画竜点睛〜龍に守られし国〜

第20話 子淡の回想③

　二年の間に随分と成長し、造士（ザオシー）としての力も安定してきていた子淡（ズーダン）は、一月程前に画院の中にある師君（シージュン）の部屋の一画を専用に分け与えられた。

　この頃は、そこで陛下からの仕事をすることも増えて来ていた。

　この日もそこで陛下の肖像画を描いていた。

　廊下からバタバタと足音がしたと思ったら、バタンといきなり扉が開き、子淡（ズーダン）は驚いてそちらを見る。

「子淡（ズーダン）！　この絵の影（イン）を描いてはくれないか？」

　ズカズカと麒煉（チーリィェン）が子淡（ズーダン）の傍までやって来て、そう言った。

　子淡（ズーダン）は詰めていた息を吐き、差し出された肖像画へと目を向ける。

「こちらは？」

「美人だろう？　飛燦（フェイツァン）国の王女だよ」

「何故そのような方の影（イン）を？」

「実はな、この方は流行病で亡くなったそうだ」

「えっ！？」

「俺に色々と縁談が来ているのは、きっと噂（うわさ）で知っているだろう？」

「はい」

「俺はこの方の絵を一目見た瞬間に心を奪われたんだ。だが、その思いも報われることはなくなった。……せめて、偽物でもいいから実体化した彼女に会いたいと思ってしまったんだ……。駄目か？」

