画竜点睛〜龍に守られし国〜

第12話 飛竜雲に乗る

　−−その頃、砦西（ヂャイシー）の庁舎を訪れた章絢（ヂャンシュェン）は、県令（けんれい）の執務室で聲卓（シォンヂュオ）と向かい合っていた。

「李（リー）侍中（じちゅう）がこちらに来て下さって、助かりました。ご報告したいことは山程あったのですが、書簡では憚（はばか）られることばかりでしたし、今はここを離れられない状況でしたので」

　聲卓（シォンヂュオ）は、ホッとした様子で章絢（ヂャンシュェン）に語りかけた。

「そうか。だが、差し障りのない書簡の一つ位、送ってくれても良かったんじゃないか？　麒煉（チーリィェン）もやきもきしていたよ」

　章絢（ヂャンシュェン）は、少し非難するような口調で言う。

　それに謝辞を述べて、聲卓（シォンヂュオ）は章絢（ヂャンシュェン）の耳元へと顔を寄せ、小声で話す。

「それは申し訳ありません。実はそちらの方は、姜（ジィァン）別駕（べつが）の協力者を炙（あぶ）り出すためにも利用していましたので、李（リー）侍中（じちゅう）までは届かなかったのでしょう」

　聲卓（シォンヂュオ）に合わせて、章絢（ヂャンシュェン）も小声になる。

「やはり、そうだったのか。それでは、こちらから送った書簡は届いていたのか？」

「全てが届いていたかは分かりかねますが、幾つかは届いておりました」

「では、人員や資材の方は？」

「実は、それを姜（ジィァン）別駕（べつが）が強奪し飛燦（フェイツァン）国への貢物にしようと企んでいるとの、密告がありまして……。姜（ジィァン）別駕（べつが）の手の者を捕らえるのに、そちらの方も利用させていただきました。ですが、まだ完全には炙（あぶ）り出せなかったので、念のため奪われないように、ある場所に隠しております」

　章絢（ヂャンシュェン）は感心した様子で、「ほう」と口から零（こぼ）した。

「姜（ジィァン）別駕（べつが）と潜入している飛燦（フェイツァン）国の者、それと繋がっている者を捕らえることが出来ましたら、工事の方も本格的に進めるつもりでおります」

「ということは、捕らえる目処（めど）がついているのか？」

　聲卓（シォンヂュオ）の言葉に章絢（ヂャンシュェン）の期待は高まる。

「はい。証拠が手に入りましたので。それと、こちらは、姜（ジィァン）別駕（べつが）と通じていた者の名簿です。丸印が着いている者は、既に捕らえた者で、その丸が黒く塗り潰されている者は処分した者です」

