画竜点睛〜龍に守られし国〜

第8話 「雨塊を破らず（あめつちくれをやぶらず）」を目指し

　章絢（ヂャンシュェン）と共に、執務室に戻った麒煉（チーリィェン）は、早速、手に持っていた包みを開いた。

「章絢（ヂャンシュェン）。この絵を見てくれ」

「これは……」

「ああ。洸（フゥァン）の描いた母親の絵とそっくりだろう？」

「この絵はどうしたんだ？」

「今日、画院を訪れた時に、ふと、この絵のことを思い出して、そう言えば、昔、画院の倉庫に仕舞ったのではなかったかと。それで、探してみたら、やっぱりあった」

「誰が描いたんだ？」

「それは分からない。この絵は、飛燦（フェイツァン）国から俺に持ち込まれた、縁談相手だった王女の肖像画だからな」

　麒煉（チーリィェン）の言葉に、章絢（ヂャンシュェン）は目を見開いた。

「まさか！　洸（フゥァン）の母親がその王女だって言うのか？」

「いいや。さすがにそれはない。王女との縁談を持ち込まれたのは八年前だからな。洸（フゥァン）の年齢と合わない」

「なら、王女の血縁者か？」

「確か、俺のところに話が来たのは第三王女だったはずだから、その姉ってことは考えられるな。訳ありなことを考えると、その線が濃厚かもな。もしそうなら、これも頭が痛いな」

　そう言って、麒煉（チーリィェン）は顔を顰（しか）める。

「そうだな。父親が誰かってことも気になるしな……」

　章絢（ヂャンシュェン）も相槌（あいづち）を打ちながら、「うーん」と唸（うな）る。

「ああ」

　麒煉（チーリィェン）の眉間の皺（しわ）が更に深くなった。

「一つ良いか？」

「なんだ？」

「あれほどの美人と何で結婚しなかったんだ？」

「お前……」

　章絢（ヂャンシュェン）のいつもの真面目なのか巫山戯（ふざけ）ているのかよく分からない質問に、麒煉（チーリィェン）は微妙な顔になる。

「ん？」

　章絢（ヂャンシュェン）の催促に、麒煉（チーリィェン）は溜（た）め息をついて、答える。

「はぁー。……出来なかったんだよ。王女が流行病で亡くなったからな」

「そうだったのか……。すまない」

　肩を落とした章絢（ヂャンシュェン）に、麒煉（チーリィェン）は苦笑する。

「別に……、気にするな」

「……そう言えば、どうして子淡（ズーダン）が見たことがあったんだ？」

「うっ。それは……」

　章絢（ヂャンシュェン）の鋭い指摘に、麒煉（チーリィェン）は言葉に詰まり狼狽（うろた）えた。

「なんだ？」

「子淡（ズーダン）に描いてもらったことがあったんだ」

「ははーん。さては……」

　流し目をして意味有りげに口角を上げた章絢（ヂャンシュェン）に、麒煉（チーリィェン）は真っ赤になって、否定の言葉を発する。

「なっ！　絶対お前が今、考えたことは間違っているぞ！　断じて違う！」

「何も言ってないだろ？」

　章絢（ヂャンシュェン）はニヤニヤしたまま、そう言った。

　その態度に、苛立（いらだ）った麒煉（チーリィェン）は唸（うな）る。

「んー。……ただ、結婚するかもしれなかった人に、偽物でもいいから会ってみたいと思っただけだ」

「分からないでもないけどな。権力者の特権をそんなことに使うなよ。子淡（ズーダン）が可哀想だ」

「仕方ないだろ、あの頃はまだ、天子の力は授かっていたかったんだから。自分では実体化出来なかったんだ。それに、あの頃は子淡（ズーダン）を男の子だと思っていたから、絶対喜ぶと思っていたし。まあ実際、子淡（ズーダン）も美人の絵を描けて喜んでいたから良いじゃないか」

