イシュタル王女殿下の兵站総監

第29話 補給線

　天守五階の一角は公民館から運び込んだパーテーションが置かれ、板張りの床、パーテーション、そして座布団という、不思議な会議スペースに改造されていた。

　そこに流れるのは、重く冷たい空気。

「フミアキはああ言ってるが、どうだ、ナキア」

「いくら兵站総監の言うこととはいえ、物事には限度があります。フミアキ！　それはこの国でも同じでしょう？」

　栄えある筆頭魔導師にして魔導師長、凍てつく雷光のナキア様は、苛立ちを隠さぬ視線を突き刺してくる。

　想像以上の怒り。

　どうやら私は魔導師の地位というものを、盛大に読み違えたらしい。

　エサ事情のせいで竜を十分に使うことがまだ難しいから、魔導師に荷物を転移させてくれ。

　この一言が、魔導師の頂点に立つナキアの怒りを買ったのだ。

「物を運ぶのが……そんなに嫌かい？」

　私の方も、いい気分はしない。

　魔導師が高貴だろうがなんだろうが、こっちにだって、部下に卑しい仕事をさせているつもりはないからだ。

「ふん、役割分担の話よ。魔導師は極めて貴重な戦力。奇襲に備えて魔力は温存させるべきであって、輸送で消耗させるべきではない。それにエルルが与えられているでしょう？　必要なら、彼でなんとかして頂戴」

「それで済む物量だったら、最初っからそうしてるよ。君は、高貴な者こそ力を振るうべきだと思わないのかな？」

「そう言うなら、分をわきまえないで他人を使う前に、まず自分で死力を尽くそうとは思わなかったのかしら？」

　不機嫌そうな彼女の問いは、感情的には実に不愉快だけれども、私の言葉を止める力はあった。

　実のところ私は、魔導師がいるんだから、やらせりゃいいじゃん、ぐらいにしか思っていなかったからだ。

「自分の部下を軽く見るなと言いたいんでしょうけど、それはこちらも同じこと。あなた達は戦いに必要な物を揃える。我々はあなた達を守り、敵を殺す。なぜ魔導師が魔導師であることを誇るのか、よく考えてみることね」

