鈴音寮の幽霊

９．捜索

「正本先輩。お気を付けて」

午後十一時。正本先輩が森本さんの捜索に出発した。

森本さんが、午後十時になっても帰寮しない。

宿直の白川先生が、保護者へ状況を連絡した。

森本さんは、母親へ、今から自宅へ帰ると連絡していた。

午後四時頃、自宅へ帰った。

勉強部屋で一時間程、何かしていた。

午後六時、自宅で夕食を摂った。

午後七時前、寮に戻ると云って、出て行った。

午後七時前後で、古条駅発で、石鎚山駅着の電車は、午後七時五分の便がある。

おそらく、その電車に乗ったと思われる。

変わった様子は、無かったそうだ。

どこかへ寄る。とも云っていなかった。

古条駅から石鎚山駅まで、約二十分。

石鎚山駅から学校まで、バスか徒歩で二十分。

電車待があったとしても、一時間で帰寮出来る筈だ。

だから、どんなに遅くとも、午後九時までには、帰寮している筈だ。

白川先生は、森本さんの父親に、まず、携帯電話に連絡を入れてみるように云った。

そして、繋がらなかったら、警察へ行方不明者届を提出するように助言した。

通常、学校の対応としては、ここまでだ。

後は、保護者の方で、処理しなければならない。

森本さんの父親から、鈴音寮に電話が入った。

母親が、森本さんの携帯電話に連絡した。

電源が入っていなかった。

両親は、すくに、警察に駆け込み、行方不明者届を提出した。

その後、父親は、自宅から古条駅まで、探し歩いている。

父親は、白川先生へ、助言の通りに行動した事を伝えた。

白川先生に、縋るような思いで、連絡を入れたのだろう。

それが通じたのか、白川先生が、井上先輩を呼び出した。

白川先生が、井上先輩に依頼して、森本さんの親しい寮生を探した。

友達の寮生から、携帯電話で森本さんへ連絡を入れてみた。

電源は、入っていなかった。

白川先生が、寮務委員の先生を呼び出した。

学校から石鎚山駅まで、探してみる事にしたのだ。

寮務委員の先生が鈴音寮に到着するのを待って、捜索を開始した。

捜索に加わったのは、白川先生、正本先輩と、もう二人の五年生、そして寮生の友達一人の五人だ。

学校から石鎚山駅まで、徒歩二十分くらいだから、往復しても四十分。

探しながらでも、二時間は、掛からない。

経緯は、分かった。

それで、千景と律子は、何をお手伝いすれば良いのか。

どこかから、鈴音寮に、電話があるかもしれない。

外線の電話は、寮務委員の先生が受ける。

寮務委員の先生に内容を尋ねて、正本先輩の携帯電話に連絡を入れて伝える。

簡単な作業だ。

「チカと二人でするんですか」

律子が正本先輩に尋ねた。

「一人でも良いけど、小倉さん。寮務委員の先生と、二人っきりで、宿直室に居られるの？」

正本先輩が云った。

それで、宿直室に千景と律子の二人が居る事になった。

だから、寮務委員の先生と三人で、電話番をしている。

千景と律子は、教科書とノートを持ち込んで、勉強をしている。

寮務委員の先生は、ノートパソコンに向かって、何か呟いては、キーボードを叩いている。

成程。学生には無関心だ。

これなら、千景か律子のどちらか一人でも大丈夫なのだが。

電話が鳴った。

「はい。鈴音寮です」

寮務委員の先生が受けた。

何度も「はい」と返事をして、「まだ何も」と云って終わった。

「どちらからですか」

千景が尋ねた。

寮務委員は、森本さんの父親からだと答えた。

律子が内容を尋ねた。

警察が、警戒警邏パトロールをしているが、発見には至っていない。

父親は、もう一度、心当たりを探してみる。

寮に、何か情報が無いか。

という内容だったと説明した。

律子が、正本先輩の携帯電話に連絡を入れた。

森本さんの父親から、電話連絡があった事と、その内容を伝えた。

森本さんの自宅から古条駅までの町並みは、分からない。