　そう言って、聲卓（シォンヂュオ）は章絢（ヂャンシュェン）に書類を手渡した。

「結構いたな。よくこれだけ見つけて、捕まえたものだ」

　章絢（ヂャンシュェン）は、目を輝かせて、名前を見て行く。

　その名前の中に羅文（ルゥォウェン）を見つけ、目を見開いた。

「まさか！？　揚（ヤン）県丞（けんじょう）も、か？」

　思わず、声が大きくなった章絢（ヂャンシュェン）に咎（とが）めるような視線を送って、聲卓（シォンヂュオ）は小声で答える。

「彼は、姜（ジィァン）別駕（べつが）が砦西（ヂャイシー）の県令（けんれい）をしていた時からの県丞（けんじょう）ですから、関わっていない方がおかしいです」

「まぁ、そう言われるとそうだな」

　章絢（ヂャンシュェン）は肩を竦（すく）め、声量を抑えた。

「ただ、彼は、今回は囮（おとり）のようなもので、今は牢（ろう）に入っていますが、処分する気はありません」

「どういうことだ？」

　眉根を寄せて章絢（ヂャンシュェン）は、聲卓（シォンヂュオ）に詰め寄る。

「彼を助けにか、口を封じにか、潜（ひそ）んで来た者達を捕らえております」

　厳つい顔の章絢（ヂャンシュェン）に怯（ひる）むことなく、聲卓（シォンヂュオ）は飄々（ひょうひょう）と答えた。

　それに、章絢（ヂャンシュェン）は皮肉とも取れる言葉を紡ぐ。

「それは役に立つ囮（おとり）だな」

　その言葉に、聲卓（シォンヂュオ）は軽く肩を竦（すく）める。

「ええ。それと、実は資材の件を密告して来たのは、彼なんですよ。他にも彼は、姜（ジィァン）別駕（べつが）の横領や飛燦（フェイツァン）国との遣り取りの証拠を握っていて、私と取引したんです」

「姜（ジィァン）別駕（べつが）を裏切ったのか？」

　章絢（ヂャンシュェン）の片眉が上がる。

「いえ。そもそも彼は、姜（ジィァン）別駕（べつが）の仲間というわけではなかったそうです。姜（ジィァン）別駕（べつが）の不正を知っていて、それを正すことが出来るようにずっと機会を伺いつつ、姜（ジィァン）別駕（べつが）にはそれを悟られないように、上手いこと味方の振りをしていたということです」

「ふーん。随分な役者だったんだな。口中（こうちゅう）の虱（しらみ）だっただろうに、姜（ジィァン）別駕（べつが）に噛み潰されなかったのだから」

　章絢（ヂャンシュェン）は腕を組み、思案しながらそう言った。

「まあ、そうですね。彼には彼なりのやり方で、自分の身と義を守っていたんです。私も都から戻り、調査していて矛盾（むじゅん）に気付いたので、それまで隠していた彼は相当なものですよ。処分するのはもったいないです」

「そこまで買っているなら、処分する必要はないとは思うが……。実は、今回、陛下も李（リー）丞相（じょうしょう）として来ているんだ。今は弓（ゴン）州の庁舎にいるが、後ほどこちらに来ることになっている。その時に、なんと言われるか……」

「そうですか」

「張（ヂャン）県令（けんれい）。そう言うわけだから、陛下とお会いしたら、李（リー）丞相（じょうしょう）として対応するように。陛下と李（リー）丞相（じょうしょう）が同一人物だと知っているのは、限られたごく一部の者達だけだ。決して他言せぬように」

「畏（かしこ）まりました」

　聲卓（シォンヂュオ）は神妙（しんみょう）に頷（うなず）いた。

　−−トントン。

　それから、今後の動きについてどうするのが最善か、相談していたところで、戸が叩かれた。

「どうした？」

　聲卓（シォンヂュオ）の問いに、戸の向こう側から逆に問われる。

「張（ヂャン）県令（けんれい）。こちらに李（リー）侍中（じちゅう）はいらっしゃいますか？」

「ああ」

「弓（ゴン）州の方から、使いが来ております」

　聲卓（シォンヂュオ）の返答に、やっと用件が話された。

「通せ」

　章絢（ヂャンシュェン）の許可を受けて、二十代と思われるがっしりした体格の男が入室した。

「失礼いたします。弓（ゴン）州武官の羅炎羽（ルゥォイェンユー）と申します。恐れ入りますが、李（リー）侍中（じちゅう）で間違いないでしょうか？」

「ああ」と言って首肯し、章絢（ヂャンシュェン）は印綬（いんじゅ）を見せた。

「恐縮です。李（リー）丞相（じょうしょう）より書簡を預かっております。どうぞご確認下さい」

　そう言って、炎羽（イェンユー）は章絢（ヂャンシュェン）に書簡を手渡した。

　章絢（ヂャンシュェン）は受け取り、目を通す。

「張（ヂャン）県令（けんれい）。少し兵を借りられないだろうか？　李（リー）丞相（じょうしょう）が州軍を率いて、姜（ジィァン）別駕（べつが）を捕縛するため、金繁（ジンファン）商会へ乗り込んで行くようだ。合流するように指示が書かれている」

