画竜点睛〜龍に守られし国〜

第4話 虎穴に入らずんば虎子を得ず

　一時（いっとき）も歩くと、洸（フゥァン）は息が上がっていた。

　それでも、弱音を吐かずに付いてくる洸（フゥァン）が心配になり、章絢（ヂャンシュェン）は声をかける。

「洸（フゥァン）、大丈夫か？　疲れたら、遠慮なく言うんだぞ」

「大、丈夫。はぁ、麓（ふもと）の街までなら、はぁ、何回か、はぁ、行ったことが、あるから、はぁ」

　息を弾ませながらも懸命に答え、足を止めない洸（フゥァン）に、二人は胸を打たれた。

「でもお前、あまり食べていなかったんだろう？　ガリガリにやせ細って……」

　章絢（ヂャンシュェン）は、洸（フゥァン）の骨と皮だけの身体を見て、沈痛な面持ちになった。

「携帯食で良ければ、食べるといい」

　麒煉（チーリィェン）は背負っていた袋から干し杏（あんず）を取り出して、洸（フゥァン）に差し出した。

「いいの？」

「ああ。少し、休憩しよう」

　三人は近くの岩に腰掛けて、携帯食と水を口に入れた。

「そういえば、洸（フゥァン）はあっちの村には行ったことがあるか？」

　章絢（ヂャンシュェン）は昨日行った村の方を指差して、洸（フゥァン）に尋ねた。

　その問いに、洸（ファン）は首を横に振る。

「ないよ。あの村は、なんかおかしかった。妈妈（母ちゃん）も、絶対に近づくなって言っていたし」

「そうか」

　途中から、麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）が交代で洸（フゥァン）を背負って歩いたため、日が暮れ、完全に闇に包まれる前には街に着くことが出来た。

　疲労困憊（ひろうこんぱい）の三人は、夕食を食べると、宿でそのまま一泊した。

　——翌朝。

「いやー。昨日の晩飯の肉は、久しぶりだったからか、格別に旨（うま）かったな」

　麒煉（チーリィェン）はご満悦な様子で朝食を食べながら、そう言った。

　章絢（ヂャンシュェン）も恍惚（こうこつ）とした表情を浮かべ、粥（かゆ）を飲み込む。

「そうだな。この朝飯の粥（かゆ）も旨いな」

「ああ」

「だけど、早く子淡（ズーダン）の手料理が食べたいよ」

　麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）の会話を横で聞きながら、洸（フゥァン）は黙々と口に粥（かゆ）を運んでいた。