「そうですか……」

　子淡（ズーダン）は、初めて見る麒煉（チーリィェン）の憂い顔に憐憫（れんびん）の情が湧いた。

　彼に笑顔になってもらいたくて、おちゃらけるように、「分かりました。師哥（お兄様）の願いを叶えて差し上げましょう」と言って、筆を持った。

　この頃には李（リー）待詔（たいしょう）に匹敵する程の腕前になっていた子淡（ズーダン）が描いた王女は、絵とは思えない程、実在の人物と遜色がなかった。

　王女の美しさをそのまま写し出した影（イン）に麒煉（チーリィェン）は見惚れ、傍らの子淡（ズーダン）の存在さえ忘れた様子であった。

　子淡（ズーダン）は静かにその場を去り、麒煉（チーリィェン）と王女の影（イン）を二人きりにした。

　廊下で控えていた子淡（チーリィェン）の耳に、麒煉（チーリィェン）の啜（すす）り泣く声が聞こえて来る。

「師哥（兄さん）……」

　流行病で亡くなったという王女。

　子淡（ズーダン）は流行病で亡くなった、母と姉のことを思った。

　そして、今の麒煉（チーリィェン）はその自分と同じような気持ちでいるのだろうかと考えて、胸が痛んだ。

　半時（はんとき）程が経ち、麒煉（チーリィェン）が室から出て来た。

「子淡（ズーダン）、ありがとう。もう大丈夫だ。絵に戻してくれ」

　そう言った麒煉（チーリィェン）の顔からは憂いが消え、前を向いている様子が窺（うかが）えた。

　子淡（ズーダン）はホッと息を吐き、「分かりました」と言って、紙の中へと影（イン）を戻した。

「この飛燦（フェイツァン）国から届いた肖像画は、画院の倉庫にしまっておくよ。画家達がいつでも見て学べるように」

「はい」

　麒煉（チーリィェン）の言葉に、子淡（ズーダン）はただ頷（うなず）いた。

「子淡（ズーダン）が描いた絵はどうする？　自分で持っているか？」

「いえ。良ければ、肖像画と一緒に仕舞っていただけないでしょうか？」

「そうか。では、二枚とも持っていくよ」

「はい」

　麒煉（チーリィェン）は二枚の絵を持って、倉庫の方へと歩いて行った。

　その足取りは、来た時とは違いしゃんとしたものとなっていた。

　それから暫く、麒煉（チーリィェン）は画院へと足を運ぶことはなかった。

　噂（うわさ）では、冠礼（成人）と同時に婚礼を挙げる為、準備に追われているという。

　子淡（ズーダン）は、陰ながら麒煉（チーリィェン）の婚礼をお祝いしていた。

　そんなある日、画院へと歩を進めていた子淡（ズーダン）は後ろから迫り来る不穏な気配を感じ、駆け出した。

　ところが、直に追い付かれて、路地へと引きずり込まれた。

　力強い手で押さえ込まれ、振り払おうとしても引き剥（はが）すことが出来なかった。

　子淡（ズーダン）は助けを求めるように叫ぼうとしたが、それに気付いた相手に口を塞がれ、猿轡（さるぐつわ）を噛（か）まされる。

　そして、あっという間に手足も縄で拘束されてしまった。

　恐怖に支配された子淡（ズーダン）の目からは、次から次へと涙が溢（あふ）れてくる。

「へへ。泣き顔も可愛いね。こりゃ、公子（若様）が喜ぶぜ」

　そう言って子淡（ズーダン）の顔を覗（のぞ）き込んで来た相手の顔は、子淡（ズーダン）には涙でぼやけてよく見えなかったが、顔中が髭（ひげ）で覆われていて、薄汚い獣のように見えていた。

