画竜点睛〜龍に守られし国〜

第23話 麒煉の追憶

　芙蓉（フーロン）宮の書房で子淡（ズーダン）と洸（フゥァン）がお茶を飲みながら語り合っていた頃、麒煉（チーリィェン）は執務室で一人、即席で作られた架木（ほこぎ）に止まって大人しくしている章絢（ヂャンシュェン）の鷹を、ぼんやりと眺めていた。

「章絢（ヂャンシュェン）……」

　−−俺は……皇帝になった今でも、何て無力なんだ……。

　父上も同じように悩んでいたのだろうか……。

　そういえば、退位を宣言した時の父上は、随分とすっきりした顔をしていた気がするな……。

　無理もない、父上は執務の場でも後宮でも、殆ど休まることなどなかったであろうから……。

　きっと、芙蓉（フーロン）宮だけが心休まる場所であったのだろうと、今ならばよく分かる。

　今は、麒煉（チーリィェン）の子である二人の皇子を養育することが主になっている後宮も、劉章（リィゥヂャン）が皇帝であった時は、とても子を育むような場所ではなかった。

　皇后は、嫁いで数ヶ月が経つと、病を理由に芙蓉（フーロン）宮へと移った。

　そして、それを機に多くの官吏達が自身の娘や親類の娘達を後宮へと送り込んで来た。

　その為、束ねる者がいなくなった後宮は、それまで以上に荒れるようになった。

　この頃、劉（リィゥ）貴妃（きひ）は麒煉（チーリィェン）を身籠る前で、父である劉（リィゥ）太傅（たいふ）も太傅（たいふ）となる前であった為、公主は生んでいたが、後宮の長となる程の権力を持ってはいなかった。

　ただ、自身と娘の身を守ることに一杯一杯で、何とか日々を遣り過ごしていた。

　尚、他の妃達は子を生んでおらず、後ろ盾の地位も劉（リィゥ）貴妃（きひ）と然程変わらない程度であった。

　劉章（リィゥヂャン）は、ただ業務をこなすように、夜、後宮を訪れて、一時（いっとき）程後に去って行く。

　それ以外の時間に、女達が口や腹から血を流し、亡くなろうとも、見向きもしなかった。

　麒煉（チーリィェン）の物心がついた頃の最初の記憶が、麒煉（チーリィェン）の代わりに乳母と乳兄弟が毒の入った茶菓を食べ、血を吐いて悶絶する光景である。

　信頼していた女官に貰った茶菓を麒煉（チーリィェン）が食べる前に、乳母が毒味し、食いしん坊であった乳兄弟も手を伸ばしてしまった為に起きた忌まわしい事件であった。

　乳母は一命を取り留めたが失明し、幼かった乳兄弟は命を落とした。

　信頼していた女官に裏切られ、尚且つ、本当の兄弟同然だった乳兄弟を亡くし、失明した乳母は後宮を去ることとなり、麒煉（チーリィェン）は心に深い傷を負い、孤独に苛まれるようになった。

　この事件を発端に、麒煉（チーリィェン）が生また時に太傅（たいふ）へと出世した劉（リィゥ）太傅（たいふ）が以前にも増して、後宮のことにも口を出すようになる。

　そのおかげで、麒煉（チーリィェン）の安全は確保されたが、自由は殆どなかった。

　そんな環境で、腐らずにいられたのは、母や姉、そして師君（シージュン）の存在があったからと言える。

　劉（リィゥ）太傅（たいふ）の前では、都合の良い傀儡（かいらい）のように演じ、師君（シージュン）から人としての礼節や君主の在り方などを学び、母や姉には子供らしく甘えた。

　そうやって、麒煉（チーリィェン）は脆（もろ）く壊れてしまいそうな傷ついた心をなんとか守り、成長していった。

　ちなみに、麒煉（チーリィェン）の四つ上である姉の珠星（ヂュシン）公主は、二十歳の時に、当時、科挙で状元（じょうげん）（首席）となり、頭角を現していた趙浩藍（ヂャオハオラン）の許へと降嫁した。

　それによって、浩藍（ハオラン）は中書省（ちゅうしょしょう）の侍郎（じろう）（副官）に出世することとなり、更に、麒煉（チーリィェン）が皇帝となってからは、中書令（ちゅうしょれい）へと出世する。

　姉が降嫁したことによって、麒煉（チーリィェン）と浩藍（ハオラン）との付き合いは増え、本当の兄弟のような関係になっていく。

　−−そういえば、数日前に、「何を仰いますか！　臣が君を支えるのは当然のこと。章絢（ヂャンシュェン）は己の職務を全うしているだけです。どうか、気になさらないで下さい」と言った時の子淡（ズーダン）の顔が、毒を飲んだ乳母に重なって見えた。

「臣として、お役に立つことが出来、身に余る光栄です。ですから、そのようなお顔はなさらないで下さい」と言って、彼女は毒に苦しみながら、自分ではなく俺の心配をしていたな。