「ここから、都までは馬で行くから、直に着くだろ？」

「まぁ、そうだけど。洸（フゥァン）は馬に乗るのは初めてか？」

「うん……」

　訊かれて初めて、洸（フゥァン）は不安になり、手が止まる。

「お前が怖がると馬も怯（おび）えるから、怖がるなよ。あいつらは賢いから、直ぐに馴れるさ。心配するな」

　そう言って、麒煉（チーリィェン）は励まし、洸（フゥァン）の頭を撫（な）でる。

「洸（フゥァン）。大丈夫だ。俺達と相乗りするんだから、大船に乗ったつもりでいろ」

　章絢（ヂャンシュェン）は胸を反らして、ドンと叩いた。

　それを見て、洸（フゥァン）が笑う。

「おっと、そうだった。砦西（ジャイシー）の庁舎だけ寄って行く。土砂崩れがあったことだけは伝えておきたい」

「分かった」

　麒煉（チーリィェン）の言葉に章絢（ヂャンシュェン）は頷（うなず）いた。

「じゃあ。行くか！」

「おう！」

「うん！」

　庁舎が一里程先に見えるところまで来て、麒煉（チーリィェン）は立ち止まり、様子を窺（うかが）っていた。

「で、どうするんだ？」

　章絢（ヂャンシュェン）は麒煉（チーリィェン）に問い掛けた。

　洸（フゥァン）は慣れない馬に乗ったため、気分が悪くなり、地面に蹲（うずくま）っていた。

「よし、章絢（ヂャンシュェン）。お前が一人で行って来てくれ」

「えっ！？　お前が行くんじゃないのか？」

「ここはお前の方がいい。いいか、今から俺の言う通りに行動してくれ」

「分かった」

「それじゃあ、………………————」

「なるほどな……」

　章絢（ヂャンシュェン）は、麒煉（チーリィェン）の指示に頷（うなず）いた。

「俺と洸（フゥァン）はここで待つ」

「そんじゃあ、ちょっくら行ってくるわ」

「ああ、頼んだ」

　軽い調子で右手を振った章絢（ヂャンシュェン）に、麒煉（チーリィェン）も右手を上げて答えた。

　庁舎に入った章絢（ヂャンシュェン）は、近くにいた役人に印綬（いんじゅ）を見せ、県令（けんれい）への取り次ぎと面会を求めた。

　だが、暫く待っても、県令（けんれい）はもちろん、案内の役人すら現れず、何やら奥の方で揉（も）めている気配がしてきた。

　章絢（ヂャンシュェン）は、ついにしびれを切らして、ずかずかと奥の方へ入って行った。

「失礼する！」

　章絢（ヂャンシュェン）が中に入ると、額に汗を浮かべて、焦（あせ）った様子の男が一人立っていた。

「これは、大変お待たせして申し訳ありません」

　男は額の汗を拭き、顔を取り繕って章絢（ヂャンシュェン）に謝辞を述べた。

「あなたが県令（けんれい）か？」

「いえ。私は、県丞（けんじょう）の揚羅文（ヤンルゥォウェン）と申します。実は県令（けんれい）は本日、関（せき）の方へ趣いておりまして……」

「そうなのか？　いつ戻るんだ？」

「予定では、明日になるかと思います」

「そうか」

「失礼ですが、貴方様は？」

「私は侍中（じちゅう）の李章絢（リーヂャンシュェン）という」

　章絢（ヂャンシュェン）の名を聞いた瞬間、糸目の羅文（ルゥォウェン）の目が、飛び出さんばかりに見開かれた。

「なぜ、李（リー）侍中（じちゅう）がこちらに！？」

「突然来て悪いな。陛下が街道の整備を進めたいと考えておられて、龍居（ロンジュ）（首都の名前）を離れられない陛下の代わりに各地を転々と回って、調査しているんだ。それで悪いんだが、砦西（ヂャイシー）の街道の資料を見せてもらえないだろうか？」