「うー、んー、んー」

　子淡（ズーダン）は必死に足掻（あが）いた。

　薄汚い獣はその様子を嫌らしい顔で眺め、舌舐めずりをする。

「こりゃあ、生きがいい。公子（若様）に渡す前に少し躾（しつけ）が必要だな」

　獣が子淡（ズーダン）の顔へと手を伸ばそうとしたその時、「ゴン」と鈍い音が辺りに響いた。

　そして、獣の手は子淡（ズーダン）の顔に触れる前に、ダランと落ち、身体が傾いで子淡（ズーダン）から離れた。

　子淡（ズーダン）は一瞬何が起きたか分からず、目をぱちくりとさせる。

「大丈夫か？」

　そう言った、声の主が子淡（ズーダン）の拘束を解いていく。

　拘束が解かれた子淡（ズーダン）は聞き慣れた声の主に抱き付き、声を上げて泣き出した。

「子淡（ズーダン）。もう大丈夫だ。怖かったな」

「うわーん。師哥（兄さん）。うー……」

　縋り付いて泣きじゃくる子淡（ズーダン）を宥（なだ）めるように、章絢（ヂャンシュェン）はその身体を包み込み、背中を摩（さす）った。

　少しすると、子淡（ズーダン）の泣き声を聞きつけた人々が集まって来た。

　章絢（ヂャンシュェン）は子淡（ズーダン）を抱いたまま、彼らに状況を説明し、転がって白目を剥（む）いている獣を託す。

　そして、子淡（ズーダン）を横抱きにした章絢（ヂャンシュェン）は子淡（ズーダン）の家へと歩を進めた。

　章絢（ヂャンシュェン）に包まれて安心した子淡（ズーダン）は、泣き疲れてそのまま眠ってしまった。

　さっきよりも少し重みを感じた章絢（ヂャンシュェン）は、腕の中の子淡（ズーダン）へと顔を向ける。

「子淡（ズーダン）……」

　涙が乾き、安らかに眠る子淡（ズーダン）の姿に、章絢（ヂャンシュェン）の心は波立った。

　言い様のない感情を持て余した章絢（ヂャンシュェン）は、更に強く子淡（ズーダン）を抱き込み、歩を進めた。

　子淡（ズーダン）は、家に着いて寝台に下ろされた時に目を覚ました。

「んー？」

「子淡（ズーダン）。目が覚めたか？」

「師哥（兄さん）？」

　子淡（ズーダン）は何度か目を瞬いた。

「……！　私……」

　ハッとした子淡（ズーダン）に章絢（ヂャンシュェン）は優しく微笑む。

「何も心配するな。ゆっくり休め」

「でも、画院へ……」

「はぁ。分かった。画院の方には俺から伝えておく。だから、休んでくれ」

　章絢（ヂャンシュェン）の必死な懇願に負けた子淡（ズーダン）は、こくりと頷（うなず）いた。

「それから、これから出掛ける時は俺が護衛をする。絶対に一人で出掛けるな」

「えっ！？　流石にそれは……。皇子に護衛してもらうなんて、おかしいです」

「いや、もうすぐ俺は皇子じゃなくなる。そう陛下と約束した。だから、問題ない」

「でも、今はまだ皇子ですよね？」

「子淡（ズーダン）。頼む。俺にお前を守らせてくれ。お前に何かあったら、生きてはいけない。本当に無事で良かった……」

　章絢（ヂャンシュェン）はそう言って子淡（ズーダン）を抱き締めた。

　先程、自分から抱き付いた時は、恐慌状態だったこともあり平気だったのだろう。

　すっかり平静を取り戻していた子淡（ズーダン）は、急な章絢（ヂャンシュェン）の行為で頭が真っ白になり、再び落ち着きを失った。

　鼓動が跳ね、ドクドクと激しく脈打ち、頭が茹（ゆ）だって働かなくなる。

「子淡（ズーダン）。毎朝、こちらに顔を出すから、俺が来るまで絶対に外出しないでくれ。良いね？」

　章絢（ヂャンシュェン）の命令と言える程の強い口調に、子淡（ズーダン）はただただ首を縦に振った。

「それじゃあ、ゆっくり休むんだよ」

　章絢（ヂャンシュェン）はすっかり解れていた子淡（ズーダン）の髪を指で梳（す）き、頬を撫でてからその場を後にした。

　真っ赤な顔をした子淡（ズーダン）は、暫くその場で惚（ほう）けていた。

　翌朝、早速、章絢（ヂャンシュェン）は子淡（ズーダン）の許を訪れた。

「おはよう。今日は出掛けるかい？」

「はい。昨日は、行けなかったから……」

「そうか」

　子淡（ズーダン）は章絢（ヂャンシュェン）と並んで、画院へと向かう。

「あの、ありがとうございます」

「気にするな。好きでしていることだ」

「はい……」

　章絢（ヂャンシュェン）の甘やかすような優しい声に、子淡（ズーダン）は胸がむず痒（がゆ）くなった。

　二人が画院に着くと、後ろから声を掛けられた。

「子淡（ズーダン）！　昨日はどうしたんだ？　急に来られなくなったと聞いたが……」

　振り返ると、心配そうな顔をした麒煉（チーリィェン）が立っていた。

