イシュタル王女殿下の兵站総監

第1話 戦姫と魔女と会社員-Ⅰ-

　白銀に輝く鎧を身に着けた王女イシュタルは、同じように美しく輝く鱗の翼竜を駆って、天空に浮かぶ島々の間を高速で飛んでいた。

　彼女は迫りくる矢を細長い剣で払いながら飛び回り、将兵に対して矢継ぎ早に指示を出す。

　小振りな兜からこぼれる髪は黒く輝き、琥珀色の瞳は、油断なく周囲を警戒している。

　一通り自軍を巡回した彼女は、雲を突き破って大きな浮き島――本隊が敵と対峙する大カルカル島に向かい、後方の指揮所に降り立った。

「本隊の状況は？」

　彼女がそう問えば、武官の長が駆け寄って、彼女の前に跪いて状況を報告する。

「万全です、殿下。弓兵の働きも期待通り。激戦ですが、槍兵隊も戦列を維持しています。重騎竜兵は、ご下命あらばすぐにでも飛べます」

「よし。ナキア！　呪詛（じゅそ）の防御は？」

「完璧です」

　自信満々に答えるのは、褐色の肌に銀髪を伸ばした女。紫のローブに身を包んだ彼女の顔には、余裕の笑みすら浮かんでいる。

「さすがだな、頼もしい。魔導師達も前に出せ。出し惜しみはなしだ。軍団長！　予備の長剣隊も中央に投入、魔導師と連携して突撃。中央を乱したら、重騎竜兵は敵左翼に突撃後、後方を襲撃。ここで一気に叩く！」

　彼女の指示で重装備の軍勢が一斉に動き、土煙が舞い上がる。机に広げた地図に目を落とせば、戦況はまさに理想的。

　鍛え上げた兵達は少しずつ敵の戦列を動揺させていて、機を見て突撃をかければ勝てる。なんといっても自軍にはまだ余力があり、敵は疲弊しているのだ。

　教科書に書かれるような、完璧な勝利。

　それがすぐそこにある、はずだった。

　三連休。

　たまにやってくるそいつは、私のような会社員にとっては素晴らしいものだ。

　学生の頃は、もっとたくさん休みがあった。

　なんなら、大学生の夏休みは史上最高の一ヶ月半を記録したのだ。

　それがどうだ、一ヶ月の休暇など、まるで手に入らなくなってしまった。

　いや、運良く大手メーカーにもぐり込んだ私には、盆と正月に七日だの十日だのの休みがある。

　それは日本では多い方であって、学生に御社の良いところなんぞ聞かれたら、まず稼働日カレンダーを見せる。

　それでも、大学の夏休みを失った悲しみは、絶対に癒せない。

　だからこそ、この三連休――疲れ切った私が、えいやっと有給休暇を使って生み出したこのオアシスが、たまらなく愛おしい。

　愛し合う者がいない私としては、愛おしい日々は、せめて愛おしい物と過ごしたい。

　そんな暇があるなら出会いを求めよというのは、愛される人間の傲慢だ。

　私はこの部屋、この王国で、財宝に囲まれて生きるべき人間なのだ。

　だから私は通販で買ったワインを開け、お気に入りのアニメの劇場版を大画面で見る準備をし、テレビの前のローテーブルに野菜系の惣菜を並べて、主役のチキンソテーを焼いている。