　腹立たしく、かつ残念だが、しかし押し切るための材料はなし。

　非魔導師に対する暴言な気もするが、イシュタルも特に何も言わない辺り、ブルムでは割と普通の感覚なのかもしれない。

　色々と話を聞く限り、どうもブルム社会においては魔導師と竜を操る者、とにかくこの二者の地位が高いらしい。

　輸送隊も竜に乗っているが……そこは魔導師の身内びいきだろうか。

　とにもかくにも、このままでは議論は平行線を辿り、物事は解決しない。

　私の仕事は、富士川での防衛戦に必要な物資輸送をさっさとなんとかすることだ。

　断じて、口ゲンカで勝つことではない。　

「もう一度……検討してみるよ」

　あー、あー、大人だ！　格好いいぞ！　と自分をなだめて向かう先は、輸送隊のテント。早速エルルとドゥズに事情を説明し、対応策を考える。

　だが、出てくるのはため息ばかり。

「総監殿。一応、歩兵に数日分のパンと寝具を担いで歩かせることはできます。ただ、テントや予備の矢、それ以上の食料はどうにも。医薬品や燃料もありますし」

「だよねぇ。かといって、供給が安定するまでは騎竜兵にエサを回したいから、あんまりこっちの竜を飛ばしたくないし」

「仰る通りかと。あぁ……」

　大きくため息をついたドゥズは、緑茶のティーバッグが突っ込まれた木のカップに口をつけた。　

　気に入っているのか、確か朝も飲んでいた。

　しかしまあ、あぐらをかいて茶を飲むポーズが板についている。

　魔導師達はローブを着ているが、他のブルム人は男も女も肌着として緩めのワンピースを着て、襟の立った前開きの上着を着る。

　そしてワンピースの下に、足首の辺りがだぶついた、緩やかなズボンを履く。

　ズボンは絶対履く物ではないようだけども、人前に出る時や、作業をする時は大体履くらしい。

　イシュタルも補給隊と合流してからは、白いワンピースを着て、同じ白で揃えた上着とズボンでいることが多い――ブルム人的には、白銀と白が高貴な色なのだ。

　ドゥズはワンピースは白だが、上着とズボンは青い。マントも羽飾りも青いから、彼の階級は青で表現されるのだろう。

　ゆったりしているズボンは立ち座りがしやすそうだし、向こうでも床に座布団スタイルは割と普通らしい。

　だから、ごく自然にあぐらをかいて茶を飲む。

「申し訳ありません総監殿。僕の貧弱な魔力のせいで」

　黒いローブに身を包んだエルルは、あぐらをかいたままだが土下座ばりに頭を下げる。

　ただでさえひ弱さが目立つのに、泣きそうな顔とくしゃくしゃの細い黒髪のせいで、今にも消えてなくなりそうだ。

「いや仕方ないよ。どんなに準備をしてもね、何かは起こるものなんだ」

「そうだぞエルル。こんな大人数を何事もなく動かすのが、どれだけ難しいことか。むしろ、お前がいたから俺達はすぐにイモが食えたんだぜ」

「段列総長殿……」

　しょげる少年になだめるオジサン。

　人間関係が健全なのがせめてもの救いだ。これで部下同士がギスギスしていては、どうにもならない。

　部下同士。

　なんだ、何か、頭に残るぞ。

　同僚。

　同僚、そうか、仲間内のツテだ。

「ねえエルル。例えばなんだけどさ、君、ナナルとの仲は悪くはない？」

「な、ナナル様ですか？」

　ナナル……様？

「えっと、ご、ご機嫌を損ねるようなことはしていないと思うのですが」

「彼女、優秀なんでしょ？　なんとかお願いできないかなーって」

「ナナル様に親しく話しかけるなんて僕にはとても……総監殿がお呼びですよと、それぐらいまでならなんとか」

　そんなに恐れられてるのか彼女は。別に怒りっぽいとか、そういう感じではなかったけども。

　やはり、血か。

　少し遠いが王族で、ナキアとは近い親戚。

　普通の魔導師にとって、あまりフランクに接するのは抵抗があるのか。

　しかし使いたい。天守でちょっと話して仲良くなったし、勝利に貢献するチャンスだとわかってくれれば、嫌な顔はしない気がする。

「ちょっと、こっそり呼んできてよ。さすがに僕が魔導師のテントの方にいると目立つから」

「わ、わかりました……」

　あまりにビクビクしているからちょっと気の毒になってきたが、仕方がないのだ。

　魔導師同士の繋がりでなんとかなるなら、それに越したことはない――

「そ、総監殿。ナナルです」

　茶を飲みながらエルルの帰りを待つこと数分。

　テントの外から、彼女の声が聞こえてきた。

　やけに早い。

