画竜点睛〜龍に守られし国〜

第6話 天迎宮の龍

　翌日、龍居（ロンジュ）城の真ん前まで来た洸（フゥァン）は、ポカーンと口を大きく開けてその巨大で絢爛豪華（けんらんごうか）な建造物に見蕩（みと）れていた。

「スゴい……」

　その様子に、章絢（ヂャンシュェン）は苦笑する。

「この城と龍居（ロンジュ）の都の造りを真似て、暁嶌（シャォダオ）国でも都を造ったというくらいだからな。我が国が誇る最高建築だ」

「洸（フゥァン）、ここに描かれている絵は私の師が描いたのよ」

　子淡（ズーダン）が屋根の裏側を指差し、説明した。

「わぁー。俺もあんなスゴい絵を描けるようになるかな？」

「ええ。きっと」

　子淡（ズーダン）は笑顔で首肯した。

「洸（フゥァン）、そろそろいいか？　麒煉（チーリィェン）が待ちくたびれていそうだからな」

　章絢（ヂャンシュェン）の言葉に、はしゃいでいたことが恥ずかしくなり、洸（フゥァン）は赤面した。

　熱を持った顔を見られるのが恥ずかしくて、俯いた洸（フゥァン）は、「うん」と小さく答える。

　そんな洸（フゥァン）の頭を、章絢（ヂャンシュェン）は優しく撫（な）でた。

「さぁ、行こう」

　章絢（ヂャンシュェン）の後について、子淡（ズーダン）と洸（フゥァン）は皇帝陛下の御許（みもと）を目指して歩き出した。

　章絢（ヂャンシュェン）は、守りが厳重な宮城（きゅうじょう）の最奥、数人の武官が守る扉の前まで歩いてくると、その中でも一番身分が高い男へと声を掛ける。

「門下省（もんかしょう）侍中（じちゅう）、李章絢（リーヂャンシュェン）。陛下のお召しにより、参上した。こちらにいる待詔（たいしょう）、呉子淡（ウーズーダン）と、その弟子、洸（フゥァン）も同様である。言伝を頼む」

「はっ！　承りました」

　そう言って、男は章絢（ヂャンシュェン）に礼をし、扉に向かって、中に聞こえるように声を張り上げて言った。

「陛下。李（リー）侍中（じちゅう）、呉（ウー）待詔（たいしょう）、その弟子、洸（フゥァン）がお越しです」

　それに答えるように、中から「入れ」と声がし、男は扉を開けた。

　章絢（ヂャンシュェン）は男に一礼し、部屋の中へと入って行った。

　子淡（ズーダン）と洸（フゥァン）も一礼し後に続く。

　三人が中に入ると、再び扉は閉められた。

「麒煉（チーリィェン）。来たぞ」

　章絢（ヂャンシュェン）は、さっきまでの堅苦しい言葉遣いとは打って変わって、気安い調子で話し掛けた。

「ああ。待っていた」

　それに麒煉（チーリィェン）は、機嫌を損ねるでもなく、いつもの様子で答えた。

　そして、立ち上がって、コの字型に並べられた椅子と机が置かれた場所を指し示し、「そこに掛けてくれ」と言い、移動する。

　章絢（ヂャンシュェン）、子淡（ズーダン）、洸（フゥァン）はその一辺に横並びで座り、その対面に浩藍（ハオラン）、真ん中にある一人掛けの立派な椅子に麒煉（チーリィェン）が座った。

「洸（フゥァン）、ようこそ龍居（ロンジュ）城へ。改めて自己紹介しよう。我が名は瞳（トン）国皇帝、李麒煉（リーチーリィェン）という。この者は中書令（ちゅうしょれい）の趙浩藍（ヂャオハオラン）だ」