「分かりました。こちらも手薄には出来ませんので、あまり出せませんが、県尉（けんい）と数名お貸ししましょう。お急ぎでしょうから、このまま県尉（けんい）のところまでご案内します」

　章絢（ヂャンシュェン）の要望に、少し困りながらも聲卓（シォンヂュオ）はそう答えた。

　それに安堵し、章絢（ヂャンシュェン）は、「ああ。頼む」と言った。

　聲卓（シォンヂュオ）に訓練場まで案内された章絢（ヂャンシュェン）と炎羽（イェンユー）は、早速、県尉（けんい）と引き会わされた。

「鄭（ヂォン）県尉（けんい）。こちら、李（リー）侍中（じちゅう）と弓（ゴン）州の羅（ルゥォ）武官だ。今から、李（リー）侍中（じちゅう）の指示に従って、金商（ジンシャン）の方へ行ってもらいたい」

「承りました」

「だが、牢（ろう）の方は、このまま厳重に見張りを置いておいてもらいたい。それ以外で、離れても支障のない武官と兵士を数名伴って行ってくれ」

「はっ！」

「鄭（ヂォン）県尉（けんい）。よろしく頼むよ」

　章絢（ヂャンシュェン）の挨拶（あいさつ）に、鄭（ヂォン）県尉（けんい）は「畏（かしこ）まりました」と、頷（うなず）いた。

「そうだ。金商（ジンシャン）に行く前に、都から荷を運んで来た、官吏達を捕縛してくれ。逆らう者は、切っても構わぬが、従う者はあまり手荒にしないでもらいたい」

「はっ！」

　章絢（ヂャンシュェン）の命を受けた、鄭（ヂォン）県尉（けんい）は凄まじい早さで、抵抗しようとした武官達を気絶させ、大人しく従った文官達を縛り、部下達に牢（ろう）へ連れて行くよう指示した。

「すごいな。流石（さすが）、国境の地を守る武官の長だ」

　感心する章絢（ヂャンシュェン）に、思わず頬（ほお）が緩み、聲卓（シォンヂュオ）の口が軽くなる。

「ええ。鄭（ヂォン）県尉（けんい）がいれば、百人分位の働きはしてくれますので」

「そうか。それは心強い。……張（ヂャン）県令（けんれい）。もう一つ頼みがある」

「なんでございましょう？」

「実は、…………——−−」

「そうですか。承りました」

　章絢（ヂャンシュェン）の願いを聞いた聲卓（シォンヂュオ）は、笑みが深くなった表情で快諾した。

「よろしく頼む。では、行こうか」

「はっ！」

　章絢（ヂャンシュェン）は、鄭（ヂォン）県尉（けんい）と炎羽（イェンユー）、他五名の武官と兵士を従えて、金商（ジンシャン）へ向けて高速で馬を駆けさせた。

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　州軍を従えた麒煉（チーリィェン）は、一足先に金商（ジンシャン）の一里前まで来ていた。

