画竜点睛〜龍に守られし国〜

第13話 断じて敢行すれば鬼神もこれを避く

「やはり、無血では済まなかったか……」

　聞き慣れた声が耳に入り、麒煉（チーリィェン）は目を開け、声のした方を見る。

「章絢（ヂャンシュェン）！」

「遅くなった」

　転がる躯（むくろ）に顔を顰（しか）めながら、章絢（ヂャンシュェン）は麒煉（チーリィェン）に声を掛けた。

「いや、早い方だ。ここは制圧し、金商（ジンシャン）の者達は捕らえたが、姜（ジィァン）別駕（べつが）には逃げられた。今からヤツの私兵がいる在所へ向かう。一緒に来られるか？」

「もちろんだ」

　麒煉（チーリィェン）の問いかけに、章絢（ヂャンシュェン）は力強く頷（うなず）く。

　それに、麒煉（チーリィェン）も頷（うなず）き返した。

　孫（スン）州司馬（しゅうしば）に向き直った麒煉（チーリィェン）は、彼に指示を出す。

「孫（スン）州司馬（しゅうしば）。ここの何処かに、俺達が都から運んで来た飛燦（フェイツァン）国への手土産の織物と陶器がある。それは、こいつらの悪事の証拠にもなる品だから、見つけ出して、厳重に管理してもらいたい」

「畏（かしこ）まりました」

「頼んだぞ」

「はっ！」

「では、直に出発する。孫（スン）州司馬（しゅうしば）。二分の一は連れて行っても構わないか？」

「もちろんです。どうぞ、お連れ下さい」

「よし。羅（ルゥォ）隊正（たいせい）の隊の者は付いて来い！」

　麒煉（チーリィェン）は声を張り上げ、号令を掛けた。

　それに従う武官や兵士達が、声を張り上げ返事をする。

「はっ！」

「鄭（ヂォン）県尉（けんい）。我々も行くぞ！」

「はっ！」　

　一緒に砦西（ヂャイシー）から来た武官達に呼び掛けた章絢（ヂャンシュェン）は、その返事を聞き、凛々（りり）しい表情で麒煉（チーリィェン）の後に続いた。

　麒煉（チーリィェン）達は、姜（ジィァン）別駕（べつが）の私兵の在所から少し離れた丘まで辿り着き、そこから様子を窺（うかが）っていた。

　敷地は結構な広さがあり、私兵の人数は、予想以上に多くいるようだった。

「『桃李（とうり）言（ものい）わざれども、下（した）自（おのずか）ら蹊（小径）を成（な）す』という。姜（ジィァン）別駕（べつが）は、本当はこの国を裏切ってはおらず、国のことを考えて、飛燦（フェイツァン）国と遣り取りしていたのではないか？」

　麒煉（チーリィェン）はずっと燻（くすぶ）っていた思いを、章絢（ヂャンシュェン）に話した。

「それは違うぞ。張（ヂャン）県令（けんれい）に不正の証拠を見せてもらったが、ヤツがこの国のことを考えているようにはとても思えなかった。『小人（しょうじん）は利（り）に喩（さと）る』という。彼奴らは甘い汁を吸いに群がる虫と一緒だ。姜（ジィァン）別駕（べつが）も所詮（しょせん）、飛燦（フェイツァン）国という甘い汁に群がる虫の中の一匹に過ぎない。おっと、虫に失礼かもな」

　章絢（ヂャンシュェン）は吐き捨てるように、そう言った。

　それを聞いた麒煉（チーリィェン）の顔から、迷いが消える。

「そうか。少し気が晴れた。とは言え姜（ジィァン）別駕（べつが）は大事な証人でもあるから、出来れば生け捕りにしたいが、これだけの兵が居ると厳しいかもしれないな」

「随分弱気だな。これ以上逃げられると、飛燦（フェイツァン）国へでも行かれて、ゆくゆく捲土重来（けんどちょうらい）ということになるかもしれない。そうなると厄介だから、この際、生死にはこだわらない方が良い。とりあえず、ここを壊滅させて、一敗地（いっぱいち）に塗（まみ）れさせることを考えよう」