「中書令（ちゅうしょれい）？」

　聞き慣れない言葉に、洸（フゥァン）は首を傾げる。

「民や官僚達の意見を集めたり、法令の草案を考えたりするような部署である中書省（ちゅうしょしょう）の長官の名称だ」

「つまり、中書省（ちゅうしょしょう）って言うところの一番偉（えら）い人のことだ」

「皇帝陛下の秘書でもある側近中の側近だ」

　麒煉（チーリィェン）の説明に、浩藍（ハオラン）と章絢（ヂャンシュェン）が補足する。

「秘書？　側近？」

　洸（フゥァン）には難しい言葉が多く、チンプンカンプンだ。

「ああ。臣の中で俺の傍にいることを許された、俺に近い、俺の次くらいに偉（えら）いヤツってことだ」

　そう言って、麒煉（チーリィェン）はニヤリと口角を上げた。

「それなら、章絢（ヂャンシュェン）大哥（兄さん）は？」

「章絢（ヂャンシュェン）は、侍中（じちゅう）だ」

「侍中（じちゅう）？」

「中書省（ちゅうしょしょう）から上がって来た草案を審議したり、承認したものを私のところまで運び、最終判断を仰いだりする部署である門下省（もんかしょう）の長官だ」

「難しくて良く分からないけれど、章絢（ヂャンシュェン）大哥（兄さん）も皇帝陛下の側近中の側近ってこと？」

「まぁ、そう言うことだ」

　洸（フゥァン）の言葉に、麒煉（チーリィェン）は苦笑し、頷（うなず）いた。

「えっと、俺、何でここに連れて来られたんだ？　そんな偉（えら）い人達がいるところに……」

「心配するな。誰も取って食ったりしないから」

　そう言って、章絢（ヂャンシュェン）は手を伸ばし、洸（フゥァン）の頭を撫（な）でる。

　麒煉（チーリィェン）は、「ははは」と笑った後、真面目な顔になって言った。

「洸（フゥァン）。前にも少し話したが、お前の持っている力はとても特殊なものでな、この国に取っては宝とも言える。この力のことは、ごく一部の人間にしか知られていない。また、知られてはいけないものなんだ。悪い奴らに悪用されると、国が滅んで、多くの人が不幸になってしまうかもしれない。それだけスゴい力なんだ」

「そんな……」

　洸（フゥァン）は顔色を失う。

「怖がらせて悪かった。大丈夫だ。心配するな。そんなことにならないように、俺達が保護したんだ」

「そうだ、安心しろ。ただし、このことは俺達以外には話すなよ。もし何か聞かれたら、お前は子淡（ズーダン）の従兄弟で、絵を習うために俺達のところで世話になっているとだけ話すんだ。それ以外のことは、俺から口止めされているから話せないと言えば大丈夫だ。もしそれ以上聞いてくるヤツがいれば、教えてくれ。何か企んでいるかもしれないからな」

　麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）の言葉に洸（フゥァン）はなんとか、顔色を取り戻す。

　そして、「分かった」と、頷（うなず）いた。

「洸（フゥァン）。もしそんな人がいたら、無理せず、直に逃げるのよ。間違っても探ろうとなんてしないでね。あなたの身体の方が大切なんだから」

　子淡（ズーダン）はそう言って、慈しむように洸（フゥァン）の頬（ほお）を撫（な）でる。

「子淡（ズーダン）大姐（姉さん）……」

　洸（フゥァン）はあまりに嬉しくて、泣きそうになった。

「よし。それじゃあ、その力について詳しく話そうか」

「うん」

　麒煉（チーリィェン）の言葉に、洸（フゥァン）は神妙な面持ちで頷（うなず）いた。

「先ず、洸（フゥァン）のように自分が好きに描いたものを実体化し、自分の意志で動かすことが出来る能力を持つ者のことを、造士（ザオシー）と呼んでいる」

「造士（ザオシー）？」

「そうだ。恐れ多いことながら、造物主（ぞうぶつしゅ）のような力を持つ者のことだ。天帝の恩恵を特別に受けている者、天帝に愛された才能を有する者、そのように考えられている。これはこの国の機密になっている。この能力を持った者を手厚く保護することで、天帝への忠誠を示している。この国で分かっている限りでは、今は師君（シージュン）と子淡（ズーダン）、そして洸（フゥァン）の三人だけしかいない」

「ふーん」

「『画竜点睛（がりょうてんせい）』の話は知っているか？」

「ううん。どんな話なの？」

「二百年ほど前のことだ。張僧繇（ヂャンソンイャォ）（ちょうそうよう）という人がいた。当時の皇帝、武帝は僧繇（ソンイャォ）に命じて、天迎（ティェンイン）宮に絵を描かせた。僧繇（ソンイャォ）は四体の龍を描いたが、瞳は描かなかった。そして、こう言っていた。『瞳を描いたならば、直ちに飛び去ってしまうだろう』と。この話を聞いた人々は出任せだと思い、瞳を描くことを強く求めた。そして、僧繇（ソンイャォ）がその求めに応じて、二体の龍に瞳を入れたところ、たちまち雷が壁を破り、二体の龍は雲に乗って、天へと昇って行ってしまった。という話だ。ここまでは、説話として民にも広く伝わっている」

「実際あった話だと信じている者が、どれほどいるかは分からないがな」

　そう言って、章絢（ヂャンシュェン）は肩を竦（すく）めた。

　それを横目で見て、麒煉（チーリィェン）は話を続ける。

「そして、天に昇った龍は「守護龍」として、この国の行く末を見守っていると言われている。これは、この宮を守る我ら皇族と、その周りのごく一部の者しか知らぬ。恐らくは、僧繇（ソンイャォ）も知らなかったのではないかと思う。知っていたならば、残りの二体にも瞳を入れたであろうからな」

「その人も造士（ザオシー）だったの？」

「恐らくは。戦なんかの混乱で、正確な情報は残っていない。だが、実際に二体の龍の絵が天迎（ティェンイン）宮の壁に描かれていて、この絵は張僧繇（ヂャンソンイャォ）が描いたと伝わっている」

