半開き姫とすなおうじ～クラスの愛され系お姫様は、俺の家ではただの干物女です～

第18話 同じ傷を持つふたり

「あー……」

　どんよりした気持ちで、家に帰ると、呻き声をあげて腹をポリポリを掻く生物がいた。

　もちろん、あかねだ。

「あーあ、私も広報じゃなくて展示制作がやりたかったなー。ペンギンオタクぶりなら誰にも負けないし」

　俺は聞き流しながら手洗いとうがいをして、自室で着替えてから居間に来る。

「知ってる？　ペンギンは自分たちの住む場所の雪を、うんち使って溶かすんだよ」

「よりによってなぜうんちネタを!?　あ、うんちくだけにってか」

「ハァー……」

　クソでか溜め息。

　ひどくない？　結構アドリブとしては悪くなかったと思うんだけどなァ。

「だったら、そう言えばよかったのに」

「だって、みんなに期待されたらしょーがないじゃん」

　声色に怒りは感じられなかった。やりきれない、が正しい。そんな静かな、落ちこんだ声だった。

　あかねはのろのろとちゃぶ台に手を伸ばし、広げていたせんべいを取る。ふと、普段はない異物に気付く。小さな木の枠が、せんべいの隣に立っていた。

　写真立てだ。

　手に取って引き寄せると、柔和な顔の男性が映っている。三十代くらいだろうか。

「……これ、お前のお父さん……学さんか？」

「そ。さっきこれだけ家から持ってきたの。いい年して特撮ヒーロー物が好きな、子どもっぽい人でね。でも、世界一かっこいいでしょ」

　冗談とも本気ともつかない、言葉。微笑んで、自慢げに。

　なんとなく、わかる。自分の大好きな人を、でももう会えない人を、悲しみたくないから大袈裟な表現で形容する気持ち。

　俺も、母さんは世界一の美人だと思っている。

「そうだな」

　俺が丁寧に置き直すと、あかねは写真の中の学さんをじっと見つめた。

「パパね、亡くなる直前に私に言ったんだ」

　柔らかな声が、踊る。

　――あかね。いつまでも、みんなから愛される子でいてね。

「……そうだったのか」

　理屈の前に感覚で、腑に落ちた。

　今まで深淵を覗くような気がして、理由は考えてこなかった。

　あかねが姫であり続けるのは、お父さんとの約束だったんだ。

　俺にも、覚えがある。無意識によみがえる、病室の光景。

「……俺もそうだよ」

「優さんに？」

「うん」

　母さんは病気で細くなった手で、『世界一かわいい子』と呟きながら、俺の頭を撫でた。

　――塔司、ずっと素直な子でいてね。

　それが、母さんの最後の言葉だった。

「……それで、いきなり持ってきてどうしたんだ？」

　話を逸らす。

　感傷的になっても、時間は進む。いつまでもそんな気持ちでいるべきじゃない。それは、お盆と命日の、一瞬でいい。亡くなった人より、生きている人に時間を掛ける方が、大切だ。

「うーん……あのね……」

　急に唇を、左右にもにゅもにゅさせた。

「言いにくいのか？　なんだよ。いつもらしくないな」

「……今さ、陽太さんの部屋で寝起きしてるじゃない？　それで、優さんの写真立て置いてあるじゃない？」

「そうだな」

「いや、全然、悪気はないんだけど……寝る前とかたまに優さんの写真と目が合って……。ちょっと気まずい、みたいな」

「……なるほど」

　逆の立場だったら、俺もそう思う。

「言ってみりゃ、前妻の写真だもんな。死別で仕方ないとはいえ、そりゃ、新しい妻の連れ子は気まずい思いもするだろうさ」

「……う、うん」

　頷いているが、あまり納得している様子ではないな……。ま、とにかく解決策は簡単だ。

「母さんの写真は俺の部屋に引き取るよ。好きなところに学さんの写真を置けばいい」

　早速親父の部屋に行き、母さんの写真立ては俺の机の上に置くことにした。

　　　◆　◆　◆

　翌日の火曜日から、文化祭に向けて本格始動となった。

　右京と佐藤は、紙粘土代は学校側で持つと言うと、ペンギンフィギュア作りを快諾してくれた。そうなるとペンギンの体型・体長・体色を画像付きで資料提供しなければならない。大急ぎで資料集めからスタートだ。

「レポートの体裁なんだけど、画像はフリー素材を使うとして。画像と身体スペックを上に並べてまとめて、下半分に特徴をまとめる感じでどうだろう？」

「いいですね。文字のＱ数も考慮に入れて、本文は四百字くらいですかね」

　これを十八種で十八枚。おまけにペンギンと環境問題を絡めたレポート二枚で、計二十枚も作らねばならない。やっぱり、なかなか骨が折れる。

　でも――

「じゃあ土屋さん、ジェンツーペンギン担当してもらってもいい？」

「わかりました。そうだ、砂岡くん。まずイワトビペンギンから本文を書いてみたんですが、試しに読んでみてもらっていいですか？」

「もちろん！」

　メインで使ってるＰＣルームに来る人はほとんどおらず、芽依ちゃんと放課後二人きり。これが平日ずっと続く。

　フッフゥー！　真面目な顔の芽依ちゃんはキリっとした上にかわいいし、近くに寄ると本当にイイ匂いがするし、自然と会話が生まれるし、学校の正門までは一緒に帰れるし、ニヤニヤが止まらない。顔に出さないよう細心の注意を払いつつ心の中で、だけど。

　……もちろん、ウソついていることを忘れられるはずがない。だから、文化祭までだ。終わったら、あかねのことはともかく、親父のことは機を見て正直に打ち明けるつもりだ。

★次回『さらば、お姫様』につづく。

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