画竜点睛〜龍に守られし国〜

第15話 往く者は諫むべからず、来る者は猶お追うべし

　−−数日後。

　姜（ジィァン）別駕（べつが）、飛燦（フェイツァン）国の密偵、私兵を捕縛し、一件落着と言いたい所であったが、麒煉（チーリィェン）達は、事件の残務処理に追われていて、とても飛燦（フェイツァン）国へと旅立てる状況ではなかった。

「クソッ！　軍部の不満は今まで、皇后が押さえてくれていたが、亡くなってからは後手に回っていた。そのツケがこれか」

「今まで、どれほど武（ウー）皇后に助けられていたか思い知らされたな。惜しい人を亡くした」

　弓（ゴン）州牧（しゅうぼく）の執務室で報告書を読んでいた麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）は、遣（や）る瀬（せ）無い感情を持て余していた。

　捕縛した私兵達を尋問して分かったことだが、甘い汁を吸う為に姜（ジィァン）別駕（べつが）に擦（す）り寄っていた者は三分の二ほどで、残りは、国に不満を抱いている武官や、その身内の者達だった。

「武（ウー）皇后は、皇后でありながら、その身分をひけらかすことなく、誰にでも気安く、武芸にも秀でておられたから、武官達に人気でありましたな」

「ああ。目が行き届いて、機転も利く、替えの利かぬ人財だったと、今更ながらに思い知らされたよ」

　章絢（ヂャンシュェン）と侶明（リュミン）に武（ウー）皇后を惜しまれ、麒煉（チーリィェン）も改めて彼女の存在の大きさを知り、その穴が簡単に埋まるものではないことを痛感した。

「だが、だからといって、姜（ジィァン）別駕（べつが）という男に、国を良い方へ導くだけの能力、命を懸けるだけの価値があったと思うか？　どう見ても、上辺だけの利己主義者ではないか。それが悪いわけではないが、上に立つ者の器ではないだろう？　ヤツを守って死んでいった者達が浮かばれまい」

「旗印など何でも良かったのでしょう。自分たちの不平不満さえ解消されれば」

　麒煉（チーリィェン）の見解に、侶明（リュミン）は肩を竦（すく）めて答えた。

「もしかしたら、自分たちの目的の為に、姜（ジィァン）別駕（べつが）さえも利用しようとしていたのかもしれないが、な」

　章絢（ヂャンシュェン）は、思案顔でそう言った。

「そう、かもしれないな。人の欲とはなんと浅ましいものなのか……」

　二人の言葉に麒煉（チーリィェン）は、憂いを帯びた表情になる。

「麒煉（チーリィェン）。お前は、この国を価値あるものにしなければならない。そして、お前自身も守られる価値のある人間でなければならない。それが、この国の頂点に立つ、お前の使命だ」

「俺の使命はなんて重い……」

　真剣な眼差しを向けて発せられた章絢（ヂャンシュェン）の言葉に、麒煉（チーリィェン）は益々苦悩する。

　章絢（ヂャンシュェン）は、麒煉（チーリィェン）の肩にそっと手を置き言った。

「そうだな。だが、その重荷を共に背負う。それが俺の使命だ。お前は独りじゃない」と。

「それは何とも心強いな」

　麒煉（チーリィェン）の表情に少しだけ明るさが戻る。

「微力ながら、私も少しなら背負えますぞ」

「侶明（リュミン）……」

「さっ、弱音を吐くのはそれ位にして、仕事をして下さい」

「やっぱり、侶明（リュミン）は厳しいな」

　侶明（リュミン）の激励に麒煉（チーリィェン）は笑みを浮かべた。

「ところで、飛燦（フェイツァン）国の密偵は吐いたのか？」

　捕縛した翌日、再び麒煉（チーリィェン）が訪れた時も、拷問に耐え、男は決して口を開かなかった。

「いえ。黙秘を続けております。食事も拒否しておりますので、このままでは餓死（がし）するでしょう」

「そこまでして、ヤツは何を隠している？」

「王女を捜索していただけなら、そこまでするか？」

　侶明（リュミン）の返答を聞き、麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）は再びあれこれと思いを巡らす。

「そもそも、あの絵の王女と洸（フゥァン）の母親が同一人物だとすると、洸（フゥァン）は飛燦（フェイツァン）国王の孫ということになるのか」

「そうなるな」

「もしかして、彼奴（あいつ）が父親とか？」

「それなら必死に捜す理由も分かるな。隠している理由も」

「もし父親だったら、死なせると洸（フゥァン）に申し訳が立たないな。亡くなった王女にも」

「ああ。ヤツに洸（フゥァン）のことを話してみるか？」

「そうだな……」

　麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）は男のいる牢へと向かった。

　二人が来ることを聞いていた孫（スン）州司馬（しゅうしば）によって、男は尋問部屋へと移されていた。

「早速だが、お前がなぜ黙秘しているのか知りたい。お前が王女を捜していたのは分かっている。それ以外で何を隠している？　それは、お前が死んでまで隠さなければならないことなのか？」