　それに、声が震えている。

　立ち上がって入り口に向かい、目隠しの布を手でどける。

　眼の前には、とても綺麗な緑の瞳。

　褐色の肌。

　銀の髪。

「あ、な、ナキア」

「総監。説明を」

　ずいっと中に入り込んだナキアの後ろには、顔面蒼白のエルルと、怯えた様子で叔母を見るナナルがいた。

「あなた達も入りなさい。早く」

　トゲトゲしい口調でそう言ったナキアは、早足でテントの奥に進み、座布団を一つ引き寄せ、私の方を向いて座った。

　テントの主であるドゥズは、隅で正座をして縮こまり、目を伏せている。

　正座も……するのか。

「兵站総監。こちらに」

　そう言って、彼女は目の前の床をバンと叩く。

　そこに座布団は、ない。

　できるだけ毅然とした態度を保とうと思ったけども、どうしたことか、膝が震える。

　無言の圧力があまりに恐ろしいので彼女の前、座布団のない所に座る。

　せめてもの反抗として正座ではなくあぐらをかいたが、膝の震えは止まらない。

　凶悪な目つきも恐ろしいが――

　彼女がその気になれば、私は即死。

　それがまた怖い。

　座ってはみたものの、何を言うべきかわからないし、緊張で喉の筋肉が引きつっている。

　沈黙に業を煮やしたのか、緑の瞳が私を睨む。

「総監。指揮系統って言葉、ご存知？　あるいはそう、縄張り」

「どっちもわかるよ」

「なら話が早い。エルルはともかく、私を通り越してナナルに物を頼もうなんて、どんな神経してるのかしら」

「いや、ちょっと魔法の仕組みとかを聞こうとしただけで」

「エルルが私に噓をつけるとでも？」

　彼女の言葉に私の視線は泳ぎ、エルルの泣きっ面を捉える。うつむいて、半べそ。

　これは、全部喋ったな。

「わかった。見苦しいことはもうやめだ。ところでナキア、君の考えは変わらないのかい？」

　私の問いに、彼女は小さく鼻を鳴らすだけ。

　このままではいよいよ平行線。しかしだ、とにかく私はこの状況、輸送能力の欠如をなんとかしなければならない。

　なんとしてでも、だ。

　私はあぐらを正座に改め、両の手の平で力強く床を突き、腕を曲げ、究極の角度で頭を下げた。

　一か八か、一世一代の大勝負。

　土下座である。

「魔導師長殿！　兵站総監フミアキ、伏してお願い申し上げます！　なにとぞ、魔導師のお力をお貸しください！」

　残響。

　沈黙。

　今、どうなっている？　テントの緑の床しか見えず、状況がまるでわからない。なんとなく、皆が息を呑んで固まっていることしかわからない。

　無限とも思える沈黙の果てに、ナキアの冷たい声が重い暗い空気を切り裂く。

「総監以外は外へ」

　私は相変わらず頭を下げたままで、皆が早足で外へ向かう足音を聞く。全員黙り込んでいて、見事に足音しか聞こえない。

　十秒も立たない内に、とても静かになった。

　テントの中には、私とナキアだけになったのだろうか。

　沈黙の中、私の耳に届くのは微かな、しかし確かな、鼻から漏れたような笑い声。

　笑い声？

「フミアキ、何？　その無様で愉快な格好は」

　頭を上げると、彼女はにんまりと、獲物を隅に追い詰めて遊ぶネコ、あるいはキツネ、そんな風にしか言い表せないいい顔で笑っていた。

「伝統文化、かな」

「最高ね。で、輸送の話だけど、ナナルを貸してあげる」

「え、いいの？」

　正座からあぐらに戻して膝をさする。滅多にすることがないから、この短時間でも少し痛い。

「他にどうしようもないことは、私だってわかってるの」

「ならあんなに怒らなくても」

「必要なのよ。はたから見れば、魔導師は何でもできる、便利な存在。威厳を保たないと、何でもやらされて疲弊する。だからね、兵站総監たっての頼みで動かなければならないし、それを皆に見せて、伝える必要がある。それにナナルなら、雑事をこなしたって軽んじられることはないしね」

　すべては演技、か。

　まったく、本当に怖かったぞ。

「なるほどね。大層な役者ぶりだよ。さっきなんて、本当に怒ってるように見えて怖かった」

「さっきの？　あれは本当に頭に来たわ。普通あなたが直接来るでしょ。ナナルは私の部下で、姪よ。何こっそり使おうとしてんのよ」

「はい、すいませんでした」

　思わず飛び出た謝罪の言葉に頬を緩めたナキアは、その口を私の耳元に寄せ、私の手を取り、長く綺麗な爪を立てる。

「外に聞こえるように、大きな声で」

「も、申し訳ありませんでしたっ！！」