画竜点睛〜龍に守られし国〜

第3話 天女の正体

「疲れた」

「そうだな」

　二人の顔には、疲労が色濃く表れていた。

「造士（ザオシー）のことも気になるが、今日はもうこの村に泊まるか」

「そうさせてくれ。あの山を登る元気はもう無い」

　麒煉（チーリィェン）の提案に、章絢（ヂャンシュェン）は一も二もなく頷（うなず）いた。

「なら、食料の調達でもするか。携帯食も残り少ないからな」

「そうだな。さっき見てない家に少しでも残っていれば良いが……」

「それは、あまり期待しない方がいいな。覗（のぞ）いた家は全部、綺麗に何も残っていなかったからな。他もそうだと考えた方がいい」

「まぁな」

「それよりも、この蔓（つる）は山芋のものだと思うから、掘るのを手伝ってくれ」

「分かった」

　山芋を数本掘った二人は、小川へ洗いに行き、ついでに水浴びをする。

「麒煉（チーリィェン）。魚も捕まえたぞ！」

「流石、野生児」

「おい。それは褒（ほ）めてないだろ？」

「そんなことはないぞ？　だが、獣（けもの）の肉も食いたいな」

「わがまま言うなよ。もう日も沈みそうだし、そろそろ家の方へ戻ろう」

「そうだな。肉は街に戻るまで我慢（がまん）だな」

　二人は小ぢんまりした家のかまどを借り、火をおこし、芋と魚を焼いた。

　それに持っていた塩をつけて食べる。

　警戒して、調理後直に火は灰を掛け、消した。

　それから、離れた別の家の馬小屋に移動し、藁（わら）の上に寝そべった。

「腹が膨れたら眠くなって来た」

　章絢（ヂャンシュェン）は欠伸（あくび）をしながらそう言った。

　気の抜けた様子の章絢（ヂャンシュェン）に、麒煉（チーリィェン）は眉を顰（ひそ）める。

「ちょっと緊張感が足りないんじゃないか？　もしかしたら、戻って来る村人がいるかもしれないからな。まだ警戒は解くなよ」

「分かっているさ。けど、先に寝させてもらってもいいか？　もう目を開けているのが辛い」

「仕様が無いな。今日は、布団はいいのか？」

「山の中程寒くないから、大丈夫だ。藁（わら）もあるしな」

「そうか」

「じゃあ。頼んだ」

　そう言って、章絢（ヂャンシュェン）は目を閉じた。

　その夜、村に現れる者はなく、蛙（かえる）の鳴き声だけが響いていた。

　——翌朝、二人は芋の残りを食べ、早々に村を後にした。

　行きに付けていた目印を辿（たど）って、山を歩く。

　そのお陰か、思ったよりも早く、昨日、天女を目撃した場所に辿り着いた。

　泉に目を向けると、一人の少年が水を汲んでいた。

「なぁ、あの子供は影（イン）じゃないよな？」

　章絢（ヂャンシュェン）が目を眇（すが）めて少年を見ながら、麒煉（チーリィェン）に問いかけた。

　それに麒煉（チーリィェン）は淡々と答える。

「俺には、人間の子供に見えるな」

「だよな。あの村の子供か？」

「さあな」

「天女はあの子供が描いたと思うか？」

「見たところ他に人はいないみたいだしな。とりあえず、あの子供を見張るか」

「そうだな」

　その場の変化は、直に訪れた。

「おい」

「ああ」

　章絢（ヂャンシュェン）の小さな呼びかけに、麒煉（チーリィェン）も小声で答える。

　少年が桶に水を汲み終わり、運ぼうとしていた時だった。

　三人の男達が、少年に掴（つか）み掛かり、麻袋に入れようとした。

　少年は必死に抗（あらが）う。

「この餓鬼（ガキ）が！　大人しくしないと痛い目にあうぞ！」

「いやだ！　離せ！」

　麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）は、気配を消して四人に近付く。

「ぷぷっ。『大人しくしないと痛い目にあうぞ！』って、小悪党みたいな台詞（せりふ）だな」

