鈴音寮の幽霊

７．門限

平沢先輩が、堪え切れず笑っている。

「嵌められたの？」

平沢先輩が、笑顔で云った。

大きな水槽の前。藤棚のベンチで、朝十時に待ち合わせた。

藤の花はまだ咲いていない。

棚の格子から届く光は柔らかい。

昨夜、千景は、平沢先輩へ電話を掛けた。

いや、掛けさせられた。

正本先輩と井上先輩の二人に見守られて。いや監視されていたのだ。

「正本さんも井上さんも、言い辛かったんやろな」

平沢先輩は、栗林市で聞いた時と同じ、方言で云った。

平沢先輩は、怒っていない。

「分かったわ」

あっさりと了解した。

ただし、入寮までには、日数が掛かる。

アパートの退室手続きや、引っ越しの準備がある。

入寮の日程は、また連絡すると云う。

考えてみると、随分と迷惑を掛ける事になる。

家電類は、まず、寮へ持ち込めない。

他にも、かなり実家へ送り返す事になる。

それでも、入寮すると云ってくれている。

平沢先輩と、この藤棚のベンチで会った。

その時、入寮日の事件について、調べてみると云っていた。

何かしら関心があったのだ。

平沢先輩は、入寮日当日の事件と、今回の噂に、意図的なものを感じているそうだ。

平沢先輩から、昼食に誘われたが、欠食届を提出していないからと云って断った。

残念。

正午。

千景が寮へ戻ると正本先輩と井上先輩が、緊張した面持ちで待っていた。

「寮に入る。と云って、いただきました」

千景が報告すると、ほっとしたようだ。

一緒に、学寮食堂で昼食を食べた。

二階のコミュニケーションスペースへ向かった。

千景は、二人の先輩に平沢先輩の話した内容を報告した。

午後六時頃、

律子が鈴音寮に戻って来た。

大きなエコバッグを持っている。

お土産に「骨付鶏味ポテトチップ」を三袋貰った。

懐かしい。

まだ一週間も経っていない。

それでも、「骨付鶏味ポテトチップ」が懐かしかった。

二階の補食室で、一緒にポテトチップを食べて喋っていた。

話題は、ナリスマシ事件に決まっている。

何が目的なのか、想像して話し合った。

ナリスマシされた学生に、恨みがあった。

または、寮に恨みがあった。

あるいは、その両方に恨みがあった。

どんな恨み。

もう、それこそ、想像しようが無い。

ただ、千景は、「噂」については、喋らなかった。

噂が噂を呼び、拡がってしまうからだ。

中学校で起こった、ある事件で学んでいる。

千景は、噂とナリスマシは、関係しているように思う。

正本先輩が補食室へ入って来た。

カップラーメンを持っている。

「こんばんは」「こんばんは」と挨拶。

「正本先輩。これ。お土産です」

律子が、エコバッグから、ポテトチップを二袋出して渡した。

「ありがとう。今、戻ったの」

正本先輩が、薬缶に水を入れながら云った。

「はい。骨付鶏味。美味しいんです」

律子が云った。

「そう言えば、小倉さんは、栗林市だったわね」

正本先輩が、電子クッキングヒーターのスイッチにタッチして、テーブルに着いた。

「そうです」

律子が答えた。

正本先輩が、何かを納得したようだ。

お湯が沸いたようだ。

正本先輩がカップラーメンにお湯を注いで、蓋の上に袋のスープを置いた。

「ちょっと、お土産、配ってきます」

それを見て、律子がエコバッグを提げて、補食室から出て行った。

千景は、正本先輩と話しをしたかったので、残った。

「先輩は、小倉さんが栗林市出身と聞いて、何か頷いていましたけど、何か、あるんですか？」

千景は、気になっていた、

「これは、あくまでも、私の感想よ」

と断って正本先輩が話し始めた。

栗林市出身の人は、と決め付けるのは良くないが、人見知りの人が多いと思う。

「失礼」

と云って、正本先輩が、カップラーメンを一口すすった。

正本先輩の話しは続く。

相手が話し掛けると、打ち解けて会話する。

しかし、どこかで一線を引いている。

秋山さんも小倉さんも良く似ている。

正本先輩が、カップラーメンを食べ終え、スープを飲み干した。

「秋山さんは、あの噂話、喋らなかったのね」

正本先輩が云った。

正本先輩は、千景が、仲の良い律子に、「噂」を喋っていないのは、一線を引いているからだ。

と云っている。

「はい。喋ってません。でも、違うんです」

千景は、中学校で起こった事件の内容を話した。

たった一言の噂話に、尾ひれが付いた。

幼馴染のクラスメイトの一人は、転校した。

もう一人は、殺された。

あの事件の事だ。

「そんな事があったの」

正本先輩は、千景を見て、気の毒そうに云った。

「儚い初恋だったのね」

正本先輩は、何か勘違いしている。

「違います」

千景は、慌てて誤解を解こうとした。

「そろそろ、清掃の時間ね」

正本先輩が、千景の弁明を無視して、清掃へ促した。

午後八時三十分。共用部清掃の時間。

千景達は、コミュニケーションスペースと補食室の担当だ。

だから、誰からも、当番交替の依頼は、無かった。

千景の班は、責任者が四年生の井上先輩。

人員構成は、四年生二名、三年生一名、二年生一名と一年生の千景で五名だ。

全部で十四班ある。

正本先輩の班は、トイレ、洗面室担当。

トイレは、一階から四階まである。

他に、浴室、脱衣所、シャワー室の担当の班。

浴室は二階だけだ。

ランドリースペースの班。

ランドリースペースは、二階から四階まである。

来週の木曜日まで、この四班で共用部清掃を担当する。

コミュニケーションスペースは、二階から四階まで。

一階にも、コミュニケーションスペースはあるのだが、週に一度、執行部会が清掃を担当している。

四人で清掃を始めた。

おかしい。班の人員は五人の筈だ。

一人、足りない。

井上先輩も、すぐに気付いた。

門限は、午後九時だから、それまでに戻るつもりだろうか。

共用部清掃の当番になっている寮生が、帰省して外泊する場合、誰かと交替しなければならない。

この時間、帰省していた寮生は、殆ど戻っている。

井上先輩は、律子を呼び出した。

臨時に律子が、共用部清掃の当番に入った。