鈴音寮の幽霊

三章

美沙は、インフルエンザに感染して、一週間、帰省を延期した。

翌日から、授業に出席する予定だった。

手続きを済ませて、鈴音寮へ行った。

森本薫子が、行方不明だと、鈴音寮に帰寮して、初めて知った。

驚く暇もなく、薫子が、発見されたと聞いた。

帰寮するのを取り止めた。

書類を提出し、そのまま、自宅へ帰った。

グループメッセージで、情報を求めた。

暫く待ったが、何の反応も無い。

由紀に電話を入れた。

「大変なんや」

薫子が、殺された。

由紀が、状況を教えてくれた。

薫子の両親は、泣き疲れたのか、放心状態のようだ。

由紀は、小学校以来の親友で、大垣由紀という。

薫子の両親は、警察署へ行っている。

由紀は、薫子の自宅で、親戚の方と一緒に、留守番をしている。

美沙は、薫子の家へ急いだ。

由紀が居た。

薫子の両親は、まだ帰っていない。

夕方、メッセージグループの仲間が、薫子の自宅へ集まった。

美沙と由紀、それから、入谷君、須崎君、純奈だ。

小森君は、来ていない。

薫子の両親は、まだ帰らない。

報道関係者も、既に、何社か駆け付けている。

牧原さんの事件の時と同様、また、取材合戦が始まった。

親戚の方の携帯電話に、薫子の母親から電話があった。

立哨している警察官から、連絡があったそうだ。

自宅周辺は、報道関係者で一杯だ。

それで、薫子の母親の実家で、泊めてもらう事にしたそうだ。

薫子の妹も一緒だそうだ。

皆、留守番を親戚の方に任せて、一旦、帰宅する事にした。

親戚の方に、母親の実家の場所を尋ねた。

玄関から出たが、マイクやカメラを向けられる事は、なかった。

美沙は、そのまま、由紀の家を訪ねた。

部屋へ入ると、由紀が云った。

「小森君。また岩屋公園かなあ」

意外だった。

「どういう事？」

美沙は、尋ねた。

由紀が説明した。

小森君は、去年、入寮を希望しなかった。

どういう心境の変化か、今年、入寮申請して、許可された。

小森君は、牧原さんに、好意を抱いていた。

花見に誘って、待ち合わせの当日、牧原さんは殺された。

小森君は、ずっと、犯人を探していたような形跡があった。

学校から帰宅途中、高専前のバス停から、岩屋町方面のバスに乗っていた。

由紀が、何度か目撃していた。

いや、目撃しただけではなかった。

由紀が、小森君に尋ねたそうだ。

月命日には、必ず、花を供えに、行っていると答えた。

更に、由紀も、一度、一緒に行ったそうだ。

岩屋神社前の、一つ手前のバス停で、バスを降りた。

バス停の、すぐ前のスーパーで、花を買った。

歩いて、岩屋公園へ向かった。

池の畔の、ベンチの前へ花を供えて、手を合わせた。

ただ、由紀は、気付いた事がある。

月命日以外にも、高専前のバス停から、岩屋町方面へ向かっている事が、度々あった。

きっと、牧原さんを殺した犯人の、手掛りを探しているのだろうと思った。

「何で、教えてくれなかったの」

美沙は詰るように云った。

由紀が答えた。

グループメッセージに、書込み出来る事と、出来ない事がある。

また、変に、電話で伝えても、誤解される事もある。

だから、話せなかった。

美沙は、由紀と別れて、自宅へ帰った。

翌日から、三日間、薫子の母親の実家へ通った。

由紀も一緒に通った。

心強かった。

由紀は、薫子の両親に、語り掛けたりしない。

母親が涙ぐむと、傍らから、背中を擦っているだけだ。

妹の、穂香さんの顔が、強張っているのを見て、微笑み掛ける。

ずっと、学校を休んでいるので、勉強を見てあげている。

目立たないけど、由紀の優しさが、薫子の両親に、伝わっているようだ。

純奈は、月曜日に来た限、来ていない。

メッセージには、ショックが大き過ぎて、寝込んでいる。と書込みがあった。

いつも強気の純奈が、弱気になっている。

無理も無い。

純奈は、薫子と、小学校からの付き合いだ。

美沙は、午後九時頃、由紀と別れて、帰宅した。

部屋へ入ると、由紀から電話があった。

「帰って来る」

電話の向こうで、由紀が泣いている。

そうか。帰って来るのか。

やっと、薫子が、帰って来る。

朝、起きて、由紀と相談した。

薫子の両親は、今日、悲しんでいる余裕は無いだろう。

早めに薫子の家へ行って、何か手伝った方が良いだろうか。

邪魔にならないだろうか。

結局、早めに訪ねて、正解だった。

薫子と会えた。

八畳の和室に眠っていた。

昨夜、通夜と葬儀は、両親と葬儀社の打ち合わせで、あっと云う間に決まったそうだ。

両親と妹の穂香さん、そして、薫子は、夕方、葬儀会館へ移った。