「分かりました。急ぎ、ご用意いたしますので、こちらでお待ち下さい」

　羅文（ルゥォウェン）はそう言って、部下達に指示をしだした。

　下級の役人にお茶を出され、待っていた章絢（ヂャンシュェン）は、部屋の様子をずっと観察していた。

「大変お待たせいたしまして、申し訳ありません。こちらでよろしいでしょうか？」

　そう言って、羅文（ルゥォウェン）は数冊の冊子（さっし）と巻子本（かんすぼん）を差し出した。

「ああ。有り難う。助かるよ」

　章絢（ヂャンシュェン）の言葉に、羅文（ルゥォウェン）はホッと肩の力が抜ける。

「揚（ヤン）県丞（けんじょう）。そういえば、ここに来る前に山中の村の方へ向かう街道を歩いていたんだが、途中の崖が崩れていてね、それ以上進めなかったんだよ」

「それは知りませんでした。早急に対処します」

「頼むよ。ここだけでは復旧が難しければ、私の方でも力を貸すから、その時は書簡を送ってくれ」

「有り難き幸せ」

「それじゃあ、見させてもらうよ。君達は私に構わず、いつもの業務に戻ってくれ」

「はっ！」

　−−一時（いっとき）後。

「見終わったよ。ありがとう。参考になった」

　章絢（ヂャンシュェン）は、近くで資料の整理をしていた役人に、声を掛けた。

「それは良かったです」

「ところで、県令（けんれい）は君から見てどんな人物かな？」

「そうですね。とても仕事熱心で、尊敬しております」

「そうか」

「今、揚（ヤン）県丞（けんじょう）を呼んで参りますので、少しだけお待ち下さい」

「ああ、頼むよ」

「李（リー）侍中（じちゅう）。お待たせいたしました」

　羅文（ルゥォウェン）は、汗を流しながら急いでやって来た。

「揚（ヤン）県丞（けんじょう）。とても参考になったよ。有り難う」

「いいえ。当然のことをしただけです」

「ところで、県令（けんれい）はどんな方なのかな？」

「どんなと言われましても……。とても、真面目な方だと思いますが……」

　羅文（ルゥォウェン）は迷いながらも答えたが、言葉尻は声が小さくなった。

　それにつられて、章絢（ヂャンシュェン）の声も小さくなる。

「思いますが？」

「少し頑固で、人の話を聞かないところもお持ちで……」

「そうか。それは苦労するな。実はな、陛下も似たようなものだ」

「そうでございますか」

「内緒だぞ」

「もちろんでございます」

「お互い苦労するな。ははは……」

「ははは……」

　小声で話すうちに、いつの間にか顔が近くなっていた二人は、空笑いをした後、「はぁ」と溜（た）め息を零（こぼ）した。

「それじゃあ、失礼するよ。土砂崩れの件、くれぐれも頼んだよ」

　真面目な顔に戻り、そう言った章絢（ヂャンシュェン）に、羅文（ルゥォウェン）も真面目に「はい」と返事をした。

　役人達は庁舎の表まで出て来て、章絢（ヂャンシュェン）の姿が見えなくなるまで見送っていた。

　一里程先の建物の影にいた麒煉（チーリィェン）達と合流した章絢（ヂャンシュェン）は、「お待たせ」と声を掛けた。

「どうだった？」

　麒煉（チーリィェン）は早速、問い掛けた。

「そうだな。見た感じ、黒に近い灰色だな」

「どういうことだ？」

「県令（けんれい）が不在だったんだけど、何かを隠している感じだった。県令（けんれい）が関わっているかどうかで、他の見方もちょっと変わってくる」

「県令（けんれい）はどこにいるんだ？」

「明日まで関（せき）の方にいるらしい」

「そうか。流石に、洸（フゥァン）を連れて関（せき）までは行けないな」

「別行動するか？」

「いや。洸（フゥァン）を無事に都まで連れて行くのが優先だ。これ以上は離れない方がいいだろう」

「そうだな」

　麒煉（チーリィェン）は悪巧みをするかのようにニヤリと口角を上げ、それから言った。

「種は蒔（ま）いた。あとは、龍居（ロンジュ）に戻って様子を見よう」と。

　章絢（ヂャンシュェン）は、「ああ」と、頬を引きつらせながら答え、洸（フゥァン）の方に目を向けた。

「洸（フゥァン）。気分はどうだ？」

「もう大丈夫だよ」

「じゃあ、馬を飛ばしてもいいな」

「それは無理！」

「ははは」

　軽口に反応出来るくらい元気になった様子の洸（フゥァン）に、章絢（ヂャンシュェン）は笑いながら、安堵（あんど）する。

　　＊　　　　＊　　　　＊　　　

　羅文（ルゥォウェン）が執務室に戻ると、飄々（ひょうひょう）とした一人の男が待っていた。

「行ったか？」

「張（ヂャン）県令（けんれい）！　何で隠れるんですか！　居ないって嘘（うそ）までついて。胃に穴が空くかと思いましたよ」

「いや、急に来るからさ。向こうが探る気なら、こっちも探らせてもらおうかと」

「何ですか、それ。李（リー）侍中（じちゅう）が関（せき）まで行ったらどうするんですか？」

「それはそれで、予定を変更して他のところへ視察に行ったことにすれば、問題ないだろう？」

「勘弁して下さいよ。私は、嘘がバレないかと冷や汗が止まりませんでしたよ」

　そう言って、羅文（ルゥォウェン）は手巾（しゅきん）を額に当てる。

「悪かったな」と言いながらも、全く悪いと思っていない様子の張（ヂャン）県令（けんれい）に、羅文（ルゥォウェン）は溜（た）め息を零（こぼ）す。

「はぁ。それで、探れたんですか？」

「ああ。李章絢（リーヂャンシュェン）。噂（うわさ）以上に面白い男だったな。気が合いそうだ。そんな男を扱（こ）き使う皇帝にも、俄然（がぜん）興味が湧（わ）いた」

「そうですか」

「とりあえず、言っていた土砂崩れの調査に行くか？」

「そうですね」

「これに何の意図があるのか。ワクワクして来たわ」

「うわー」

　子供のようにはしゃぐ張（ヂャン）県令（けんれい）に、羅文（ルゥォウェン）は辟易（へきえき）する。

「そういえば、俺は『頑固で、人の話を聞かない』んだったな」

「何で、それを聞いているんですか！　……地獄耳」

「そうさ。俺は地獄耳なんでな。人の話はよく聞いているぞ。聞く価値がないと判断した話は聞かないことにしているだけでな」

　極小の音量で囁（ささや）いた「地獄耳」を拾う張（ヂャン）県令（けんれい）の聴力に、羅文（ルゥォウェン）はドン引きし、頬（ほお）を引きつらせる。

「うわー。横暴」

「さて、どんな話が聞けるか。調査のついでに、住民に話を聞きに行きますか。揚（ヤン）県丞（けんじょう）。留守を頼んだ」

「はぁ。分かりました。行ってらっしゃいませ」

　ルンルンと鼻歌を口遊（くちずさ）みながら出て行った張（ヂャン）県令（けんれい）に、羅文（ルゥォウェン）は苦笑しながら、額から流れて来た汗を手巾（しゅきん）で拭（ふ）いた。

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　三人は今日も途中の街で宿を取った。

　洸（フゥァン）は慣れない騎乗のため、筋肉痛と疲労で限界だったのだろう、早々に眠りについた。

　麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）は、今日のことを話していた。

「洸（フゥァン）を襲った男達を追っていた狗（ゴウ）が、戻って来た」

「何か分かったか？」

「いや、予想通り、あの三人は末端も末端だったようで、助ける間もなく口封じされてしまった」

「そうか……」

　章絢（ヂャンシュェン）は目線を下げて、それだけ言った。

「どうやら、飛燦（フェイツァン）国の商人と繋（つな）がっていたみたいだが、それ以上のことは分からなかった」

「その商人のことは分からなかったのか？」

「それが、あいつらのやり口は巧妙で、国境を越えられてしまってからは、打つ手がなくてな」

　麒煉（チーリィェン）は悔しそうに歯嚙みする。

「やはり飛燦（フェイツァン）国に潜入しないと、これ以上の情報は得られないか……」

「そうだな。やはり、飛燦（フェイツァン）国の中枢が絡（から）んでいると思うか？」

「まぁ、これだけ尻尾（しっぽ）を掴（つか）んでも、掴（つか）んでも切られて、足さえ掴（つか）ませてもらえないんだ。そう考えるのが妥当だろうな」

「ああ、頭が痛い」

　そう言って、麒煉（チーリィェン）は頭を抱え込んだ。

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県令（けんれい）……県の長官。

県丞（けんじょう）……県の次官。

この話では、「国＞州＞県」の設定です。

※　一時（いっとき）は、二時間程。