　章絢（ヂャンシュェン）は小馬鹿にするように、挑発するようなことを男達に向かって言った。

「では、こちらも定番の台詞（せりふ）を。『嫌がっているじゃないか。さっさとその薄汚い手を離せ！』」

　珍しく、麒煉（チーリィェン）も茶番に乗っかる。

　剣を構えようとした二人の厳（いか）つい風貌（ふうぼう）と気迫に圧された男達は、少年を離し、あっという間に去って行った。

「クソっ！　覚えていろよ！」と、いう言葉を残して。

　男達を追って、一つの影（イン）が消えた。

　あまりの呆気（あっけ）なさに、章絢（ヂャンシュェン）の口から笑いが漏（も）れる。

「あはは。『覚えていろよ！』だって！　最後まで小悪党だったな？」

「ああ。定番の負け犬の遠吠えだな」

　麒煉（チーリィェン）も呆（あき）れた顔をする。

　地面に座り込んだまま、身動き出来ずにいた少年は、おそらく二人は自分のことを助けてくれたのだろうと思い、安堵（あんど）の息を吐き出した。

　そして、二人に顔を向けて、とりあえず疑問に思ったことを尋ねることにした。

「あんた達は、誰だ？」

　麒煉（チーリィェン）は、ゴツい顔を出来る限り柔和にして、少年に答える。

「俺は麒煉（チーリィェン）。こっちは章絢（ヂャンシュェン）。坊主は？」

「俺は、洸（フゥァン）だ」

「そうか。ところで洸（フゥァン）、ここで何をしていたんだ？　さっきの奴らは？」

「知らないよ！　水を汲みに来たら、いきなり連れて行かれそうになったんだ」

「そうか。それは災難だったな。ところで、お前一人か？」

「どういう意味？」

　警戒した洸（フゥァン）は、立ち上がり足を一歩後ろにやる。

　その様子を見て、章絢（ヂャンシュェン）は洸（フゥァン）の腕を掴（つか）んだ。

「おっと、逃げるなよ。俺達はこの国の役人だ。悪いようにはしないから、詳しく話を聞かせて欲しい」

「さっきの奴らが戻ってくると面倒だ。お前の家に案内してくれないか？」

「はぁ。分かったよ」

　二人に印綬（いんじゅ）を見せられた洸（フゥァン）は、それが役人の証であることは知らなかったが、逆らっても無駄だと思い、諦（あきら）めた。

「こっちだよ」

　章絢（ヂャンシュェン）は洸（フゥァン）の代わりに水桶を持ってやり、二人の後について行った。

「随分、森の中なんだな」

　二里程（約一キロメートル）歩いたところで、麒煉（チーリィェン）が言った。　　　

　洸（フゥァン）が立ち止まり、指を指す。

「ここだよ」

「ここか？」

「ただの洞穴じゃないか」

　洞穴は、章絢（ヂャンシュェン）の背より少しだけ高い程度で、広さは四、五人が寝そべることが出来そうだった。

　物はほとんどなく、木の台、桶、器、布地、藁（わら）と薪（まき）、あとは石ころがあるくらいだった。

「ご家族は？」

「いない。妈妈（母ちゃん）は二月程前に死んだ。あとは知らない」

「そうか……」

　母親を失って、まだそんなに経っていない子供に、二人はそれ以上、掛ける言葉が見つからなかった。

　いつもは軽口を叩く章絢（ヂャンシュェン）も、口を開けては閉じを繰り返し、どうしようかと迷っている。

　洸（フゥァン）はその時のことを思い出したのか、俯（うつむ）いて涙を零す。

　それを見て、章絢（ヂャンシュェン）は言葉の代わりに、洸（フゥァン）を包み込み、背中を優しく撫（な）でてやった。

　ホッとして、今までの緊張が解けたのか、洸（フゥァン）は慟哭（どうこく）する。

　麒煉（チーリィェン）はその様子を、慈しむような眼差しで見つめていた。

　洸（フゥァン）が泣き止むと、章絢（ヂャンシュェン）は手巾（しゅきん）で涙を拭い、それを渡した。