「そう、だな。何か良案があるのか？」

　章絢（ヂャンシュェン）の苛烈（かれつ）な発言に、麒煉（チーリィェン）は肯定の言葉を発しながらも、表情は難色を示していた。

「うーん」

　章絢（ヂャンシュェン）は、そんな様子の麒煉（チーリィェン）が納得しそうな案が中々浮かばなかった。

「恐れながら、申し上げても宜しいでしょうか？」

　二人の遣り取りを横で窺（うかが）っていた鄭（ヂォン）県尉（けんい）が、おずおずと口を挟む。

　それに二人は、「ああ」と言って、許可を出した。

「では。不肖（ふしょう）の身ながら、姜（ジィァン）別駕（べつが）を生け捕りになさりたいのでしたら、兵と姜（ジィァン）別駕（べつが）を分けるようになされば宜しいかと愚考いたしました」

「どうやって？」

　麒煉（チーリィェン）は鄭（ヂォン）県尉（けんい）の案に食い付き、即座に詳細を尋ねた。

「姜（ジィァン）別駕（べつが）は恐らく、この在所の一番奥にいるものと思われます」

「まあ、そうだろうな」

「ならば、敵に気付かれないように潜入して、姜（ジィァン）別駕（べつが）を捕らえ、それから全体を攻撃すれば、被害も最小限で抑えられるのではないでしょうか？」

「そうだな。だが、気付かれずにどうやって潜入する？」

　麒煉（チーリィェン）と鄭（ヂォン）県尉（けんい）の遣り取りに、章絢（ヂャンシュェン）が口を挟む。

「李（リー）丞相（じょうしょう）。潜入は、俺と鄭（ヂォン）県尉（けんい）に任せてはもらえないだろうか？」

「何を言っている！？　二人だけでは無理だ」

　麒煉（チーリィェン）は章絢（ヂャンシュェン）の申し出に驚き、直に却下した。

　だが、章絢（ヂャンシュェン）はそれでも引き下がることはなかった。

「大丈夫。鄭（ヂォン）県尉（けんい）は、一人で百人分程の力は持っているし、俺の能力は分かっているだろう？　それに、少ない方が見つかる心配も減る」

　章絢（ヂャンシュェン）の己の力を過信した自惚（うぬぼ）れとも取れる言葉を聞き、麒煉（チーリィェン）は暫（しば）し黙考する。

「はぁ。お前が鄭（ヂォン）県尉（けんい）を信頼に値する者だと見込んだのなら、お前に任せよう」

　だが、結局、章絢（ヂャンシュェン）が言い出したら聞かないことを知っていた麒煉（チーリィェン）は、諦めたようにそう言った。

「ああ。必ず、姜（ジィァン）別駕（べつが）を捕獲する」

「ならば、二人からの合図を確認次第、攻め込むことにする。だが、敵の動きがおかしかったり、一時（いっとき）経っても合図がなかったりした場合は動く。いいな？」

　麒煉（チーリィェン）は念を押すように二人に言った。

「はっ！」と、二人は真摯（しんし）に答える。

「気をつけて行って来い。合図を待っている」

「ああ。では行ってくる。鄭（ヂォン）県尉（けんい）！」

「はっ！」

　身を翻（ひるがえ）し、素早く丘を駆け下りる二人の姿を、麒煉（チーリィェン）は心配そうに見つめていた。

「やはり、入り組んでいるな」

「そうでございますね」

　在所に潜入した章絢（ヂャンシュェン）と鄭（ヂォン）県尉（けんい）は、気配を消し、陰に身を潜めながら、奥の方へと進んでいた。

　途中、何度か敵に見つかりそうになった。

　だが、その度、相手が声を上げる前に、鄭（ヂォン）県尉（けんい）が気絶させ、目に付かない所へ移動していた。

　そんなことを繰り返しながら、やっと一番奥の部屋に辿り着くと、中から苛立（いらだ）った声が聞こえて来た。