しかし、学校から石鎚山駅までの町並みは、分かっている。

駅前広場から、商店街、ビル街、官公庁通り。

どこも交通量も人通りも多い。

行方不明になりようが無い。

交通事故に遭うかもしれないが、人目に付くから、必ず通報があるだろう。

そんな所を探しても、見付かるような気がしない。

千景なら、森本さんの友達の寮生に、まず、聞き取りを実施する。

立ち寄りそうな場所や、心当たりのある場所を聞き出す。

捜索する時間が、限られているので、捜索する場所を絞る。

その絞り込んだ場所を五人で、探す方が、見付かる可能性、確率が高いと思う。

午前零時。

千景の携帯電話に着信があった。

正本先輩からだ。

慌てて携帯電話に出た。

「お疲れさまです。秋山です」

千景が云った。

正本先輩が、学校へ何か連絡が無かったかと尋ねた。

「どこからも、なんの連絡もありません」

何か連絡とは、警察からだろう。

正本先輩は、森本さんを発見出来なかった。と伝えた。

「正本先輩からです。発見出来なかったそうです」

千景が、寮務委員の先生に報告した。

今から寮へ戻る。

もう一度、探しながら戻るので、少し時間が掛かる。という連絡を報告した。

また、鈴音寮の電話が鳴った。

寮務委員の先生が電話を受けた。

「こちらでも、探していますが、見付けられていません」

先生が答えた。

「はい。こちらは、後、一時間くらいで、一旦終ります」「はい。警察からは、まだ、何も連絡がありません」「はい。森本さんも、十分、お気を付けて」

電話を切った。

成程。千景にも、電話の内容が、分かるような、寮務委員の先生の応答だった。

おそらく、千景と律子に聞かせるための、意図的な応答だったのだろう。

正本先輩に、報告する必要がない事を知らせているようだ。

午前一時過ぎ。

白川先生率いる捜索隊が帰寮した。

皆、意気消沈している。

中には、泣いている寮生も居た。

寮務委員が帰宅して、白川先生が宿直業務に戻った。

「元気、出しなさい」

正本先輩が、泣いている寮生を元気付けるように云った。

「大丈夫よ。きっと、見付かるから」

もう一人の五年生が慰める。

別の先輩が、泣いている寮生に付き添って、部屋まで行った。

友達の森本さんが、行方不明になっているのだから、心配するのは分かる。

だが、あれだけ泣くのが理解出来ない。

まだ、事件事故に遭ったと決まった訳でもない。

正本先輩が、千景と律子を補食室へ誘った。

部屋からカップラーメンを三個持って出て来た。

律子が薬缶に水を入れ、クッキングヒーターのスイッチを入れた。

カップラーメンが、電話番のお駄賃だ。

「あの泣いていた子。森本さんと小学校からの親友なの」

正本先輩が、カップラーメンにお湯を注ぎながら云った。

「そうか」

千景は、あんなに泣いている理由が分かった。

「えっ？」

しかし、すくに、疑問が湧いてきた。

初め、千景は、鈴音寮に入寮してからの、友達だと思っていた。

小学校からの親友なら、中学校、高専と、随分、長い付き合いの筈だ。

心当たりの場所が、思い浮かばなかったのだろうか。

それとも、白川先生の一存で、捜索場所を決定したのだろうか。

「もう解散しましょう」

正本先輩が宣言した。

点呼に、遅れないようにと注意した。

朝、七時三十分に鈴音寮の広場で、点呼がある。

集合していない寮生がいれば、誰かが、呼びに行く。

皆、集合した事を確認して、その場で点呼が始まる。

点呼が終ると、ラジオ体操をする。

週に一度、ラジオ体操の替りに、鈴音寮周辺の清掃がある。

このラジオ体操か、清掃を協同課業という。

四年、五年生は、この協同課業が無い。

今日の起床は、大変かもしれない。

午前二時。

森本さんの両親は、まだ探し続けている。

いや、多分、一晩中、探し続けるのだろう。