　有り難く受け取った洸（フゥァン）は、それで鼻をかむ。

　落ち着きを取り戻した洸（フゥァン）は、前方の壁に視線を向けた。

　そこには、農村で暮らしていそうな、平凡な顔の女性の絵が描かれていた。

「あの絵はお前が描いたのか？」

　麒煉（チーリィェン）は、洞窟に入った時、真っ先に目に飛び込んで来て気になっていた、この壁画について洸（フゥァン）に尋ねた。

　その問いに、洸（フゥァン）は一つ頷（うなず）く。

「そうか。噂（うわさ）の天女もお前が？」

「噂（うわさ）の天女？」

　章絢（ヂャンシュェン）の問いの意味が分からず、洸（フゥァン）は首をかしげる。

「昨日の朝、泉にいた女性だよ」

「ああ。あれも死んだ妈妈（母ちゃん）だ」

　麒煉（チーリィェン）の補足で、何のことかは分かったが、天女ではないと即座に否定する。

「本当か！？　スゴい美人だったんだな、お前の母親」

「そうなのか？」

　興奮気味に褒ほめる章絢（ヂャンシュェン）に、母親以外の女性を知らない洸（フゥァン）は、有耶無耶（うやむや）に答えることしか出来ない。

「ここには、いつから住んでいるんだ？」

「分からないけど、たぶん生まれた時からずっとだと思う」

「お前は、幾つなんだ？」

「たぶん九歳」

　麒煉（チーリィェン）の問いに、洸（フゥァン）は淡々と答える。

「そうか。おそらくお前の母親は訳ありだな。よく今まで見つからなかったものだ……」

「そうだな。あんだけの美人だ、見つかったら人買いに攫（さら）われていただろうな」

　麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）の言葉に洸（フゥァン）は驚き、納得する。

「そっか。それで母ちゃん、顔に泥を塗って、髪もぐしゃぐしゃにしていたのか……」

「母親の名前は分かるか？」

「妈妈（母ちゃん）は、妈妈（母ちゃん）だよ」

「洸（フゥァン）、それはたぶん、本当の名前ではないと思うぞ」

　章絢（ヂャンシュェン）にそう言われて、洸（フゥァン）は不思議そうな顔をする。

「そうなの？」

　そんな洸（フゥァン）の様子に、麒煉（チーリィェン）は遣（や）る瀬（せ）ない思いが込み上げて来たが、ぐっとそれを押し込んで、告げる。

「洸（フゥァン）。悪いが、ここでの生活は今日で終わりだ」

「なんで？」

「洸（フゥァン）の力は特別なものなんだ。この力を持っているものは、国で保護することになっている。例外は認められない。それ程、貴重な力なんだ」

「……俺はこれからどうなるんだ？」

「そうだな。この力は、矛（ほこ）にも盾（たて）にもなる。時として危険なものでもある。使いこなすには正しい知識が必要だ。だから、都で師について学んで欲しいと思う」

　麒煉（チーリィェン）の言葉に息を呑んだ洸（フゥァン）は、神妙（しんみょう）に頷（うなず）いて言った。

「……分かった」と。

「直に出発すると言いたいところだが、何かやり残したことはあるか？」

「妈妈（母ちゃん）に挨拶（あいさつ）したら、直に行けるよ」

「そうか」

　洸（フゥァン）は洞穴の奥の石が積まれ、盛り上がっている場所に向かって話す。

「妈妈（母ちゃん）。俺、都に行くね。どうなるか分からないけど、きっと立派になって戻ってくるから、心配しないで、ここでゆっくり待っていてくれよ」

　それを聞いた章絢（ヂャンシュェン）が、自身の潤んだ目元を二人に気付かれないようにそっと拭いながら、「洸（フゥァン）……」と呟いた。

「洸（フゥァン）のことは私共にお任せ下さい。どうか、心安らかにお休み下さい。」

　麒煉（チーリィェン）がそう言うと、壁画の女性が微笑んだような気がした。

「お前の思いは、きっと母親に届いているよ」