　章絢（ヂャンシュェン）は、鄭（ヂォン）県尉（けんい）に静かにしているように目配せして、戸に耳をあてる。

　耳を澄ませると、飛燦（フェイツァン）国へと逃げる算段をしているようだった。

「どうやら、ここみたいだな」

「ええ」

　小声で話す章絢（ヂャンシュェン）に、鄭（ヂォン）県尉（けんい）も小声で返す。

「では、行きますか。鄭（ヂォン）県尉（けんい）、準備はいいか？」

「はい」

　鄭（ヂォン）県尉（けんい）はそう言って、懐（ふところ）に隠し持っていた縄をちらっと見せる。

　章絢（ヂャンシュェン）はそれに頷（うなず）き、戸を開けた。

「！」

　いきなり中に入って来た章絢（ヂャンシュェン）と鄭（ヂォン）県尉（けんい）に驚いた姜（ジィァン）別駕（べつが）は、目を見開き固まった。

　それから、入って来た相手の顔を見て、表情が喜色満面に変わる。

　二人を見て、姜（ジィァン）別駕（べつが）が最初に発した言葉に、今度は章絢（ヂャンシュェン）が驚いた。

「鄭（ヂォン）県尉（けんい）！　助けに来てくれたのか！　これはなんと心強い」

　−−おっと。これはまさか、絶体絶命か！？

　章絢（ヂャンシュェン）の顔からは、冷や汗が吹き出し、流れ落ちていった。

　　＊　　　　＊　　　　＊　　　

　−−その頃、丘の上で待機していた麒煉（チーリィェン）は、在所の方へと目を向けながら、でかい図体でウロウロしていた。

　部下達は、そんな上司を内心では鬱陶（うっとう）しく思っていたかもしれないが、もちろん表面に出すことはない。

「二人は大丈夫だろうか？」

「鄭（ヂォン）県尉（けんい）は本当に強いので、ご心配には及びませんよ」

　落ち着かない様子の麒煉（チーリィェン）の問いに、砦西（ヂャイシー）の武官は冷静沈着に答えた。

「そうか……」

　−−だが、もし、鄭（ヂォン）県尉（けんい）が姜（ジィァン）別駕（べつが）と繋がっていて、奴らに左袒（さたん）（味方）したならば、どうする？

　章絢（ヂャンシュェン）一人では、四面楚歌（しめんそか）ではないか……。

「やはり、俺も行く」

　そう言った麒煉（チーリィェン）を火羽（イェンユー）が諌（いさ）める。

「李（リー）丞相（じょうしょう）。それではこちらの指揮は誰が執るのですか？」

「それは、そなたでも良いだろう？」

　麒煉（チーリィェン）にしてみたら、「州軍の一隊を取り仕切っている火羽（イェンユー）ならば」と、彼を買って言ったことだった。

「いいえ。何を仰っておられるのですか？　私には、恐れ多いことでございます。ここは、二人を信じて、合図を待ちましょう」

　処罰も恐れず、真剣にそう言った火羽（イェンユー）に、鹿を指して馬と為すようなことは出来ず、麒煉（チーリィェン）は時間を短くすることで妥協した。

「……分かった。なれば、一時（いっとき）ではなく半時（はんとき）だけ待とう」

　−−章絢（ヂャンシュェン）。頼む、無事でいてくれ。

　　＊　　　　＊　　　　＊　　　

「その者は、鄭（ヂォン）県尉（けんい）の部下ですかな？」

　章絢（ヂャンシュェン）の方を示して言った姜（ジィァン）別駕（べつが）の言葉に、鄭（ヂォン）県尉（けんい）は眉根を寄せる。

「姜（ジィァン）別駕（べつが）。ご無沙汰しております」

「ああ」

「こんな形で再会することになるとは、とても残念でなりません。まさか、飛燦（フェイツァン）国と繋がっておられたとは……。そんなヤツに一時でも従っていた自分も許せません。ですから、貴方を捕らえることで、汚名を雪がせていただきます！」

