半開き姫とすなおうじ～クラスの愛され系お姫様は、俺の家ではただの干物女です～

第１話 学園天国

　今でも鮮明に思い出す、彼女と出会った日のこと。

　優しい光が降りそそぎ、暖かさにふんわりと包まれるような、晴れた春の日だった。

「隣に住んでる砂岡という者ですが、お手伝いしましょうか！」

　お隣さんに突っ込んでいく親父。その後を追った先に、銀髪をなびかせて、彼女はいた。

　――とんでもない美少女だ。

　真っ先に思ったのは、何の工夫もない言葉。

　大抵の男は目を奪われ、気後れする。しないのだとしたら、よっぽどの自信家かバカかどちらかだ。

「え!?　陽太くん！　陽太くんじゃない!?」

「美月ちゃん!?」

　上ずった声が聞こえた。

　いつの間にやら親父は、ワンボックスカーから荷物を運んでいた女性と楽しげに話し込んでいる。

「……なんだか、盛り上がってますね」

　その美少女が、ニコリと笑って話しかけてきた。親父を追ってきたはいいけれど、俺は思わぬ展開に完全に行き場所を失っていた。突然置いてけぼりをくらったのは、彼女も同じだったらしい。

「み、みたいですね」

　その完成された微笑みに、初対面以上の緊張を覚える。気の利いた言葉など吹き飛び、ただ同調するしかできない。

「お隣さんなんですか？」

「そうですね。すぐ裏の、こじんまりしたあの家に親父と住んでます」

　ブロックの垣根越しに見える、ボロいわが家を指差した。

「お父さんと？　あの……父子家庭なんですか？」

「ええまあ。頑張って二人でやってます」

　でへへ、と気色悪い笑いが漏れる。もうちょっとスマートに対応できないものか、と勝手に自分で自分を叱咤する。

「……私も母子家庭なんですよ。もしかしたら、長いお付き合いになるかもしれませんね」

　対照的に、彼女は静かに落ち着いて、互いの親たちへと目を向けた。

「……」

　瞳に、愁いがある。

　親たちの様子からすぐに察した。頬を紅潮させつつ、再会を喜ぶ二人。

「本当に、楽しそうですよね」

　またニコリと目を細めて、再び俺へ顔を向ける。

「……」

　浮かれていた、と不思議と自覚できた。

　その微笑みが、氷のように割れてしまうんじゃないかと思った。

　その美しさを手に入れるより、なんとか守ってやりたいと思った。

「――今は無理して笑わなくても、いいんじゃないですか？」

　気付けば、口に出していた。

　彼女は丸く目を見開いていた。予想していなかった返答に驚いているのが、見て取れる。

「あ、すみません！　ただ直感でそう思っただけですので！」

「……あの、全然構いませんので、どうぞ続きをおっしゃってください」

「……俺の話なんですけど。子供の頃、母さんを亡くしていて。俺も泣いたけど親父はもっと辛かったと思うし、幸せになってほしいんです。でもかといって、母さんを忘れられるワケないじゃないですか。あーと、言葉が多いな、要は言いたいことは」

　頭を掻いていた手を下ろし、俺の方から向き合う。

「複雑な気持ちなのは当たり前で、今は笑顔でいられなくてもいいと思うんです。もっと自分の気持ちに素直になっていいんじゃないかと――」

「……」

　物珍しい。彼女の視線がそう言っていた。

　視線に耐えられず、思わず俯く。

「ごめんなさい！　初対面なのに踏み込みすぎましたよね」

「……いえ、全然、謝ることはないですよ。そういえば、自己紹介がまだでしたね」

「あ！　俺、砂岡、砂岡塔司（すなおかとうじ）って言います！　ってすみません先手取っちゃいました！」

　いや先手ってなんだよおかしいだろと、遅まきにセルフツッコミ。

「……おかしな人」

　クスクスっと、かわいらしい声が聞こえた。

　本物の笑顔だと、確信できた。

「よろしく、砂岡くん。私の名前は――」

　　　◆　◆　◆

　まるで『学園天国』の歌詞そのものだ。男子の視線は教壇の前でクジを引く、一人の女子に注がれている。

　雪のごとく白い肌、氷のような透明感。あかねさす頬と唇に、ふんわりボブカットの銀髪。儚げなその姿はまるでお人形。余分な飾り気のない、正統派美少女。

　彼女の名は、氷室あかね。

　レジ袋でできた急造クジボックスから手を引き、期待の視線に応えて紙を開く。書かれている番号を軽やかに告げる。

「一番です」

「「「うおおおおおおおおおっしゃーーーー!!」」」

　一部の男子のテンションが血糖値スパイクのごとく爆上がり。まあ無理もない。これから平日は、合法的にあんなカワイイ子の近くにいられるんだから。

「よっしゃ俺二十五番だ！　一番とＹ軸値合ってる！」

　いやＸ軸では対極だよ！　端と端で間に四人もおるわ！　などというヤボなツッコミも、今はしまい。

「全員引き終わりましたので、黒板のとおりクジ番号の席まで移動してください」

　クラス長の川辺さんの合図で、各々起立して机と椅子を持ち上げる。黒板の座席表に示された位置を確認しつつ、移動開始。我が新城学園一年Ａ組は、廊下側と窓側の列が四席、その間に五席ずつ四列が配された、計二十八席。

「よう、砂岡。お前どうだった？」

「四だけど」

「四？　へえー氷室さんの近くでいいじゃん」

「別にそんなんじゃねえよ」

　すれ違いざまに、からかって笑ってくる右京。

　そうなのだ。窓側、教師席の目の前が一番だから、後方に二つ席を挟んだところが四。俺もＸ軸ではバッチリ合っちゃってるんだよな。

　でもなぁ右京、口には出せないけど、俺はな……あいつから『もっと離れたかった』んだ。

　俺がお近づきになりたいのは――

「どうも、砂岡くん」

「あ、ふぉ、グリポォ！」

「ぐりぽぉ……？」

　土屋芽依ちゃん！　この人だよ！

　あれでもどうして？　どして土屋芽依ちゃんがこんなに近くに!?　やめて、急に来ないで、心臓に悪いから！

「私、八番でして。だから、砂岡くんの隣ですね」

「あふるっぽ！」

「アフルッポ……？」

　四番の位置に、思わず落とすように机と椅子を設置してしまった。

　ウソでしょ！　いやウソでは困るのだが！　

　やったー！　やったぜぇ！　やっぱり俺はなんだかんだで強運だ！　芽依ちゃんの隣になれるなんて！

★次回『開かず姫とすなおうじ』につづく。

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初日は第４話までアップします。