　子淡（ズーダン）は笑顔を向けて挨拶する。

「ご無沙汰しております。昨日は急用が出来て来られませんでした。待っておられたのですか？」

「ああ。頼みたいことがあって、な……。その者は？」

　麒煉（チーリィェン）は子淡（ズーダン）と一緒にいた章絢（ヂャンシュェン）をジロジロと不躾（ぶしつけ）に眺める。

　その視線に、章絢（ヂャンシュェン）は不快そうに眉を寄せた。

　子淡（ズーダン）は二人の様子に困惑する。

「あの。お二人は初めてお会いされたのでしょうか？」

「えっ？」

　子淡（ズーダン）の問いに麒煉（チーリィェン）も困惑する。

「ああ」

　章絢（ヂャンシュェン）は素っ気なく答えた。

「そうですか……」

　子淡（ズーダン）はどうしたものかと途方に暮れる。

「それで、子淡（ズーダン）。この者は？」

　麒煉（チーリィェン）がもう一度同じ問いをする。

　子淡（ズーダン）はどうとでもなれと、半ば自棄っぱちに口を開けようとした。

　だが、その前に章絢（ヂャンシュェン）がぶっきらぼうに、「彩（ツァィ）だ」と、言った。

「えっ？」

　麒煉（チーリィェン）と子淡（ズーダン）の間の抜けた声が重なった。

「だから、俺の名は『李彩（リーツァィ）』だ」

　章絢（ヂャンシュェン）の少し怒ったような声音に子淡（ズーダン）はビクッとした。

「まさか……」と、呟いた麒煉（チーリィェン）は目を見開いて、章絢（ヂャンシュェン）をじっと見た。

「第二皇子か？　何故、子淡（ズーダン）と一緒にいる？」

「殿下に御説明しないといけませんか？」

　章絢（ヂャンシュェン）は挑発的な態度でそう言った。

　麒煉（チーリィェン）の装いを見て、彼が誰かを章絢（ヂャンシュェン）は直に察していた。

　逆に章絢（ヂャンシュェン）の装いは、街でも解け込めるように一般的な青年のものだった為、名を聞くまでは、麒煉（チーリィェン）は彼が誰かを悟ることが出来なかった。

　麒煉（チーリィェン）は、章絢（ヂャンシュェン）の態度に一瞬ムッとしたが、息を吐いてそれを流す。

「いや。それには及ばぬ」

　二人の険悪な様子に、子淡（ズーダン）は一人でオロオロしていた。

「子淡（ズーダン）。俺は一旦、芙蓉（フーロン）宮に戻る。昼にまた来るから、一人で勝手に帰るなよ。それでは殿下、御前失礼いたします」

　章絢（ヂャンシュェン）は一息にそう言って、あっという間に去って行った。

　その後ろ姿を、悲痛な顔をして麒煉（チーリィェン）は見送った。

「師哥（兄さん）……」

「ああ、子淡（ズーダン）。すまない。気まずい思いをさせてしまったな」

「いえ。……中へ入りますか？」

「そうだな。中で話そう」

　二人は画院の子淡（ズーダン）の部屋へと歩を進めた。

「どうぞ」

　部屋に着き、子淡（ズーダン）はお茶を淹れて、麒煉（チーリィェン）へと差し出した。

「子淡（ズーダン）のお茶も久しぶりだな」

　麒煉（チーリィェン）はそう言って、香りを楽しみ、口に含む。

「こちらの方も随分と腕を上げたものだ」

　麒煉（チーリィェン）の褒め言葉に、子淡（ズーダン）は喜色満面になる。

　お茶を飲み干し、茶杯湯呑みを卓に置いた麒煉（チーリィェン）は、一息吐いて話し出した。

「実はな、冠礼の儀式の中で、天帝への拝謁というものがある。それに子淡（ズーダン）も参加してもらいたい」

「えっ！？　私が、ですか？」

「ああ。造士（ザオシー）には立ち会う権利がある。表向きは師君（シージュン）の付き添いと言うことになると思うが、そこで子淡（ズーダン）には龍の目を描き入れてもらいたい」

「龍の目？」

「ああ。天帝をお迎えする処を天迎（ティェンイン）宮というのだが、そこには目玉のない二体の龍の絵がある。伝承では、龍に目玉を描き入れるとたちまち天へ昇ると言う」

「えっ！？」

「誰が目を入れても天に昇るわけではない。今までも多くの造士（ザオシー）や天子達がその目を描き入れてきた。だが、誰一人として昇らせることは出来なかった。もちろん師君（シージュン）や陛下も試されている」

「それなら、私もきっと出来ないでしょう」

「そのような気弱なことを言わないでくれ。折角の機会なのだ、もっと強気に挑んでもらいたい」

「分かりました」

「後の詳しいことは師君（シージュン）から聞いてくれ。まだ、後三ヶ月あるからな。それまでに色々と準備すると良い」

「はい」

「それじゃあ、また茶を飲みに来るよ」

「お待ちしております」

　麒煉（チーリィェン）は子淡（ズーダン）に笑顔で手を振り、その場を後にした。