「何だと！」

　鄭（ヂォン）県尉（けんい）は電光石火の勢いで、姜（ジィァン）別駕（べつが）と周りにいた敵兵二人を気絶させ、縄をかけた。

「貴方がなぜ、私を味方だと思ったのか、理解に苦しみます」

　意識を失った姜（ジィァン）別駕（べつが）に、鄭（ヂォン）県尉（けんい）は吐き捨てるように言った。

　きっと、州軍に追われた姜（ジィァン）別駕（べつが）は、窮地に追い込まれ、正常な判断力をなくしていたのだろう。

　そこに現れた鄭（ヂォン）県尉（けんい）に、一筋の光明を見出したのも、仕方のないことなのかもしれない。

「流石、鄭（ヂォン）県尉（けんい）。その右に出（いず）る者なしだな。だが、まだ敵中だ。油断するな」

　一瞬でも鄭（ヂォン）県尉（けんい）を疑ってしまったことを恥じながらも、章絢（ヂャンシュェン）はそう言って、汗を拭（ぬぐ）い、息を吐く。

「はっ！」

　章絢（ヂャンシュェン）の言葉に、生真面目な鄭（ヂォン）県尉（けんい）は更に気を引き締めた。

「姜（ジィァン）別駕（べつが）！」

「一体、これは！？」

「どうした？」

　二人は、立ち去ろうとしていた所で、異変に気付いてやって来た敵兵達に見つかった。

「おっと、見つかったか。鄭（ヂォン）県尉（けんい）。姜（ジィァン）別駕（べつが）を連れて、少し下がっていてくれ」

「はっ！」

　章絢（ヂャンシュェン）は懐（ふところ）から冊子を出し、開いた紙面をなぞって、叫ぶ。

「縛（しば）れ！」

　すると、冊子から飛び出した鎖（くさり）が、敵兵達を一纏（ひとまと）めに縛（しば）り上げた。

「うわっ！？」

　声を上げられたのは一瞬で、鎖に強く締められた兵達は気を失った。

「李（リー）侍中（じちゅう）！　これは？」

「鄭（ヂォン）県尉（けんい）。このことは、他言無用だ。まぁ、言ったところで誰も信じないとは思うが、な」

　そう言って、章絢（ヂャンシュェン）は片目を瞑（つむ）った。

　鄭（ヂォン）県尉（けんい）の頭は混乱していた。

　だが、「では、合図を送るぞ」との章絢（ヂャンシュェン）の言葉で、ハッと我に返り、力のことを考えるのを止めた。

　そして、頷（うなず）き、合図を送るように促す。

　章絢（ヂャンシュェン）はまた別の紙面を開き、指でなぞって「行け！」と発した。

　すると、紙面から一羽の鷹（たか）が飛び出して行った。

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※　「斷而敢行、鬼神避之」……断固とした決意をもって敢行すれば、何ものもそれを妨げることはできず、必ず成功することのたとえ。

　　「桃李不言、下自成蹊」……徳のある立派な人のもとには、特別なことをしなくても、自然と人が慕い集まることのたとえ。

　　捲土重来（けんどちょうらい）……一度敗北した者が態勢を立て直し、再び勢力を盛り返し攻めて来ること。

　　一敗地に塗（まみ）れる……二度と立ち上がれないほど大敗すること。

　　四面楚歌……周囲がすべて敵や反対者で、孤立し、助けや味方がいない状態のこと。孤立無援。

　　鹿を指して馬と為す……自分の権勢をよいことに、理屈に合わないことを無理に押し通すことのたとえ。

　　右に出（いず）る者なし……その人以上に優れた人がいないこと。

　　隊正（たいせい）……兵士50人を隊とし、その長のことをいう。