「おいおい」

　麒煉（チーリィェン）の開き直ったような言い分に、章絢（ヂャンシュェン）は呆れた。

「まさか、子淡（ズーダン）が女の子で王女以上の美人になるなんて思わなかったよ。まあ、お前は見抜いていたわけだから、俺の観察力が足りなかっただけだが……」

「はは。お前が手のひらを返したように、子淡（ズーダン）に婚姻を申し込んだときは驚いたな」

「ふん。皇后が亡くなって落ち込んでいたところを、天女に励まされれば誰だって恋に落ちるさ」

「まあ、俺は子淡（ズーダン）以外に落ちることはないけどな」

　麒煉（チーリィェン）はどこか悲しそうに、羨望（せんぼう）の眼差しで章絢（ヂャンシュェン）を見ていた。

「そうだろうな。元々俺と皇后の間には恋なんてなかったから、お前が羨（うらや）ましいよ」

「それでも、情はあっただろ」

「ああ。同士のように思っていたさ」

「そうか。皇后様は中々に勇ましい人だったものな」

「ああ。かっこいい人だった。息子達が年々彼女に似ていってくれているようで、心から良かったと思うよ」

「そうだな」

　皇后、武耀華（ウーヤォファ）は、当時、十六衛大将軍だった、武霜剣（ウーシュァンジィェン）の末娘であった。

　霜剣（シュァンジィェン）は、麒煉（チーリィェン）の第一子である、喜（シー）が生まれてからは、将軍の地位を返上した。

　だが、当時の皇帝であった、麒煉（チーリィェン）の父、劉章（リィゥヂャン）の計らいで、その後は太保（たいほ）となった。

　皇后亡き今も太保（たいほ）として、皇帝となった麒煉（チーリィェン）を陰から支えている。

　ちなみに、三公の他の役職である、太師（たいし）には師君（シージュン）が、太傅（たいふ）には麒煉（チーリィェン）の母方の祖父が就いている。

「陛下。趙（ヂャオ）中書令（ちゅうしょれい）がお越しです」

　二人が、武（ウー）皇后との過去に思いを馳（は）せていたところに、部屋の外から声が掛かった。

「入れ」

「失礼します」

「浩藍（ハオラン）、戻ったか。……街道整備の件はどうなった？」

　書類を持って入室した浩藍（ハオラン）に、麒煉（チーリィェン）は為政者の顔に戻り、早速声を掛けた。

「先日土砂崩れのあった砦西（ヂャイシー）の街道を優先的に整備し、他の街道も道幅を広く、平らになるよう草案をまとめましたが、予算が不足しています」

　浩藍（ハオラン）の指摘に、「まあ、そうだろうな」と、麒煉（チーリィェン）は当然のように言う。

　その分かっていたという態度の麒煉（チーリィェン）に、浩藍（ハオラン）は片眉を上げて尋ねた。

「何か資金確保の案がおありですか？」

「ああ。他国へ我が国の工芸品として、絹織物と陶器を売ろうと思う」

「それは……」

　麒煉（チーリィェン）の提案に、浩藍（ハオラン）は渋い顔をする。

「分かっている。今までは限られた商人からしか手に入らなかったために、他国での価値が高いということは。それを国が卸すということは、希少価値が減ると言いたいのだろう？　そこでだ、今まで以上の一品を生み出して欲しい。それを国の専売としたい」

「また、無茶を」

「無茶ではない。特殊な顔料が発見されたと報告を受けている。それを使って、染め付けをおこなえば、今までにないものが出来ると踏んでいる」

「そんなに上手くいくかな……」

　二人の会話に、章絢（ヂャンシュェン）が口を挟んだ。

「あまり言いたくはないのですが、手っ取り早く資金を得るなら、塩の専売を行うか、後宮にしかるべき新たな妃を迎え入れ、援助を請うのがよろしいかと思います」

　浩藍（ハオラン）の官僚らしい言い分に、麒煉（チーリィェン）は苦虫を噛み潰したような顔になる。

「分かっているさ。他の奴らもうるさいからな。だが、下手なものを後宮に入れて新たな火種になるのはごめんだ。それに塩の専売は民の反感を買ってしまう。生活必需品を専売にするのは愚策だ。贅沢品（ぜいたくひん）を専売にすることに意味がある。そこで、新たな工芸品を手土産に『皇帝とお見合いしませんか』と各国に訪問する」