　章絢（ヂャンシュェン）はそう言って、洸（フゥァン）の頭を撫（な）でた。

「それじゃあ、出発するか」

「あの、これを持って行ってもいい？」

　洸（フゥァン）は、おずおずと二人にそれを見せる。

「何だ？　その棒は」と、すかさず章絢（ヂャンシュェン）が問う。

「これは、唯一、妈妈（母ちゃん）が爸爸（父ちゃん）から託（たく）された物なんだ。これを肌身離さず持っていなさいって、言っていたから……」

　そう言った洸（フゥァン）の声は、母親に言われた時のことを思い出したことにより、胸が詰まって、小さくなっていった。

　そんな洸（フゥァン）の様子に、自身の子等を重ねて顔を歪（ゆが）めた麒煉（チーリィェン）が、労わるような声音で問いかける。

「他には何か言っていなかったか？」

「連理（れんり）の梧桐（ごとう）の枝だって言ってた」と、洸（フゥァン）は小さいながらもはっきりした声で答えた。

「連理の梧桐の枝？」

「うん。これで絵を描くと、描いたものが浮き出て来るんだ！」

　洸（フゥァン）が目を輝かせて、そう言った。

「もしや、これを使えば、誰でも造（ザオ）の力が使えるのか？」

　章絢（ヂャンシュェン）が首を捻（ひね）りながら、麒煉（チーリィェン）に問い掛けた。

　麒煉（チーリィェン）は、それを直ぐに否定する。

「いや、それはないだろう。天帝もそんなことは、仰っていなかったからな。たぶんだが、これを使うことによって、未熟な洸（フゥァン）の力が制御されて、発現したのだろう」

　章絢（ヂャンシュェン）は、「そうか」と残念そうに言った。

　麒煉（チーリィェン）は、壁画の方を指差した。

「ほら、石を使って描いた壁画は、実体化されずにそのまま残っているだろう？」

　麒煉（チーリィェン）の指し示した方を見遣り、章絢（ヂャンシュェン）は、「そうだな」と言って頷（うなず）いた。

「力を制御出来るようになれば、俺のようにただの石で描いても実体化出来るようになる。子淡（ズーダン）は出来るだろう？」と、麒煉（チーリィェン）に尋ねられた章絢（ヂャンシュェン）は、肩を竦（すく）める。

「さあな。子淡（ズーダン）がただの石ころで描いているのを見たことがない」

「そう言われると、そうだな」と言って、麒煉（チーリィェン）も肩を竦（すく）めた。

　洸（フゥァン）は不思議そうな顔をして、二人の会話が終わるのを大人しく待っていた。

「悪い。待たせたな、洸（フゥァン）。それは持って行っていいぞ」

　麒煉（チーリィェン）の言葉に洸（フゥァン）は「良かった」と、安堵（あんど）の息を吐く。

「ただし、人前でそれを使って絵を描いたら駄目だ。どうしてかは、分かるな？」

　麒煉（チーリィェン）の言葉に、神妙な顔で洸（フゥァン）は答える。

「うん。危険になるかもしれないからでしょ？」

「まぁ、そう言うことだ。詳しいことは、都に行ってから話すよ」

「分かった」

　洸（フゥァン）は梧桐の枝をギュッと抱き締め、頷（うなず）いた。

「それじゃあ、行きますか」

　章絢（ヂャンシュェン）が場を和ますような軽い調子で発した言葉に、「ああ」と、麒煉（チーリィェン）は苦笑いで答えた。

　三人は最後にもう一度、壁画に目を向けたあと、洞穴を出て、馬を預けてある麓（ふもと）の街まで歩き出した。

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※　唐では、資料によってばらつきがありますが、約320m、約453m、454m、441m、559.80mを一里としていたとか。

　現在の中国では、500m。

　日本では、約3.9km。

　ちなみに、朝鮮では約400mに相当するそうです。

　本作ではアバウトに約500mということにしています。