画竜点睛〜龍に守られし国〜

第5話 首都、龍居（ロンジュ）にて

　三人は、龍居（ロンジュ）の街に入ってから、馬を下り、歩いて章絢（ヂャンシュェン）の家へと向かっていた。

　瞳（トン）国の首都である龍居（ロンジュ）には、多くの人々が集まって来ていて、商店や露店が所狭しと並び、大変な賑（にぎ）わいを見せている。

「ここが、龍居（ロンジュ）か。……スゴいね……」

　洸（フゥァン）は感嘆の溜（た）め息を吐き、キョロキョロと辺りを見回す。

「こらこら、そんなにキョロキョロしていると、ぶつかるぞ」

　麒煉（チーリィェン）が言ったそばから、洸（フゥァン）は前を歩いていた章絢（ヂャンシュェン）の背中にぶつかった。

「おっと、洸（フゥァン）。気をつけろよ。俺がいなかったらお前、あの馬車に轢（ひ）かれているぞ」

　章絢（ヂャンシュェン）に言われ、通り過ぎる馬車に目をやった洸（フゥァン）は、顔を青くする。

「洸（フゥァン）。街にはいつでも来られるんだから、ちゃんと前を見て歩け」

「はい」

　洸（フゥァン）は肩を落として歩き出した。

　その落ち込んだ様子に少し言い過ぎたかと、麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）は苦笑する。

　洸（フゥァン）の元気を取り戻そうと、二人は彼を飴（あめ）屋へ案内した。

　所狭しと並べられた色とりどりの飴（あめ）を眺め、洸（フゥァン）は目を輝かせる。

　章絢（ヂャンシュェン）はその中の一つを購入して洸（フゥァン）に手渡した。

「わぁー。いいの？」

「ああ。もちろん」

「嘗（な）めてみろ」

　洸（フゥァン）は、恐る恐る嘗（な）める。

「美味しい！」

「そうか！」

「良かったな！」

「うん！」

　洸（フゥァン）に笑顔が戻り、二人はホッとした。

　宮城（きゅうじょう）の近くまで来ると、街の喧噪（けんそう）は遠くなり、立派な門構えの邸宅（ていたく）が建ち並んでいる。

　その中でも、一際門の高い一軒の前に来た章絢（ヂャンシュェン）は、警備の男達に声を掛けた。

「戻ったぞ。留守中、変わりはなかったか？」

「はっ！　お帰りなさいなせ、章絢（ヂャンシュェン）先生（様）。異常ありません」

「そうか。ああ、先に紹介しておこう。今日からここで暮らすことになった、洸（フゥァン）だ。私の大切な弟のようなものだ。春風（チュンフォン）と雷雨（レイユー）も仲良くしてやってくれ」

　紹介された洸（フゥァン）は、男達へ向かって、ぺこりと頭を下げた。

　それに男達も礼を返し、章絢（ヂャンシュェン）に、「畏（かしこ）まりました」と笑顔で言った。

「ただいまー」

　家の中へと声を掛け、ズンズンと奥へ入って行く章絢（ヂャンシュェン）の後を、麒煉（チーリィェン）と洸（フゥァン）は追い掛ける。

　書房の前で止まり、部屋の中に愛しの妻の姿を認めた章絢（ヂャンシュェン）は、犬が尻尾（しっぽ）を振っているかのような喜色満面な様子で、彼女に声を掛けた。

「子淡（ズーダン）！　戻ったよ！」

　愛しい夫を心配して、筆が進まず、ボーッとしていた子淡（ズーダン）は、呼びかけられた声にハッとする。

「まぁ！　章絢（ヂャンシュェン）！　お帰りなさい」

　子淡（ズーダン）もパッと花が咲いたような笑顔になり、章絢（ヂャンシュェン）に走り寄った。

「子淡（ズーダン）、会いたかったよ」

　章絢（ヂャンシュェン）はそう言って、愛しい妻を抱き締める。

「章絢（ヂャンシュェン）、私もよ。寂しかったわ」

「ああ、子淡（ズーダン）！」

　二人の遣り取りを見ていた麒煉（チーリィェン）は、放っておくといつまでも続くことを知っていたため、咳（せき）払いをして、止めさせる。

「コホン。それくらいにしてもらえないかな。洸（フゥァン）も驚いているだろう？」

「ああ。子淡（ズーダン）、紹介するよ。この子は洸（フゥァン）。君の弟子として、面倒を見てもらいたいんだ。洸（フゥァン）、この天女が俺の妻で、君の師匠になる子淡（ズーダン）だ」

