鈴音寮の幽霊

５．突破

今日の授業は、三眼目までだ。

昨夜、井上先輩から釘を刺された。

ただ、釘を刺されていたのは、律子と山岡さんだ。

千景は、釘を刺されていない。

きちんと、律子の相談に乗るように、指導を受けただけだ。

つまり、千景は、対象外だ。

まだ午後三時になっていない。

昼食の後、洗濯も済ませた。

夕食が午後七時三十分までだから、七時過ぎに帰寮すれば、間に合う。

三時から七時まで、四時間。

岩屋公園へ行ってみたい。

しかし、ここで、問題がある。

どうやって、記者軍団の包囲網を突破するかだ。

援軍も随分と増えている。

だが、千景は、足が速い。

律子と同じ、猛ダッシュを選択しようと思っている。

正門は、各局、精鋭部隊が陣を布いている。

東門も北門も門扉を閉ざしている。

それでも、東門も北門も、密かに記者団が張り込んでいる。

千景は、部屋へ戻って、ジャージの上下に着替えた。

というか、寮では、常にジャージだ。

首からタオルを掛けて、グランドへ出た。

目指すは、南のグランド。

グランドの外は、フェンスに沿って用水路が流れている。

フェンスから用水路の縁石まで、五十センチ程の細長い隙間がある。

用水路の向う側は、狭い農道が通っている。

さすがに、そこまでは、報道陣も張り込んでいない。

フェンスを越えれば、突破できる。

千景は、ランニングを装って、グランドの角で、辺りを見渡した。

誰も気付いていない。

スチールネットに爪先と指先を突っ込み、よじ登った。

フェンスは三メートル程だ。

結構高い。

フェンスを跨ぎ外側へ降りた。

フェンスと用水路の隙間に立った。

脱出成功。

と、その時。

「何してるの？」

用水路が、道路に沿う曲り角で、井上先輩がいた。

井上先輩もジャージ姿だ。

「はい。いえ。それが」

千景は、最近、運動不足だから、グランドを走っていた。

ふと気付く、とグランドの外にいた。

千景は、怪しい言い訳をした。

「フェンス、よじ登ってたの、見てたけど」

井上先輩が云った。

千景は気付いた。

井上先輩も校庭から出ている。

「先輩は、どうしたんですか」

千景は尋ねた。

「私は、そこから出たのよ」

井上先輩が、指差して云った。

フェンスに沿って、東門へ向かった。

路肩を歩いて、すぐのところに、ビニールネットが掛っている。

千景は、井上先輩に付いて行った。

ビニールネットの、撓んだ裾を潜ると、グランドへ通じていた。

「いや、だから、どうしてですか」

千景は尋ねた。

「何が？」

井上先輩が尋ね返した。

「先輩は、何故、どこへ出掛けるつもり、なのですか」

千景は聞き直した。

「ああ。それは、秋山さんと同じよ」

井上先輩が云った。

「えっ。岩屋公園ですか」

千景は驚いた。

昨夜、あれだけ叱っておきながら、井上先輩が外出しようとしている。

「正門のバス停へは行けないから、一つか、二つ先まで、歩きましょう」

井上先輩が云った。

正門に高専前のバス停がある。

しかし、正門には、多くの報道関係者が詰め掛けている。

千景は、井上先輩と、次のバス停へ向かって歩いた。

随分、遠くまで歩いたつもりだが、まだ五分くらいしか歩いていない。

交番の近くに、バス停が見える。

近付くと、二人がバスを待っていた。

井上先輩は、一人のバスを待っている女性が、気になっているようだ。

女性は、井上先輩に、背を向けて立っている。

パンツスーツ姿で、どう見ても会社勤めの女性にしか見えない。

井上先輩が、さり気なく女性の正面に回った。

時節柄、マスクをしている。

メガネを掛けている。

女性は、井上先輩を避けるように、後方へ向きを変えた。

千景に気付いたように、慌てて反対方向へ、また向きを変えた。

「正本先輩」

井上先輩が、女性に声を掛けた。

えっ？

千景は、驚いた。正本先輩？

女性が立ち去ろうとする。

「待ってください」

井上先輩が制止する。

千景は、女性の前に立ちはだかる。

女性が逃げるのを諦めた。