　実にいい夕方だと思う。

　季節がめぐりようやく涼しくなってきたから、窓は開け放っている。風が部屋に入ってくれるから、フライパンを強火にかけても暑くない。

　機嫌よくフライパンを握っていると、破裂音とともに油が襲いかかってくる。

　加熱されて跳ねる油は恐ろしいが、皮をバリバリ言わせてやるためだ。中火でいいという話もあるが、パリパリよりバリバリにするには、これぐらいの方がいい気がする。

　というより、料理してる感があって楽しい。

　しっかりと火が通ったところで、火を消してアルミホイルを肉にかぶせる。

　おまじないレベルかもしれないけども、こうして休ませた方がいいはずだ。

　タイマーをセットして、とりあえずテレビの前に座る。テレビ番組を見ることは減ったけど、大型モニター兼災害時の情報収集用としては、それなりに役に立つ。

　肉を休ませている間に、サラダでも食べてようかな。クッションの上であぐらをかいて、そんなことを考えていた時だった。

　地震――いや、少し揺れたが、何か違う。

　なんだろう、何が異物が入り込んだような、変な感じがする。

　片膝を立てて身構えていると、聞き覚えのない言語とともに、リビングの扉が勢いよく開いた。

　怖い。

　緊張が極限まで高まって、何も考えずにコードレス掃除機を掴んで大剣のように構える。

　混乱の中で目の焦点が侵入者に合わさると、私の混乱はさらに深まった。

　侵入者は女の二人組。

　一人は紫色のローブを纏った、銀の髪に褐色の肌の女。緑色の瞳が妖しい。

　もう一人は色白で、見事な白銀の鎧を着ていて、おまけに剣を持っている。兜からこぼれる黒髪は見事だけども、とにかく鎧の印象が強い。

　コスプレ外国人が、どうして私の家に侵入しているのか。

　何かこっちに向かって叫んでいるが、言っていることがわからない。マ行とラ行がやたら多いが、何語なのか検討もつかない。

　二人とも物凄く美人だけど、緊急事態なのか？　

　変な男にでも追われているのか。

　だからって、侵入していいわけではないけど。

　黙って様子を見ていると、鎧の女の方が剣を床に置いて、両手を上げて見せた。それに応じて私も武器、いや、コードレス掃除機を床に置く。

　するとローブの女が静かに歩いてきて、私の目を見てぶつぶつと呪文のような物を唱えだした。

　薄気味悪いのに、緑の瞳に見つめられると、なぜか目をそらしてはいけない気がしてくる。

　三十秒ぐらいは経っただろうか。彼女はぶつぶつ唱えるのを止めると、疲れた様子で銀色の髪をかきあげた。

「あたしの言葉がわかる？」

「え、え？　なんで？」

「あら、わかってるじゃない。ここはどこ？　いきなり飛ばされてきて、困ってるの」

　なんだ、これは。

　向こうは明らかに知らない言葉で話しているのに、意味がわかる。不慣れな英語みたいに半ば翻訳しながら聞くのではなく、日本語のように意味が直接流れ込んでくる。

「ねぇちょっと、ねぇ、なに馬鹿みたいに固まってるの。ここはどこ？」

「え、に、日本の、東京の、立川」

　馬鹿と言われた気がするが、そんなことまで気が回らない。

「ニッポン。そう、そういう国なの。初めて聞くわ。ここはどういう街？」

「どういう？　えー、あー、東京は日本の首都で、立川はその一部」

「王宮が近くにあるの？」

「王……宮？　あ、もっと東に皇居が」

「ブルム王国はどの方角にあるのかしら」

　ブルム？　そんな国は知らない。

　英語名と現地語名の違いとかかな。ジャパンはわかるけどニッポンはわからない、みたいな。

「大カルカル島の上にあるんだけど。ここ、もしかして大地の国？　浮き島見たことある？」

「浮き、は？　ていうかなんですかこれ。なんで普通に話せてるんですか」

「なんでって、翻訳魔法に決まってるでしょ」

「いや魔法って、いや、うん」

　馬鹿はどっちだと言いたいけれど、魔法じゃなきゃこれはなんだ。催眠術？　いや、仮に実在しても、催眠術で通訳はできないと思う。

　しかし、私は極めて常識的な会社員。

　魔法で納得しろと言われても、無理な話だ。

「魔法なんてこの世にないですよ」

「ちょっとふざけないでよ。あ、大地の国ならもしかして、ウシュムガルの支配下？　ねぇ、あなたおなじ人間なら協力を」

　そこまで言って、彼女は言葉を止めた。

　多分、私が引きつった顔をしていたからだ。

　混乱と、恐怖のあまり。

　だって彼女の肩越しに、醜い小鬼が見える。

　右手には小さい体に似合わない、禍々しい斧。

「殿下！」

　振り返った彼女がそう叫ぶと、鎧の女は剣を拾い、切っ先を小鬼に向ける。廊下の奥を覗くようにしているのは、敵の数を確認しているのか。

「殿下、敵は奴だけです」

「わかった！」

　言うが早いか、彼女は剣を構えて走り、小鬼が斧を振り下ろす隙も与えずに刃を突き刺す。

　剣を引き抜くと青黒い血がほとばしり、恐ろしい小鬼が肉塊に変わる。

　フローリングに、小鬼の血が広がっていく。

「お見事です」

　そう言われ、鎧の彼女は小さく頷く。腰のポーチから布を取り出して剣を拭き、鞘に納める。

「奴がここに居るということは、やはり戦場で転移魔法陣が暴走したのかと」

「そのようだな。竜王軍と我々、一体どちらか」

「わかりません。ただ、経験の浅い魔導師が何人か酷い間違いを犯せば、こういうことが起きる可能性はあります」

「そうか。こうなった以上は仕方ないな。おい、そこの者」

　鎧の女は私に向けて笑顔を見せる。

「私はブルム王国の第一王女イシュタルだ。竜王ウシュムガルを……」

　歩き出そうとした瞬間、フローリングに広がった血に足を滑らせ、派手に転んだ。

　血が滑るうえに鎧姿は動きにくいのか、ひっくり返った虫のように手足をばたつかせている。

　顔を赤くした彼女は、確かに私の目を見てこう言った。

「くっ……殺せ！」