鈴音寮の幽霊

一章

牧原茜さんは笑顔だ。

中学二年生の時に、修学旅行へ行った。

理系女子五人で、グループになった。

本当は、クラス毎に五、六人で七グループに分かれて行動する事になっていた。

豊田美沙は、牧原さんと同じクラスだった。

しかし、修学旅行のグループは、別々になった。

美沙は、中学一年生の時、牧原茜、北村純奈の二人と友達になった。

きっかけは、理科の授業だった。

七班に分かれて「塩化水素」を作る実験だった。

班の一人が、実際に実験をする。

他の生徒は、実験ノートを作成する。

七班のうち、四つの班で、男子が実験をしている。

女子が実験しているのが、牧原茜、北村純奈、そして美沙だった。

実験に成功したのは、女子が実験した三班だけだった。

「実験。好き？」

理科の授業の後、休み時間に、牧原さんが話し掛けて来た。

美沙は頷いて「牧原さんも？」尋ねた。

「大好き」牧原さんが答えた。そして「純奈！」牧原さんが、北村さんを呼んだ。

「豊田さんもリケジョやったわ」

牧原さんが、北村さんを呼び寄せて云った。

「やっぱし」

北村さんが、嬉しそうに云った。

二人は、同じ小学校の出身だった。

もう一人、別のクラスに、同じ小学校出身で、森本薫子という理系女子が居るそうだ。

美沙には分かる。

大抵、理科の実験というと、活発な男子が飛び付く。

理系女子は、少ない。

美沙にも、同じ小学校出身で、大垣由紀という、理系女子の友達が居る。

美沙も由紀も、実験を奪い取り主導していた。

放課後、理系女子の五人は、途中まで一緒に帰宅するようになった。

中学三年生になって、五人は、隣町の石鎚山高専への進学を目指した。

男子三人が、推薦選抜で受験した。

皆、ちょっと変わった男子だ。

男子で合格したのは、入谷君と小森君の二人だった。

推薦で失敗した男子の須崎君は、学力選抜で合格した。

須崎君は学科を変更して、合格した。

理系女子五人は、学力選抜で全員合格した。

入谷君と須崎君とは、中学校二年の時、同じクラスになった。

小森君とは、同じクラスになった事がない。

男子は、入谷君と須崎君が入寮を希望した。

女子は、由紀以外の四人が入寮を希望した。

由紀は自宅から通う。

通学には、電車で二十分、徒歩で二十分くらいだ。

古条市は、石鎚山市に隣接する。

自宅から通える距離だ。

それでも、寮の定員に余裕があれば、入寮出来る。

希望した全員の入寮が許可された。

男子二人と理系女子四人は、入寮準備で忙しい日々を過ごしていた。

二月半ば、高専へ進学する事が決まって、男子とも、仲良くなっていた。

何度か、ファミレスに集まって、食事をした。

まだ、入学式も入学手続もしていないのに、五年後の進路を話していた。

就職、大学編入、専攻科。

どうしよう。と話し込んでいた。

だが、決まって、最後は、留年しないように勉強が先決だ。

と云って解散した。

三月半ば、入学説明会にも、男子三人と女子五人で出掛けた。

入学手続書類を提出し、製図用具を受け取った。

教科書を購入、制服を注文した。

もう、高専の学生になった気分だった。

そして、四月。

桜が満開。

新型コロナも少し、落ち着いている。

石鎚山市の岩屋公園は、市街地から少し離れた場所にある。

市内の公園ほどではないが、それでも、花見客で賑わっている。

夜桜見物の花見客が、遺体を発見した。

池の畔にあるベンチに倒れていた。

向岸の桜を観ていたのだろうか。

ベンチのすぐ、後ろにも二本、桜の木がある。

ベンチの上まで、桜の枝が張り出している。

遺体は、牧原茜だった。

私服の上に、高専の制服を肩から被っていた。

午後から制服を受け取りに石鎚山市へ出掛けた。

その後、友達と花見をしてから帰る事になっていた。

知らせを聞いて、美沙は、エイプリルフールだと思った。

本当だと分かって、茜の自宅を訪ねた。

だが、お父さんが、泣きじゃくるお母さんを慰めていた。

慰めるお父さんも、目に、いっぱい涙を溜めていた。

純奈も、薫子も、由紀も、駆け付けている。

入谷君も、小森君も、須崎君も居る。

だが、誰も、両親に声を掛けられなかった。

司法解剖の結果、死因は、失血死だった。

心臓まで達した刺傷が致命傷だった。

防御創は無かった。

茜が自宅へ帰って来たのが、今日だった。

昨日の雨で、桜も散ってしまった。

犯人は、まだ、分かっていない。

今日、午後六時からの通夜に美沙も参列した。

牧原茜の殺人事件は、地元で大きく報道された。

葬儀会館には、多くの報道関係者が詰め掛けている。

美沙は、顔を隠すように、俯向いて会場へ入った。

皆、同じだった。

純奈も薫子も由紀も参列している。

皆、目を赤く腫らして泣いている。

入谷君も小森君も須崎君も参列している。

中学三年生の時の担任、西本先生が、今、焼香をしている。

先生も泣いている。

続いて、小森君が焼香に出た。

小森君が、大粒の涙を流している。

入谷君が、号泣している。

須崎君は、涙を堪えていたが、焼香に進んで、堪えきれず、涙を溢した。

美沙が焼香に進んだ。

やはり、涙が止まらなかった。

葬儀は明日正午からだ。

しかし、明日は寮への、荷物の搬入日なっている。

午前十時から正午までに荷物を運び込み、片付けて、入寮出来るように、しなければならない。

午後四時から入寮する。

だから、美沙は葬儀に参列出来ない。

純奈と薫子も参列出来ない。

しかし、正午から午後四時まで、自由時間だ。

入寮整理後、皆で、お別れに行く事にした。

それまで、茜の両親を励ますよう、由紀に頼んだ。

二年生の修学旅行にも、携帯電話は禁止だった。

皆、型の古いデジカメを持って来た。

修学旅行の二日目、自由行動の時間があった。

理系女子五人は、やっと一緒に行動する時間が出来た。

デジカメで、写真を撮り合った。

修学旅行から帰って、その時の写真をプリントして、配り合った。

その中の一枚だろう。

真ん中に掲げられた、遺影写真の牧原茜は笑顔だ。