですか。ちなみに、私は全然大丈夫じゃないです。石田さん、今ってすぐに処理する仕事ってあります？　ちょっと、一時間ぐらい」

「今のところは電話一件受けるだけですね。どうしたんですか？」

「密談しましょう」

　そうして連れて行かれた先は、城の近くの喫茶店だった。ただし、軽食が充実しており、かつビールなんかも置いてあるタイプの店だ。

「開いててよかったー。ねー石田さん、ビール飲みますよね？　私奢りますよ」

「え、まぁ……ありがとうございます」

　前田さんが開いててよかったと言ったけど、本当にまあ、その通りだ。

　一応竜王軍の勢力圏は関西、中部に留まっているが、やはり不安というか緊張というか、そいうものが世の中を覆っている。

　その中で、こうして憩いの場を提供してくれることは、ありがたい。

　平日の、お昼時も過ぎた時間帯。

　客は私と前田さんだけで、店内に流れるジャズピアノのBGMがよく聞こえる。

　地元のクラフトビールの瓶に口をつけると、苦みを含んだ軽い味わいが鼻に抜けていく。それとともに、どっと疲れが押し寄せる。

「あぁ……疲れましたね」

「ね、本当に」

　前田さんはぐっと一口ビールを飲むと、右手の親指こめかみをグリグリと押し始めた。

　よっぽど疲れているのだろう、ひたすら無言でグリグリしている。

「あの、大丈夫……じゃないですよね。何か、手伝えることはありますか？」

　すると、前田さんはふひゅう、となんとも言えない音で空気を吐き出した。

「なんか、公務員でも、民間人でもない人ってことで石田さんにめっちゃ愚痴言うぞー、ってつもりで来たんですけどね。なんか、顔見てたらどうでもよくなりました」

「え、なんでですか」

「顔色、悪いですよ。気づいてないんですか？」

「いやぁ、自分じゃ中々」

　一応寝てるし、食事も取ってるしなぁ、と思いながら、こめかみや肩の辺りを揉んでみる。

　何の気なしにそうしてみたけども、いざ触ってみると恐ろしく固く、いかにも血行が悪くなっていそうだった。

「うわ、あぁ、これは」

　無心でグリグリと押していると、何が面白いのか、前田さんはふふっ、と小さく笑う。

「石田さんって今、何で頑張ってます？　責任感とかですか？」

　いきなりの、思ってもない質問。

　とりあえずビールを一口飲んでみる。前田さんは、何も言わずに私を見ている。

　ぼんやりと浮かぶ答えは、一つだけ。

「まぁ、兵站総監なんで」

「うん？　うぅん、それでいけます？」

「何もできなくてただ不安になるより、いいのかなって。なんか、肩書き付けてもらって、それの仕事してる方が落ちくんですよ」

「なるほど。それなら少し、わかります」

　前田さんはまた一口飲んで、頬杖を突いて窓の外に目を向けた。さあ私はストレスを溜め込んでいるぞ、話を聞け！　というポーズであることはわかるが、残念ながらどう語りかけるか、という答えは持っていない。

　結果として、なんとも間抜けな面構えで前田さんの顔を眺めることになる。

「石田さん、もしかして今、すごい私に気を遣おうとしてます？」

「してますねぇ。さあ来い、愚痴を聞き出せっていうポーズだな、と思ってます。議論とかアドバイスじゃなくて、共感する方のやつ」

「鋭いなぁ。でもね、私も大変だけど、石田さんの方こそ完全に巻き添えで、それでも頑張ってるなーとか考えてたら、別によくなりました」

「あの、僕が女性の意図を察せるのはレアなんで、今愚痴っとかないともったいないですよ」

　喜んでいいのかわからないが――今のセリフはどうやら彼女のツボに入ったらしく、ぶへ、とかフフフッとかいった、変な笑い声を上げて笑っている。

「あぁ……特に意味のない会話、楽しい」

　意味のない会話。

　そうか、確かにそうだな。

　私はナキアのお陰でブルム人と会話ができるし、兵站総監の肩書があるから、無下（むげ）に扱われることもない。

　しかし、前田さんはブルム人と雑談することはできず、公務員も民間人も、会話といえば仕事の話ばかりだろう。

　駅前のビジネスホテルに戻っても、ひたすら一人で仕事をしている。

　気を抜くタイミングがないのだ。

「じゃーせっかくなんで、一個だけ凄い愚痴言っちゃおうかなー」

　彼女はビールを机の端に寄せてずいっと身を乗り出し、私にぐっと顔を近づける。

「対策本部の仕事。残業代がね、全然出ないの」

「…………えぇ？」