半開き姫とすなおうじ～クラスの愛され系お姫様は、俺の家ではただの干物女です～

第21話 すなおうじ、立ち上がる

「マジじゃない？　だってお似合いだもん。あんな美男美女カップル、ドラマでもなかなかないよ。そういや、あんたプリンスのファンクラブ会員じゃなかったっけ？　歓迎してんの？」

「私もだけどファンクラブ全体も、姫が相手なら認めるかってカンジなのよね」

　男子が一人、そこに入ってきた。

「それなー。姫のファンもさ、プリンス相手なら認めざるを得ないよなって話してんだよ」

「やっぱそうなんだ」

　大して中身のない、ただの下世話な会話だ。無視だ無視。

「……ちっ」

　それはわかってるのに、なんだか無性にムカつく。ファンだかなんだか知らないが、この人なら認めるとか認めないとか、へり下ったように見えてずいぶんと上から目線じゃねえか。

　教室へ向かう足取りが、少し早足になる。

「――みんな、おはよ……」

　そして、俺が席に着く頃、あかねが登校してきた。最近はさすがに慣れてきたのか、ちゃんと門限時間内に姿を見せている。

「……！」

　ちらっと見えた顔で、すぐにわかった。

　ムリに笑顔を作ってる。

　でも、理由を問えるワケがない。『他人である俺』が「ムリに笑顔作ってるね。どうしたの？」なんて、言えるワケない。

「おはよう姫」

「数学の課題なんだけどさ……」

　あかねはすぐ、一軍勢に溶けていった。

　そのまま、一時限目の数学が始まった。

「ではこの問題を、氷室さんお願いします」

　単に五十音順で当てていく数学の女教師。順当に行けば、あかねに当たることは前回でわかっていた。

「…………」

　立って黒板に式と答えを書く。問題は教科書に載っていて、前回の授業でここをやりますよと事前に教えてもらってる。分からなくても質問すれば、優しく解説してくれる。相当ナメた態度でなければ、怒る先生じゃない。

　それなのに、あかねは座ったままだった。

「氷室さん？」

「……すみません。少し体調が、優れなくて」

　絞り出したような声に、空気が一瞬で張り詰める。俺でさえ聞いたことのない、苦しげに満ちた声。

「大丈夫ですか？　とりあえず保健室へ行きましょう」

「俺、付き添います」

「いえ、大丈夫です。一人で行けます」

　プリンスの申し出を断って一人で立ち上がり、よろよろと歩き始める。その歩き方に、仮病の可能性は百パーセント消えていた。

「…………」

　俺の隣に来た時、目が合った。見るからに顔色が悪い。石のように固く無表情で、暗い。

「……だ、大丈夫か……？」

　口から漏れ出る。いや、大丈夫ではないだろうけど……。

　――ガタン！

　その途端、あかねが俺の机に手を付き、しゃがみ込んだ。机が一瞬跳ねる。

「おい！」

　椅子から降りて、肩をさする。あかねは「うう」と呻き、ハンカチで口を押さえた。

　……バカ！　全然一人じゃダメじゃねえかよ！

「大丈夫ですか!?　私、付き添います！」

「……お願いします」

　芽依ちゃんがあかねの傍に寄り添って、肩を抱きゆっくりと立たせる。クラス中の視線を浴びながら、二人の姿は廊下へ消えていった。

　あかねの動向が聞こえたのは、昼休みに入ってからだった。

「姫、胃腸炎って診断されて、もう今日は帰るって」

　橋本さんがスマホ画面から視線を移し、一軍勢に伝える。みな動向が気になっていたのか、自ずと静かになっていて、誰の耳にも入っているようだった。

　どんより澱む空気。まるで花がなくなり、雑草ばかりになった花壇。そんな感想が浮かぶ。

「……胃腸炎、か」

　静かに、繰り返す。

　おいおい、ちゃんと飯食ってんのか。ジャンクフードばっか食ってるんじゃねえだろうな。

　しっかしろよ、自分でできるって言ったんだから。

「……飯にしよ」

　一人呟く。俺は俺で飯を食わないと、午後乗り切れないからな。

　マルスエで買ったおにぎりとパンを出そうと、鞄のチャックを開ける。

「あれ？」

　ふと、鮮やかな銀色が目に入った。身に覚えがない。こんなキラキラした派手なもの、俺の小物にはないはず。

　よく目を凝らして、やっとわかった。

「あやっべ！」

　チョコだ。芽依ちゃんにもらったチョコの一片が、箱から漏れていたらしい。

「うわぁー、これ溶けてねえだろうな、あーあ……」

　俺は慎重にチョコを手に取った。グニョグニョ。やはり溶けている。せっかく芽依ちゃんにもらったのに……。

［元気がない時には、甘い物でも食べて、普段より多く寝る。元気が出たら、自分を見つめ直す。それしかないですよ］

　俺は今、元気だ。

　だったら、どうすればいい？

「くそが！」

　無意識な言葉、無意識な行動。

　バチィン！　と、皮膚と皮膚がぶつかり合う。

　ヒリヒリと頬が痛い。

「ま、また急に、頬を叩いてどうかしたんですか？」

　芽依ちゃんはもはやドン引きを超えて、心配の域に達していた。

　だが、次の行動は決まっている。

　俺は頭を下げた。

「ごめん土屋さん！　文化祭まで時間ないのはわかってる。だけど、今日だけはどうしてもやらなきゃいけないことがあるんだ！　だから、放課後になったら帰るね！」

　しばらく何も返って来なかった。目に映るのは、俺の足元だけ。おそらく、突然すぎて呆気に取られているか、困惑してることだろう。

　でも、きっと芽依ちゃんなら汲み取ってくれるハズだ。

「……そうですか。なら、仕方ないですね」

　なんと優しい声だろう。きっと女神はこういう声に違いない。

　放課後。

「それじゃ、ホントごめんね！」

　芽依ちゃんに謝ると、俺は鞄を強く脇で固定した。机の間を縫い、右京と佐藤にも今日は悪りい、帰るわ、と返事を待たず教室を後にする。

「ちょ、ちょっと、すなおうじ！　芽――」

　廊下でマジョに呼び止められる。

「ごめん、今日は行かなきゃいけないところがあるんだ」

　それだけ告げて、通り過ぎる。

　走らない、けど、早足で昇降口に着き、靴を履き替える。

　それからは、ダッシュ。

　すぐ息が切れる。足も痛くなる。それでも、早く、一分一秒でも早く。

「オエエエ……」

　こみあがってくる吐き気。マルスエに着いて乱暴にカゴを手にする。買う物はもう決まっている。ニンジン・しめじ・鶏のモモ肉の細切れ・冷凍うどん……ほか諸々でレジを通る。

　マルスエを出たら、またダッシュ。

　ガチで吐きそうなったら少し緩めて、でも歩かない。

　一分一秒でも、早く。

　俺の家が見えた。そのまま素通りする。

　敷地に入り、息を整えて、立つ。

　――あかねの部屋、カーテンのしまった窓の前。

「……起きてるか？」

　あかねのようにバンバンとは叩かない。コンコンと、丁寧に窓を叩く。

★次回『お姫様の涙』につづく。

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