　麒煉（チーリィェン）からの問いに男が反応することは無かった。

「もしかして、お前は王女の恋人だったのか？」

　章絢（ヂャンシュェン）の言葉に、男は俯（うつむ）けていた顔を少しだけ上げた。

「ここからは俺の推測だが、お前と王女は恋人だったが、身分違いで結婚を許されなかった。そのため、二人は駆け落ちしてこの国に来た。ところが、どういうわけはお前と王女は逸（はぐ）れた。いや、もしや追っ手に見つかり、離れ離れになったのか？　まぁ、そんなわけで表立って探すことは出来ず、姜（ジィァン）別駕（べつが）を隠れ蓑（みの）に彼女の行方を捜していた。どうだ？」

「フッ。随分と俗な考え方をする」

「違うのか？」

「いや。半分程は当たっている。……王女が今どうしているのか、お前は知っているのか？」

「ああ、知っている。と言ったら？」

「そうか……」

　男はそう言って、暫（しばし）黙考した後、自嘲（じちょう）するように語り出した。

「このまま黙って死ぬつもりだったが、最期に馬鹿な男がいたとお前達に語るのも悪くない」

　麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）は、ただ静かに男の話に耳を傾けていた。

「俺は飛燦（フェイツァン）国の高官の息子だ。王女とは従兄妹になる。俺はニマに惚（ほ）れていた。将来は一緒になる筈（はず）だった。これは、王との間で取り決められていたことだった。だが、あの男がニマを攫（さら）った。あの忌々（いまいま）しい男が！」

　話しているうちに、男の声が段々と荒々しくなっていく。

「俺は二人を追って、この国に入った。だが、暫（しばら）くすると足取りが途絶え、この十年近く、ずっとこの国をあちこち探していた。再びこの地に戻り、やっと、やっと見つけたと思った。この腕で抱き締めた筈（はず）だった。だが、それは幻だったのだ。その姿は跡形もなく消えた。……お前に、この絶望が分かるか？」

　男は俯（うつむ）き、その身体は小刻みに震えていた。

　その姿は、全てを拒絶し、「いや、分かる筈（はず）が無い」と、言外に言っているようだった。

　次から次へと目から溢れて流れ落ちる雫は、ただ静かに地面を濡らし、シミを作っていた。

　麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）は、男にかける言葉が無かった。

　愛する者を長い年月ひたすら追い求め、やっと手に入れたと思った瞬間、それがその手から零れ落ちていく。

　それは、筆舌に尽くし難い恐怖と悲嘆を男に与えたことだろう。

　暫（しばら）くして、男のすすり泣きが治まった頃、麒煉（チーリィェン）は言った。

「お前は、ここでは処罰しない。その身柄を飛燦（フェイツァン）国へと引き渡す。その時に、王女のことを教えてやろう。だから、せめてその時までは、生き延びることだ」

　打ち拉（ひし）がれている男に、王女が亡くなっていることを話し、追い討ちをかけるようなことは憚（はばか）られた。

　少しでも生きる因（よすが）を残してやりたかった。

　それが、如何（いか）に麒煉（チーリィェン）の独り善がりで、男の望まぬ行為であったとしても。

　男はそれを聞いて、「そうか」とだけ言った。

　もしかしたら、王女は既にこの世にはいないのかもしれないと思いながら。

　その時、少し上向いた男の顔は憑（つ）き物が取れたかのように、すっきりしているように見えた。

　それは、麒煉（チーリィェン）のただの願望であったかもしれないが……。

　尋問部屋を後にした麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）は、再び執務室に戻った。

「まさかあの男が、飛燦（フェイツァン）国の王女と従兄妹だったとは……」

「ああ。だが、あの口ぶりからして、洸（フゥァン）の父親では無いだろう」

「父親は誰なんだろうな？」

「彼奴（あいつ）が言っていた、王女を攫（さら）ったとかいう男のような気がするが、今はこれ以上聞くのは止めておこう。もう少し心の整理をさせてやろう」

「お前は、甘いな。まぁ、王族に近い者に下手な対応も出来ないか」

　章絢（ヂャンシュェン）はそう言って、息を吐いた。

「それにしても、飛燦（フェイツァン）国への手土産は増えるし、官吏は姜（ジィァン）別駕（べつが）と繋がっていて捕縛されるしで、人手が全然足りないな」

「ああ。まぁ、連れて来た官吏は繋がっている確信があって、捕縛することになるのは分かっていたが、な。今、浩藍（ハオラン）の方にも新たな人材の補充をお願いしている。だが、もう暫（しばら）く飛燦（フェイツァン）国へ向けて出発は出来そうにないな」