母親は、一晩くらい、家で、ゆっくり、眠らせてあげたかった。と泣いていたようだ。

通夜に小森君が、遅れて来た。

小森君が、薫子の母親の肩を擦って、慰めた時は、美沙も堪らなかった。必死で、涙を堪えた。

葬儀も無事に終えた。

美沙は、誘われて、由紀の家へ行った。

久しぶりに会って、純奈を誘ったが、やはり、体調が思わしくないといって、帰った。

「でも良かった」

由紀が、云った。

薫子が殺されたのに、不謹慎に聞こえる。

しかし、良かったとは、美沙の復帰を喜んでの言葉だった。

心細かったようだ。

由紀が驚く事を云った。

入寮日に、由紀が、鈴音寮へ呼び出された。

由紀の名前で、入寮申請されていた。

寮務委員から入寮申請書類と付属提出書類を見せられた。

申請書類の記入欄は、綺麗な、活字のような文字で書かれていた。

不自然な記入は無かった。

寮務委員の先生は、バソコンでプリントした文字の上に、書類を重ねて、なぞったのだろうと云った。

すぐに、疑い？は晴れたが、誰がそんな事をしたのか、怖くて不安だ。と云う。

更に、薫子が殺された。

何か、関係があるようにしか思えない。

増々、不安が募る。

そんな事があったのか。

しかし、誰も教えてくれなかった。

グループメッセージにも、情報は無かった。

八人居たグループも、今は、六人になった。

しかも、二人は、理由も分からず、殺された。

「大丈夫。私が付いている。ちょっと頼りないけど」

美沙は、由紀を元気付けたつもりだった。

「久しぶりに、何か、食べに行こうか」

美沙は、由紀を誘った。

そんな気分じゃない。と断られた。

「じゃあ。家へ帰るね。あんまり、心配しないようにね」

美沙は、由紀を励まして、自宅に帰った。

明日、鈴音寮へ帰寮する。

居間で、夕食を食べていた。

携帯電話に着信があった。

稲田先輩からだ。

「無事。終わったね」

稲田先輩は、まず、美沙の労をねぎらった。

「ありがとうございました」

美沙は、お礼を云った。

明日、帰寮する事を伝えた。

すると、稲田先輩が云った。

明日、研修合宿所で集会を開く。

内容は、寮生の不幸な事件について、錯綜する色んな情報を整理したい。

純奈には、稲田先輩から連絡する。

由紀には、美沙から連絡して欲しい。

という事だった。

美沙は、由紀に連絡した。

由紀も、是非、協力したいと答えた。

美沙は、稲田先輩に、報告した。

電話を切ると、携帯電話に着信。

薫子の、携帯電話から電話だ。

「カオル？」

美沙は、薫子に呼び掛けた。

「薫子の母です。今日は…」

薫子の母親から、お礼の電話だった。

明後日、鈴音寮へ、薫子の荷物を引取りに行く事を伝えられた。

日曜日。正午過ぎ。

美沙は、純奈と一緒に帰寮した。

鈴音寮に戻ると、玄関まで、稲田先輩が追いかけて来た。

稲田先輩は、明るく、美沙と純奈に声を掛けた。

「ご迷惑をお掛けしました」

純奈が神妙に、お詫びした、

美沙も純奈に倣って、お詫びを云った。

集会に出席したのだが、茜の事件について、尋ねられた。

薫子の事件ではなく、茜の事件か。

一年前だか、鮮明に覚えている。

何度も刑事さんに、説明した内容だ。

由紀が、電話の内容を説明した。

何故か、違和感があった。

美沙も、由紀と電話で話しをした。

由紀は、茜が、小森君と花見をする事を知っているように思った。

思い違いだろうか。

西峰とのトラブルを小森君が説明した。

しかし、警察は、早い段階で、容疑者から外した。

事件当日、西峰は大阪に居たからだ。

それに、西峰が付きまとっていたのは、薫子だった。

結局、何等、得るものも無く、集会は終わった。

美沙は、茜と薫子の事件について、区切りが着かないまま、また、寮生活を再開する。

久しぶりに、授業へ出席した。

クラスメイトが話し掛けてくれる。

皆、優しく慰めてくれる。

誹謗中傷するような人は、一人も居なかった。

ただ、先生だけは、授業に集中している。

予習や課題は、休んでいる間、しっかり勉強していた。

授業内容が、解らない箇所は無かった。

正午。二限目の授業が終わった。

直後。館内放送。

午後からの授業は休講にする。

と、館内アナウンスが知らせた。

クラブ活動も本日は、禁止だ。

通学生は、直ちに帰宅するように。とのお達しだ。

何があったのか。

昼食の時間だ。

学寮食堂へ向かった。

そうだ。

今日、午前中に、薫子のご両親が、荷物を引取りに来ている筈だ。

会えるかもしれない。

学寮食堂へ向かう途中、鈴音寮へ戻ると、玄関前の広場に、パトカーと警察車両が、四台停まっていた。

「豊田さん」

振り向くと、稲田先輩だ。