「あそこが金商（ジンシャン）か。でかいな」

「李（リー）丞相（じょうしょう）。ご準備はよろしいですか？」

　州司馬（しゅうしば）は、最終確認をする。

「ああ。それでは行くか」

　麒煉（チーリィェン）はそれに笑顔で答えた。

　そして、挑戦的な目で金商（ジンシャン）を見据えながら、号令を掛けた。

「皆の者、後に続け！」

「おおー！」

　州司馬（しゅうしば）は門番を一瞬のうちに捕縛し、「鼠（ねずみ）一匹、逃すな！」と、部下達に指示を出す。

　それに従い、兵達は速やかに金商（ジンシャン）を取り囲み、麒煉（チーリィェン）、州司馬（しゅうしば）と、精鋭の者達三十名程が、中へと押し入った。

「姜（ジィァン）別駕（べつが）！　ここにいることは分かっている！　大人しく縛に就くが良い！」

　麒煉（チーリィェン）が声を張り上げる。

　それを聞いた、質の良い高級な衣服と宝飾品を身に纏（まと）った小太りの男が、護衛らしき男達を従えて奥から出て来た。

「これはどうしたことでしょう？　あまりに横暴ではございませんか？」

　姜（ジィァン）別駕（べつが）ではないが、偉そうな男の態度に、麒煉（チーリィェン）は男の身分を判断し声を掛ける。

「お前はここの支配人か？」

「そうです」

「大人しくしていれば、手荒にはしない。逃げたり、抗ったりすれば、容赦（ようしゃ）無く切る！」

「そんな！」

「言い訳は後ほど聞く！　女子供も縛って連れて来い！」

　麒煉（チーリィェン）の命を受けて、武官達は剣を携え、立ち向かって行く。

「李（リー）丞相（じょうしょう）！　姜（ジィァン）別駕（べつが）がいました！」

　一人の武官が、麒煉（チーリィェン）に向かって声高らかに叫ぶ。

「俺に構わず、捕らえろ！」

　麒煉（チーリィェン）は、手向かって来た姜（ジィァン）別駕（べつが）の私兵らしき男と応戦していた。

　剣ではなく、双鈎（そうこう）を使う相手に少し手子摺（てこず）り、奥歯を噛み締める。

　そこに、州軍の武官が男を背後から一閃に切り付け、決着が付いた。

「助かった」

　麒煉（チーリィェン）はそう一言声を掛け、姜（ジィァン）別駕（べつが）の向かったと思われる方へ走る。

　裏道に出たところで、先に来ていた州司馬（しゅうしば）に頭を下げられた。

「申し訳ありません。取り逃がしました」

「追っ手は？」

「はっ。数名追わせておりますので、すぐに居所は割れるでしょう」

「ならば、戻って来るまでに、ここの片付けを済ませよう」

「はっ！」

「これで全員か？」

「はい……」

　前庭に集められた捕縛者達を、睨み付けるように見渡した麒煉（チーリィェン）の問いかけに、支配人は力なく答える。

「嘘（うそ）をつくと、身のためにならんぞ」

「本当です！　逃げたのは、姜（ジィァン）別駕（べつが）とその部下達だけで、ここの者達はこれで全てです」

　恐怖で青ざめた支配人の顔色を見て、麒煉（チーリィェン）は納得する。

「そうか」

「李（リー）丞相（じょうしょう）！　どうやら、姜（ジィァン）別駕（べつが）は私兵達の在所の方へ逃げたようです」

　部下からの報告を受けた州司馬（しゅうしば）が、麒煉（チーリィェン）に伝えた。

「俺は姜（ジィァン）別駕（べつが）を追う。ここは孫（スン）州司馬（しゅうしば）に任せてもいいか？」

「はっ！」

「捕縛した者は全員、牢（ろう）に入れておけ。亡くなった者は、検視官に見せた後、家族に引き渡せ。身内がいない者は、集団墓地へ丁重に葬ってやるが良い」

「畏（かしこ）まりました」

　金商（ジンシャン）の関係者は、殆どが抵抗することなく、縛に付いた。

　だが、姜（ジィァン）別駕（べつが）を逃がす為に、彼を守って命を落とした者達の亡骸（なきがら）は、幾許（いくばく）か転がっていた。

　麒煉（チーリィェン）は命の儚さに、何とも言えない気持ちになり、瞑目（めいもく）する。

　−−姜（ジィァン）別駕（べつが）は、お前達が命を懸けてまで守るような男なのか？

　麒煉（チーリィェン）の心の声に答えるものは、誰もいなかった。

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※　飛竜（ひりょう）雲に乗る……賢者や英雄が時に乗じて勢いを得て、才能を発揮することのたとえ。

　　口中の虱（しらみ）……容易く噛み潰されることから、きわめて危険であることのたとえ。