　章絢（ヂャンシュェン）の言葉に、麒煉（チーリィェン）も頭を抱える。

　そんな麒煉（チーリィェン）に、侶明（リュミン）は更に頭が痛くなるようなことを言う。

「新たな弓（ゴン）州の別駕（べつが）も、早々にお決めになって下さいね。出来れば、有能な者を」

「それについては、考えがある」

　麒煉（チーリィェン）の考えが気にならないわけではなかったが、今は聞いても教えてくれそうにないと察した侶明（リュミン）は、「左様ですか」と言うに止（とど）めた。

　窓の外に目を遣った章絢（ヂャンシュェン）は、日の昇り具合を見る。

「もうそろそろ、張（ヂャン）県令（けんれい）が来る時間か？」

「そうだな」

　麒煉（チーリィェン）も外に目を向け、相槌（あいづち）を打つ。

　−−トントン。

「おっ！　噂（うわさ）をすれば影か？」

　戸を叩く音を聞いた章絢（ヂャンシュェン）がそう言った。

「失礼します。張（ヂャン）県令（けんれい）がお越しです」

「入れ」

　麒煉（チーリィェン）の返事を受けて、聲卓（シォンヂュオ）が入室する。

「ご無沙汰しております」

　聲卓（シォンヂュオ）の挨拶を受けた麒煉（チーリィェン）は、彼に席を勧め、時間が惜しいとばかりに、直に本題へと入る。

「張（ヂャン）県令（けんれい）。早速だが、そちらの方の後処理は進んでいるか？」

「はっ！　都から来られた、徐（シュ）都事（とじ）が大変優秀ですのでとても助かっております」

　徐（シュ）都事（とじ）は、麒煉（チーリィェン）達と一緒に都から来た、尚書省（しょうしょしょう）の官吏であった。

　一人荷馬車に残り、姜（ジィァン）別駕（べつが）の仲間達の行動を見張る役割を担っていた。

　もちろん、狗（ゴウ）も張り付いていたが、狗（ゴウ）の証言は公的な証拠にはならない。

　そのため、徐（シュ）都事（とじ）は彼らに寝返ったように見せかけて、ずっと監視し、証拠を集めていた。

　砦西（ヂャイシー）で鄭（ヂォン）県尉（けんい）が官吏達を拘束した後、章絢（ヂャンシュェン）が聲卓（シォンヂュオ）に頼んだのは、彼のことだった。

　彼の拘束を解き、仕事を手伝ってもらうようにお願いしていた。　

「そうか。彼に県令（けんれい）は勤まるだろうか？」

「申し分無いかと思います」

「ならば、彼に砦西（ヂャイシー）の県令（けんれい）を引き継いでもらいたい。そして、張（ヂャン）県令（けんれい）には弓（ゴン）州の別駕（べつが）になって欲しい。だが、彼には予定通り、飛燦（フェイツァン）国へ同行してもらうつもりだ。帰国するまではこのままの状態でいてもらう」

　やんわりと言っているが、皇帝の命令に逆らえる筈（はず）も無い。

　聲卓（シォンヂュオ）は謹んで承（うけたまわ）り、心配していたことを尋ねる。

「それは構いませんが、揚（ヤン）県丞（けんじょう）は今後どうなりますか？」

「揚（ヤン）県丞（けんじょう）には、御史台（ぎょしだい）へ行ってもらおうと思う」

「御史台（ぎょしだい）ですか？」

「ああ。似合いだとは思わぬか？」

「そうですね」

　姜（ジィァン）別駕（べつが）の前では彼に都合のいい人物を演じ、その実、彼を糾弾出来るよう証拠を集めていた手腕は、色々な職場に潜り込んで調査する、監察官（かんさつかん）という職務にはもってこいであろう。

　そう、麒煉（チーリィェン）も聲卓（シォンヂュオ）も考えた。

「新しい県丞（けんじょう）は、先に派遣していた陳（チェン）主事（しゅじ）をと考えている。陳（チェン）主事（しゅじ）は息災であろうな？」

「はい。こちらに来られてから、山中の村の調査を、姜（ジィァン）別駕（べつが）に見つからないように、ひっそりとしていただいておりました」

「そうか」

「資材もそこにあるのか？」

「資材の方は、『貘（ばく）の道』の方に隠してあります」

「ほう？　そこへ案内してもらえるか？　陳（チェン）主事（しゅじ）とも話したいし、な」

「はっ！」

　麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）は直に席を立った。

　聲卓（シォンヂュオ）は、慌てることなくその後に続く。

　そんな三人の姿を、侶明（リュミン）は目を細めて見送った。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

※　往者不可諫、來者猶可追……過ぎ去ったことはどうしようもないが、これからのことはまだ間に合う。[論語]

　都事も主事も役職の名前。主事よりも都事の方が役職は上。今でいうと、課長と係長位でしょうか？