半開き姫とすなおうじ～クラスの愛され系お姫様は、俺の家ではただの干物女です～

第19話 さらば、お姫様

「いよっ！　頑張ってるね！」

　――そんな日々の中、文化祭まで二週間に迫った金曜日。

　朝、昇降口でマジョに呼び止められる。四時半までしかいられないと言っていたマジョは、もはや何かと理由を付けて、姿すら見せなくなっていた。俺は別に芽依ちゃんと二人でもこなせそうだから構わないし、芽依ちゃんも言及する様子がないので、怒ることはないが……。

　けれど、さすがに二人きりなれないから来るな、とは思っていない。手伝ってくれるなら頼みたいことはある。

「ああ、順調だと思う。てか、マジョも係なんだから来いよ」

「ホラ、私家庭の事情あるから、中途半端に関わっても逆に面倒じゃん？」

「……もしかして俺に気を遣ってんのか？」

「あ、さすがにすなおうじでもわかる？」

「あのさぁ……まあいいや」

　ありがたいけど、係に立候補した以上仕事はしなさいよ。と思ったが、説教臭くなるだけなのでやめた。

「で。芽依ちゃんとの距離、縮まってんの？」

　んん～？　と楽しげな顔。まったく、恩着せがましいな。しかし、

「いやマジで、感謝してる！　こんなに話せてるのも、マジョのおかげだよ！」

　感謝はちゃんとしないとな。

　ま、どうせ「あーハイハイ、よかったね。存分に感謝してよ」とあしらうか、からかってくるんだろうけど。

「……べ、別に。すなおうじがいいんなら、お膳立てした甲斐があったっていうか」

　髪をくるくる指で巻いて、俯いて答えた。

　アレ、変だな。そんな反応するの？　またバカ正直に気を回して、困らせちまったか？

「ん……それじゃね」

　急に歩を早めて、スタスタと先に行ってしまった。なんでぇ、面白くないからって。

「さて……」

　俺も遅れて歩き出すと、教室への道すがら、連絡用の掲示板前で人だかりができていた。重大な連絡でもあるのかと寄ってみると、なんのことはない、ミス＆ミスターコンテストの中間結果だ。

　強制ではないから、俺は投票すらしていない。まあ、俺の中のミスは芽依ちゃんって決まってるし……待て、よ。

　もし俺以外に芽依ちゃんに投票しているヤツがいたら、どうする？　そいつは、俺のライバルかもしれんぞ！

　あわてて戻り、人混みの入れ替わりに乗って確認する。ミス側の一位から最下位まで目を皿にして見るが、土屋芽依の文字はなかった。

　というか、一位が票数ぶっちぎりで、他は校内でよく目立つギャルグループの先輩が数名いるだけだった。やっぱりこういうのは目立つタイプの人しか上らないか。芽依ちゃんの魅力が広まっていないのは、うれしいような、義憤に駆られるような……。

「あ」

　もう一度眺めて、ようやく気付く。一位、あかねじゃん。ミスター側はプリンス。こちらもぶっちぎり。

　……いいこと、なんだよな？　だってそれだけみんなから愛されてるって証だし。

「…………」

　用は済んだと人混みから外れると、

「あれ？」

　遠く、階段の下にあかねが見えた。話しているのは、マジョだ。珍しいな。二人ってそんな接点あったのか？　

　だがすぐ会話は終わったようで、別れていく。

［――あかね。いつまでも、みんなから愛される子でいてね。］

　あの時のあかねの柔らかい声が、粘性を帯びてまとわりつく。

　どうして、こんな胸騒ぎがするんだろう。

　　　◆　◆　◆

　今週は基本的な体裁を決めたり資料集めに時間がかかり、俺と芽依ちゃん二人合わせても、レポート原稿は二本しか書けなかった。

　ただ、出典が信頼でき参考になるサイトをいくつか見つけ、ペンギンの生態の書かれた図鑑も借りておいた。土日に進められるだけ進めよう。そして月曜日に、お互いに原稿をチェックし合う手筈になっている。

「ふいー、ただいま」

　家に帰ると、いつもどおりあかねが先に帰っていた。

「おかえりなさい」

　台所にいたあかねを横切り、やはりうがいと手洗いを欠かさず、部屋着に着替えて居間に座り込む。

「カルピスあるよ」

「あ、うんありがとう」

　あかねは静かにカルピスをちゃぶ台に置き、自分も座った。

「あーおいし」

　ちゃんと牛乳入りだ。飲むと優しい甘みが口に広がる。

「ジャガリコーンもあるよ」

「お、禁忌の組み合わせだな」

　スティック状のスナック菓子・ジャガリコーン。そのしょっぱさとカルピスの甘味の波状攻撃に、手が止まらなくなる。夕飯前だが、ま、少しくらいいいか。

　サクサク、ゴクゴク。ズズズーと飲み終わり、カランと氷が鳴った。

「たまらねえなぁ」

「じゃ、洗っとくね」

「うん、頼む……わ……」

　あかねが台所に立ってる……？　ヴォアッ!?

「おい！　どうしたんだよ急に!?」

　うっかり胃の内容物を吐き出しそうになるところを、あわてて止める。

「何が？」

「お前いつもこんなことしないだろ！」

「……まあね」

　同時に気付く、台所の異物。大きなリュックサックが、あかねの隣にある。

「ブラックキャッパー設置してからもう一週間経ったじゃない？　だから、もう帰るね。十分効果も出てるだろうし」

「そうか、もう一週間も経ったのか」

「それと、お母さんと陽太さんが帰ってきた時、今度こそ婚姻届出すでしょ？」

「だと思うけど」

「……それまで、別々に、他人として暮らそう。朝も来なくていいし、夜も行かないから」

「…………は？」

　話の飛び方が分からない。なんでそうなる？

　それと、貼り付けたような微笑み、やめて欲しい。

「なんでだよ？　なんで急に、そこまで」

「土屋さんのこと、好きなんでしょ？」

「…………………………………………」

　――あア亜嗚呼!?

「え！　なんで知ってんの!?」

「私が土屋さんのマインがどうのこうの言った時点で、感付かれてると思わない？　普通」

「それは、だって……言ってなかったから、バレてないだろうと」

「素直すぎる……素直過ぎてもうボンクラだ……」

　頭痛でも起きているかのように、指を額にやった。

「まあいいわ」

　あかねはリュックを背負い、立ち上がった。玄関へ向かうのを、追いかける。

「好きな人がいるのに、あんたに他の女の影が見えちゃまずいでしょ。それに、やっぱり家では家族、学校では他人で通すなんて、無理があったんだよ」

　今さらお前がそれを言うのか!?　と言いかけて、フラッシュバックする。

　ちょうど一週間前、二人で漫才した光景――

「……お前、料理できないじゃん。ゆで卵だってうまく剥けないのに。なぜか殻に白身がくっついてさ」

　違う。言わなきゃいけないことが、ズレている。

　でも、そのズレを正す言葉が、出てこない。

　……なら、これでいいのか……？

「子どもじゃないんだから、どうにかできるよ。ご飯くらい」

　あかねは靴を履きながら答えた。

　ドアノブに手をやって、俺の方を振り向く。

　とても儚げで、優しい微笑み。

「それじゃ、また、学校で」

★次回『ただの冴えない庶民』につづく。

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