「まあまあ。私に弟子が出来るなんて！　どうかよろしくね、洸（フゥァン）」

　子淡（ズーダン）は洸（フゥァン）を歓迎した。

　その様子に洸（フゥァン）は安堵（あんど）する。

「はい、師匠！　よろしくお願いします」

　頭を下げた洸（フゥァン）に、子淡（ズーダン）は余所余所（よそよそ）しさを感じて、眉根を寄せた。

「うーん。なんだか師匠なんて堅苦しい呼び方だわ。子淡（ズーダン）大姐（姉さん）って読んでもらおうかしら？」

　子淡（ズーダン）の提案に、麒煉（チーリィェン）も賛同する。

「そうだな。その方が色々と都合がいい。洸（フゥァン）、これから子淡（ズーダン）のことは大姐（姉さん）、章絢（ヂャンシュェン）のことは大哥（兄さん）と呼ぶように」

「分かった。あんたのことは？」

　洸（フゥァン）は頷（うなず）き、麒煉（チーリィェン）に尋ねた。

「俺のことは、この場では麒煉（チーリィェン）大哥（兄さん）でも良いが、畏（かしこ）まった場では天子様、または皇帝陛下と呼ぶように」

「えっ！？　えっ？　えっ！　ウソだろ？」

　驚いて挙動不審になった洸（フゥァン）に、「まあ、そう言うことだ」と、ニヤつきながら麒煉（チーリィェン）は言った。

「というか、天子様のことは知っていたんだな？」

　章絢（ヂャンシュェン）は不思議に思って尋ねた。

「そりゃあ、妈妈（母ちゃん）が天子様には絶対に逆らったら駄目だって、言っていたから……。俺、殺されるのか？」

　青い顔をした洸（フゥァン）が、怯（おび）えながらそんなことを言い出した。

　それに麒煉（チーリィェン）は、ショックを受ける。

「おいおい、俺はそんな暴君じゃないぞ」

「洸（フゥァン）、大丈夫だよ。今のところ、逆らってないだろう？」

　そう言って、章絢（ヂャンシュェン）は洸（フゥァン）を安心させた。

「そうか。良かった」と言って、洸（フゥァン）はホッと息を吐く。

「ふふ。洸（フゥァン）は素直な良い子ね。きっとご両親が素敵な方なのね」

「そうだな。なんせ母親は天女だからな」

　微笑（ほほえ）ましそうに見守っていた子淡（ズーダン）の言葉に、章絢（ヂャンシュェン）はそう返した。

「まぁ！　そうなの？」

　子淡（ズーダン）は驚いて困惑する。

「そうだ、洸（フゥァン）。お前の力を見るのに、母親の絵を描いて、子淡（ズーダン）に見せてくれないか？」

　麒煉（チーリィェン）の提案に、章絢（ヂャンシュェン）も乗っかる。

「それは良いな。洸（フゥァン）、今から描けるか？」

　洸（フゥァン）は戸惑いながらも、「うん」と頷（うなず）いた。

「洸（フゥァン）。ここにある道具を好きに使ってね」

「はい」

　子淡（ズーダン）からの好意に、洸（フゥァン）は目を輝かせて道具に見入る。

　洸（フゥァン）は恐る恐る筆を取り、近くにあった墨を付け、白い紙に描き始めた。

　三人は洸（フゥァン）が描く様子に感心して、飽（あ）きることなく眺めていた。

　−−一時（いっとき）後。

「まぁ！　本当に天女のように綺麗ね……」

　子淡（ズーダン）は目を丸くし、章絢（ヂャンシュェン）は感嘆の声を上げる。

「おおー。本当に絵が上手いな。初めての道具でここまでの絵を描けるとは、大したものだ！」

「えへへ」

　二人の言葉に、洸（フゥァン）は照れた。

　洸（フゥァン）は、泥で顔を汚していた母親の姿ではなく、泥を落とした洸（フゥァン）だけに見せていた本当の姿を絵に描いた。

　その絵を見て、麒煉（チーリィェン）は唸（うな）った。

「うーん」

「どうした？　麒煉（チーリィェン）」

「改めてよく見ると、どこかで見たことがあるような気がするんだよな」

「えー？　これほどの美人、お前なら早々忘れないだろ？」

　章絢（ヂャンシュェン）の言葉に、麒煉（チーリィェン）は思わず半目になる。

「お前、俺のことをなんだと思っているわけ？」

　その横で、子淡（ズーダン）も、「うーん」と唸（うな）り出した。

「でも、私も前にどこかで見たことがあるような気がする……」

　子淡（ズーダン）の言葉に、章絢（ヂャンシュェン）は驚く。

「えっ！　子淡（ズーダン）も見たことがあるの？」

「ええ。たぶん……」

「うーん。どこだったかなー？」

「本当にどこだったかしら？」

　麒煉（チーリィェン）と子淡（ズーダン）の言葉に、洸（フゥァン）の目が輝く。

「二人共、妈妈（母ちゃん）に会ったことがあるの？」

「いやー、会ったと言うよりはどこかで見たって感じな気がする」

「そうねぇ」

　ずっと悩んでいる二人の様子に、埒（らち）が明かないと思った章絢（ヂャンシュェン）は、麒煉（チーリィェン）に帰宅を促す。

「まぁ、今はこれ以上考えても思い出せないようだし、そろそろ暗くなるから麒煉（チーリィェン）は帰った方が良いんじゃないか？　浩藍（ハオラン）が待っているだろ？　それに、喜（シー）と伸（シェン）も」

　章絢（ヂャンシュェン）が喜（シー）と伸（シェン）の名前を出すと、麒煉（チーリィェン）は苦笑した後、父親の顔になって、二人の姿を脳裏に思い浮かべた。

「そうだな。今日はこれで帰るとするよ。悪いが、明日は、子淡（ズーダン）と洸（フゥァン）も章絢（ヂャンシュェン）と一緒に龍居（ロンジュ）城に来てくれ」

　麒煉（チーリィェン）の言葉に、「分かったわ」と、子淡（ズーダン）は頷（うなず）き、緊張した面持ちで、「龍居（ロンジュ）城？」と呟（つぶや）いた洸（フゥァン）に向かって微笑んだ。