「どうやって、報道陣から逃れたのですか」

井上先輩が尋ねた。

バスには、六人乗っている。

「これよ」

正本先輩は、バッグから、寮生案内用のエンジ色の腕章を見せた。

パンツスーツに腕章を付けて、記者に紛れて脱出した。

「次、降りるわよ」

岩屋神社前の二つ手前の、バス停を過ぎると、正本先輩が云った。

「何故？」

井上先輩が尋ねた。

「手ぶらで、岩屋公園へ行くつもり？」

岩屋公園の一つ手前のバス停には、スーパーがある。

正本先輩が、そこで、供花を買って、持って行くと云った。

スーパーで、供花を買った。

岩屋神社まで歩いた。

途中、千景は井上先輩に尋ねた。

「何故、岩屋公園へ行こうと思ったのですか」

井上先輩は、岩屋公園がどんな所か見ておきたいと答えた。

同じ事を正本先輩にも質問した。

花を供えたい。と答えた。

「秋山さんは？」

正本先輩が尋ねた。

「私は、どんな人が、いや、誰が、来ているのかと思って」

千景は、説明した。

律子が、二日続けて、岩屋公園へ行っている。

正本先輩も井上先輩も、やはり岩屋公園へ向かっている。

寮生は、現状、寮から外出する事が困難だ。

自宅から通っている学生は、比較的、出掛け易いだろう。

千景は、携帯のカメラで、花を供えている人をこっそり撮るつもりだ。

と答えた。

「写真なんか撮ってて、見付かったら、通報されるわよ」

正本先輩が心配して云った。

殺人事件の現場で、写真なんか撮ってたら不審者だ。

「でも」

千景は、携帯のメッセージを見せた。

律子が、携帯で写真を撮っていた。

昨日も一昨日もだ。

しかし、誰からも、何も云われていない。

メッセージに、二日とも写真を添付していた。

律子の撮影場所は、岩屋神社の参道から、公園へ入って、すぐの所だ。

アングルが、同じだ。

池の畔の、ベンチを狙って撮っている。

何人か、池の向岸に写っている。

月曜、火曜日と、律子が、写真を撮っている。

今日は、千景の番かなあ。と思って脱出した。

「大胆なんやなあ。新入生」

井上先輩が感心？いや、呆れた。

岩屋神社の参道から、公園へ向かって歩いた。

ベンチの周囲、半径三メートルくらい、まだ規制線テープが張られている。

千景は、先陣の律子が、写真撮影したと思われる場所から、携帯で写真を撮った。

やはり、周辺には、何人かの高専生が居た。

警察官が二名、立っている。

正本先輩が、警察官に声を掛けた。

ベンチの前には、沢山の花束が、供えられている。

正本先輩に従って、三人一緒に花束をベンチの近くへ供えた。

千景は、ある男子学年が気になった。

すぐに写真を撮った。

高専の制服を着ている。

どこかで見た記憶がある。

「井上先輩。あの人。誰ですか？」

千景は、池の向岸を見ていた。

男子学年は、葉桜の前で、周辺を注意深く見ている。

誰かを待っているように見える。

あるいは、誰かを探しているようだ。

「え？」

井上先輩が向岸を見た。

「分からない」

井上先輩は、その男子学年を知らない。

「ああ。あの子、清明寮の寮生よ」

正本先輩が、云った。

清明寮は、男子学生寮だ。

「名前は？」

千景は、更に尋ねた。

「知らない。けど、聞けば、分かるわよ」

正本先輩が云った。

「確認してください」

千景は、正本先輩に、指示するように云った。

「分かったわ」

正本先輩が了解した。

「何かあるの？」

井上先輩が云った。

「いいえ。ただ、あの人、月曜日も火曜日も、ここに来てるんです」

勿論、律子が、ずっと、居た訳ではない。

そして、千景も来たばかりだ。

高専の学生なら、授業の終了後に出掛ける事になる。

時間が重なるのは分かる。

しかし、あの男子寮生は、少なくとも、月曜日、火曜日、そして、今日も来ている。

月曜日にも、火曜日にも、律子の携帯に写っていた。

そして、今日も、その寮生が来ている。

森本さんと、親しかったのだろうか。

「その携帯の写真。私に送って」

正本先輩が云った。

千景は、正本先輩と井上先輩に写真を送った。