「なるほどな。それで、飛燦（フェイツァン）国にも表から堂々と潜入するというわけか」

　章絢（ヂャンシュェン）は「うんうん」と頷（うなず）く。

「そうだ。上手くいけば、資金を得られ、飛燦（フェイツァン）国との確執も改善し、洸（フゥァン）のことも分かるかもしれない」

「そして、お前に新たな妃が出来る。一挙四得だな」

「妃はどうでも良い」

「どうでも良いはないだろ」

「と、いうわけで早急に準備してくれ」

　章絢（ヂャンシュェン）の茶茶（ちゃちゃ）を冷たく、一刀両断に切り捨て、麒煉（チーリィェン）は二人に命じた。

「はっ！」

「やれやれ、『言之易而（之を言うは易く、）行之難（之を行うは難し）』だな。ああ、子淡（ズーダン）との蜜月が遠のいていく……」

　章絢（ヂャンシュェン）は溜（た）め息を吐き、天を仰ぐ。

「一週間もゆっくり出来たんだから、良かったじゃないか」と、麒煉（チーリィェン）は手に取った書類に目を通しながら話す。

「一週間、し、か、だ！　あんまり人使いが荒いと俺は隠居するからな！」

「分かった、分かった。この件が片付いたら、一ヶ月の休みをやるよ」

　書類から顔を上げて、章絢（ヂャンシュェン）を宥（なだ）めるように、麒煉（チーリィェン）はそう言った。

「本当だな？」

「ああ。『窮鼠齧狸（窮鼠猫を噛む）』になったら面倒だからな。追い詰めないようにしないと」

「言質は取ったからな！　約束破ったら絶交だからな」

「ぷっ。何だ、その子供みたいな言い草は」

「ふん！」

　麒煉（チーリィェン）は笑い、章絢（ヂャンシュェン）は踏ん反り返る。

　そんな二人の大人気ない、いつものやり取りを浩藍（ハオラン）は微笑ましく見守っていた。

　一ヶ月の休みをもぎ取った章絢（ヂャンシュェン）は、上機嫌で麒煉（チーリィェン）の御前を辞して、門下省（もんかしょう）の自室へと戻って来た。

　暫くして、部屋の外から声が掛かる。

「李（リー）侍中（じちゅう）。砦西（ヂャイシー）の県令（けんれい）から書簡が届いております」

「そうか」

　章絢（ヂャンシュェン）は、自ら扉を開けて、廊下で待っていた使いの者から、書簡を直接受け取った。

「ご苦労」

「はっ！」

　戸を閉め、席へと戻った章絢（ヂャンシュェン）は、早速、書簡に目を通した。

「ほう。これは……」

　そう言って、章絢（ヂャンシュェン）は目を細める。

　張（ヂャン）県令（けんれい）からの書簡には、流れるような達筆な文字で次のようなことが書かれていた。

　−−土砂崩れの件に関して、直接ご報告申し上げたきことがあり、陛下に拝謁（はいえつ）の許可をいただきたく、是非に口添えをお願いしたい。

「と、来たもんだ。さてさて、麒煉（チーリィェン）はどう出るのやら……ククク」

　まるで悪巧みをする悪人のような顔をして、章絢（ヂャンシュェン）は笑う。

「この顔は、愛しの子淡（ズーダン）には見せられないな」と、章絢（ヂャンシュェン）は独り言（ご）ちるのだった。

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※　雨不破塊「雨塊を破らず（あめつちくれをやぶらず）」……降る雨が静かに土くれを壊すことなく地面にしみ込む意から、世の中が平穏でよく治まっているさまをたとえていう。[「塩鉄論」水旱（すいかん）]

　　言之易而行之難「之を言うは易く、之を行うは難し」……口で言うのは簡単だが、実行するのは難しい[「塩鉄論」利議（りぎ）]

　　窮鼠齧狸「窮鼠（きゅうそ）狸（猫）を噛む」……弱者であっても、窮地に追い込まれれば反撃してくることをたとえていう[「塩鉄論」詔聖（しょうせい）]