　麒煉（チーリィェン）が帰った後、子淡（ズーダン）は夕食の準備に厨房（ちゅうぼう）へと向かった。

　章絢（ヂャンシュェン）は、洸（フゥァン）をこれから寝起きすることになる部屋へと案内した。

「今日からここが、洸（フゥァン）の部屋だ。好きに使ってくれて構わない」

「いいの？」

「ああ。もちろん。必要なものがあったら遠慮なく言うんだぞ」

「ありがとう」

「疲れただろう？　夕食になったら、呼びに来る。それまでここで、ゆっくり休んでいてくれ」

「うん」

　家宰（かさい）から留守中の報告を受けていた章絢（ヂャンシュェン）は、料理が食卓に並び、用意が出来たと子淡（ズーダン）に言われ、洸（フゥァン）を呼びに行った。

「洸（フゥァン）、用意が出来た。食堂へ行こう」

　呼びかけに返事がなかったため、章絢（ヂャンシュェン）は、「洸（フゥァン）？」と声を掛けながら、扉を開けた。

　洸（フゥァン）は、椅子に座り寝入っていた。

　章絢（ヂャンシュェン）は寝台まで運んでそのまま寝かせてやるか悩んだが、やせ細っている洸（フゥァン）に少しでも食べて欲しくて、躊躇（ためら）った後、肩を揺すった。

「洸（フゥァン）、ご飯が出来た。起きてくれ」

「うーん？　あれ、俺……」

「目が覚めたか？」

「章絢（ヂャンシュェン）大哥（兄さん）？」

「ご飯が出来たんだが、食べられるか？」

「えっ！？　ごめん。俺、眠ってしまったみたいで……」

「謝る必要はないぞ。さあ、食堂に行こう」

「うん！」

「うわー！　スゴい！」

　食堂に入り、食卓に所狭しと並べられた多彩な料理に、洸（フゥァン）は目を輝かせ、ごくりと唾（つば）を飲み込んだ。

　章絢（ヂャンシュェン）は、洸（フゥァン）を席に案内し、自分も席に着くと、子淡（ズーダン）が着席するのを待って、「さあ、いただこうか」と、二人に声を掛けた。

「はい。洸（フゥァン）、沢山食べてね」

「うん」

　子淡（ズーダン）は洸（フゥァン）に、とりあえず作法は気にせず、好きなものを好きなだけ皿に取って食べるように言った。

　その様子を横で見守っていた章絢（ヂャンシュェン）は、早速、目の前にあった鶏肉に箸（はし）をつけ、口一杯に頬張（ほおば）る。

「うーん。久しぶりの子淡（ズーダン）の手料理は格別だな」

「もう。大袈裟（おおげさ）ね。私一人じゃなくて、花梨（ファリー）老娘（母さん）と一緒に作ったのだから、美味しいのは当たり前だわ」

　花梨（ファリー）老娘（母さん）は、章絢（ヂャンシュェン）の乳母（うば）の女性だ。

　子淡（ズーダン）と結婚してからも、章絢（ヂャンシュェン）の世話をするため、この屋敷の使用人の宿舎で、家族と一緒に暮らしている。

　ちなみに、乳母（うば）の夫と、章絢（ヂャンシュェン）と同い年で乳兄弟の息子は、屋敷の管理や内向きのこと全てを取り仕切る家宰（かさい）をしていて、息子の嫁は子育てで忙しくしていた。