　洸（フゥァン）は、「どんなふうに描かれているのだろうか」と、想像を巡らせ、「へー。見てみたいな」と呟（つぶや）いた。

　それに、麒煉（チーリィェン）は何でもないことのように、「いいぞ」と答えた。

「いいの！？」

　洸（フゥァン）は、飛び上がらんばかりに驚き、喜んだ。

「すぐそこだからな。天迎（ティェンイン）宮は、天帝をお招きするために作られた特別な宮だ。この地上に存在する建物の中で、一番天に近い、神聖な場所だ。それだけは忘れず、礼節をもって入るように」

「どうしよう。礼節なんて分からないよ」

　麒煉（チーリィェン）の言葉に、喜色が浮かんでいた洸（フゥァン）の顔は、一気に翳（かげ）った。

「そうだな。とりあえず、一番大切なのは天帝を敬う気持ちだ。後は、俺達の真似をしていれば大丈夫だ」

「うん。分かった」

　章絢（ヂャンシュェン）の励ましに、洸（フゥァン）は気を取り直す。

「では、案内する」

　そう言って、麒煉（チーリィェン）は立ち上がり、歩き出した。

　その後に、四人が続き、部屋を出ると、更にその後を護衛の兵士などが着いて来て、天迎（ティェンイン）宮へと向かった。

　天迎（ティェンイン）宮の入り口の前まで来ると、麒煉（チーリィェン）は立ち止まった。

　その後ろで、四人も立ち止まる。

　兵達は、距離を開けて、天迎（ティェンイン）宮を取り囲むような配置で守りに付いた。

　麒煉（チーリィェン）は天に御座（おわ）す天帝に向かって、お伺いを立て、礼をし、宮へと足を踏み入れた。

　その後に、章絢（ヂャンシュェン）、子淡（ズーダン）が続く。

　浩藍（ハオラン）は、宮の前で頭を下げたままだった。

「さぁ、洸（フゥァン）」

　麒煉（チーリィェン）の招きに応じ、洸（フゥァン）は宮に足を踏み入れる。

　洸（フゥァン）はその場の圧倒的な清浄な気に息を呑んだ。

　上手く呼吸をすることが出来ず、胸が苦しくなる。

「洸（フゥァン）、大丈夫か？　ゆっくり息を吸うんだ」

　章絢（ヂャンシュェン）はそう言って、洸（フゥァン）の背を撫（な）でる。

　洸（フゥァン）は章絢（ヂャンシュェン）の温もりを感じて、ホッと息を吐く。

　お陰で、なんとか呼吸が出来るようになった。

「ここは地上だが、まるで天に居るような感覚になると言う。実際に天に行ったことはないから、本当のところは分からないが……」

　麒煉（チーリィェン）の説明に、「なるほど」と洸（フゥァン）は思う。

　空気だけでなく、壁一面に描かれた二体の龍に囲まれて、まるでフワフワと宙に浮いているかのような心地がする。

　瞳が入っていなくても、龍の迫力は凄（すさ）まじく、章絢（ヂャンシュェン）の温もりが感じられなければ、竦（すく）み上がってしまいそうだった。

　それでも、目が離せなくて、ずっと見ていたいような不思議な魅力に、洸（フゥァン）はすっかり龍の虜（とりこ）となっていた。

　そんな様子を三人は笑顔で見守っていた。

「実はな、洸（フゥァン）。この二体に目を入れて、守りを完璧にしようと、これまでの皇帝や造士（ザオシー）達が目を描き入れて来た。でも、誰も天に昇らせることは出来なかった……。だが、お前なら、それが出来るかもしれない……。何故だかそんな気がする」

　麒煉（チーリィェン）の言葉に、洸（フゥァン）は半信半疑で問いかける。

「本当？」

「ああ。あくまでも俺の直感だがな」

「麒煉（チーリィェン）の勘は、外れたことがないから、きっと本当だ」

　章絢（ヂャンシュェン）は、洸（フゥァン）の目を真っ直ぐに見つめてそう言った。

「ただ、お前はまだ未熟だ。これから、力のコントロールや画法を子淡（ズーダン）からしっかり学んで、時が来たら、またここに目を入れに来て欲しい」

「分かった。……あの、たまにはここに来てもいい？」

「フッ。そうだな、俺達三人のうち、誰か一人と一緒であるならば許可しよう」

　すっかり魅了されてしまった洸（フゥァン）の様子に、麒煉（チーリィェン）は目を細め、条件付きで承諾した。

　洸（フゥァン）は満面の笑みで、「ありがとう」とお礼を言った。

　それに、麒煉（チーリィェン）も笑顔で頷（うなず）き、「さぁ、次は、画院に案内しよう」と言って、歩き出した。

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※画竜点睛（がりょうてんせい）……＜意味＞物事を完成するために、最後に加える大切な仕上げ。また、全体を引き立たせる最も肝要なところ。

　この話で、麒煉が語っていた「画竜点睛」の話と実際の故事の違う所は、

「金陵の安楽寺の壁に描いた白龍」→「龍居の天迎宮の壁に描いた龍」

　あとは、「守護龍」も創作です。

　それ以外は、大体、実際の故事のままのはずです。たぶん。