　夫婦二人の会話を聞きながら、洸（フゥァン）は黙々と初めて食べる御馳走（ごちそう）に舌鼓（したつづみ）を打っていた。

「洸（フゥァン）、どう？」

「もぐもぐもふほふ」

「ああ、ごめんなさい。飲み込んでからでいいのよ」

「すっごく美味しいよ！　こんなに美味しいものは初めて食べたよ！」

　それを聞いて、子淡（ズーダン）はホッとし、笑顔になった。

　満腹になるまで食べた洸（フゥァン）は、「苦しい。こんなに苦しくなるまで食べたのは初めてだ」と言い、嬉しそうに笑った。

　そんな洸（フゥァン）に、章絢（ヂャンシュェン）も子淡（ズーダン）も、「良かった」と涙を流した。

　洸（フゥァン）は困まった顔で、泣いている二人を見る。

　章絢（ヂャンシュェン）は、「目に塵（ごみ）が入っただけだ。気にするな」と言って、洸（フゥァン）の頭を撫（な）でた。

「洸（フゥァン）。今日はもう部屋に行って休むといい」

　章絢（ヂャンシュェン）の言葉に、洸（フゥァン）は頷（うなず）き、「おやすみなさい」と言って、食堂を出て行った。

　洸（フゥァン）が居なくなった後、夫婦二人だけになった章絢（ヂャンシュェン）と子淡（ズーダン）は、再び会えた喜びを噛み締め、抱擁（ほうよう）していた。

　そうして、暫くしてから章絢（ヂャンシュェン）は言った。

「子淡（ズーダン）。笛を」

「はい。少しお待ち下さい」

　子淡（ズーダン）は席を立ち、奥の部屋から笛を持って来て、章絢（ヂャンシュェン）に手渡した。

「やっと奏でることが出来る」

「ええ」

「まるでこの笛は、子淡（ズーダン）のようだね」

「どうして？」

「だって、私がいないと綺麗な音を奏でられないだろう？」

「まぁ！」

「この笛は私と言う奏者がいて、初めて綺麗な音色を奏でると思わないかい？　俺達夫婦もそう。子淡（ズーダン）と俺、二人で一つだ」

「それで、置いて行かれたのですか？」

「ああ、大切なモノを危険に巻き込みたくはないからね」

「章絢（ヂャンシュェン）……。でも、きっと、この笛も私と一緒で寂しかったのではないかしら？」

「うーん？　そうか？」

「ええ。だから、二つが揃った今、とっても素敵な演奏を聴かせてもらえるわね！」

「ああ、もちろんさ」

　章絢（ヂャンシュェン）は、笛を口元にやり、息を吹き込んだ。

　その音色に、子淡（ズーダン）はうっとりと聞き入る。

　少し離れた部屋では、布団に入った洸（フゥァン）が、眠れずに寝返りを打っていた。

「はぁ。眠れない……。こんな、立派なところ落ち着かないよ……」

　そんな洸（フゥァン）の耳にも笛の音色が届いて来た。

「綺麗な音……」

　その音を聞いているうちに、洸（フゥァン）はいつの間にか深い眠りに落ちていた。