　俺は、彼女や乳兄弟の払った代償に、ちゃんと報いることが出来ているだろうか？

　麒煉（チーリィェン）は答えを求めるように目を瞑（つむ）る。

　思い浮かべた昔の彼女の面影からは、何も答えは返って来なかった。

　目を開けた麒煉（チーリィェン）は、深く息を吐く。

「……それにしても、『臣』、か……。子淡（ズーダン）は全く俺のことを男として見てくれなかったな……」

　麒煉（チーリィェン）はそう独り言（ご）ち、苦笑する。

　−−子淡（ズーダン）と初めて会ったのは、十年程前のことであったか？

　当時は、子淡（ズーダン）を男の子だと思っていたな。

　そんな子淡（ズーダン）のことを女性として強く意識したのは、耀華（ヤォファ）を亡くした時であったか……。

　あの時、慈悲深く慰めてくれた子淡（ズーダン）はまるで天女のような優美さであった……。

　その時の姿を思い浮かべ、麒煉（チーリィェン）は再び瞼（まぶた）を閉じる。

　−−子淡（ズーダン）が章絢（ヂャンシュェン）のことを思っているとは知らなかったとはいえ、あの時は申し訳ないことをしたな……。

　麒煉（チーリィェン）は、子淡（ズーダン）への恋慕に気付いてから、直に求婚した。

　章絢（ヂャンシュェン）のことを思っていた子淡（ズーダン）は、もちろん断った。

　だが、この時子淡（ズーダン）は、身分を理由に断った為、麒煉（チーリィェン）は中々諦めず、何度も求婚した。

　困った子淡（ズーダン）は、遂に章絢（ヂャンシュェン）に相談した。

　そこで、章絢（ヂャンシュェン）が麒煉（チーリィェン）に自分の思いを話し、子淡（ズーダン）が断った本当の理由を知った。

　皇帝である麒煉（チーリィェン）は、強引に子淡（ズーダン）を後宮へと召し上げることも出来た。

　章絢（ヂャンシュェン）と子淡（ズーダン）の婚姻は、麒煉（チーリィェン）次第で、叶わなかったかもしれないものであったのだ。

　だが、麒煉（チーリィェン）は章絢（ヂャンシュェン）と出会ったばかりの頃に、自分へと固く誓った、弟の願いを必ず叶えるという誓いに逆らうことはせず、それに従って章絢（ヂャンシュェン）の願いを叶えた。

　もちろん、子淡（ズーダン）自身もそれを望んでいるのが分かったからであったが……。

　それと、造士（ザオシー）である子淡（ズーダン）の意に反したことをするのは、天帝の怒りを買うことになるという恐れも僅かばかりあった。

　−−結婚式での二人は、本当に幸せそうで、子淡（ズーダン）に無理強いしなくて良かったと、心の底からホッとしたものだった。

　だから、余計に今回のことでも二人に負担をかけてしまい、申し訳なさで一杯になる。

「章絢（ヂャンシュェン）、どうか無事でいてくれ……」

「陛下……」

　過去に思いを馳せていた麒煉（チーリィェン）は、いつの間にか入室していた丹管（ダングァン）に全く気付かなかった。

　独り言に相槌（あいづち）があって、初めて気付き、あまりの恥ずかしさに、赤面した。

「い、何時から居たんだ？」

「ほんの少し前です。気付いておられなかったのですか？」

「いや、何でも無い。今言ったことは忘れてくれ」

「はっ！」

　堅苦しい返答をする丹管（ダングァン）に苦笑し、麒煉（チーリィェン）は彼と仲が良かった亡き妻のことが頭に浮かんだ。

　−−麒煉（チーリィェン）は馬鹿（バカ）ね。

　そう言って、笑いながら呆れていた耀華（ヤォファ）のことを思い出す。

　彼女とは元々、武芸の朋友であった。

　麒煉（チーリィェン）は、当時、十六衛大将軍であった彼女の父に、剣などの武芸を習っていた。

　その場に度々同行した男装の耀華（ヤォファ）と何度も手合わせし、互いに切磋琢磨していった。

　それもあって、元々さっぱりした気性であった彼女は、麒煉（チーリィェン）にとって気安く出来る貴重な存在であった。

　片思いしていた飛燦（フェイツァン）国の王女が亡くなり、沢山の候補者の中から皇太子妃を選ばなければならなくなった時、彼女ならば、恋慕は無くとも同士として、家族としてやっていけるとそう思い、自らの伴侶に選んだ。

　その判断は、間違いではなかった。

　彼女は、二人も皇子を生み、後宮を住み良い場所に変え、軍部にも多大な貢献をしたのだから。

　−−後にも先にも、俺に馬鹿（バカ）と言える女性は、君だけだろうな。

　耀華（ヤォファ）。俺にとって君がどれだけ大切な人だったか、亡くしてから気付くなんて、俺は本当に馬鹿（バカ）だな。

　耀華（ヤォファ）。君に逢いたいよ。

「馬（マー）武官。武（ウー）皇后は、私を恨んでいるだろうか？　思い合っていた君と引き離して」

　麒煉（チーリィェン）のいきなりの問い掛けに、丹管（ダングァン）は驚きながらも直に否定する。

「陛下。恐れながら、それは陛下の勘違いでございます」

「勘違い？」

　麒煉（チーリィェン）はそう言って、眉を顰（ひそ）める。

「はい。これでは亡くなった武（ウー）皇后が浮かばれません」

「どういうことだ？」

「武（ウー）皇后と私は、ただの乳兄弟です。私はただの乳母の息子に過ぎません。主人に懸想するなど、恐れ多いことでございます」

「だが、耀華（ヤォファ）は……」

「恐れ多いことながら、武（ウー）皇后は、誰にでも気安い方でございました。末っ子であらせられた武（ウー）皇后は、弟が欲しかったのだと、私のことを弟だと、そのように仰って過分に取り立てて下さっておりました」

　丹管（ダングァン）は語気を強くし、はっきりとそう言い切った。

　丹管（ダングァン）の母は、丹管（ダングァン）の姉を生んだ時に耀華（ヤォファ）の乳母となった。

　その三年後に生まれた丹管（ダングァン）を、耀華（ヤォファ）は乳兄弟であった本当の姉と同じように、弟として可愛がった。

　ちなみに、丹管（ダングァン）の母は、今は後宮で、主に喜（シー）の面倒を見ている。

　そして、乳兄弟であった姉は同じような武官の家に嫁に行った後、子を生み育てていた。

　だが、伸（シェン）が生まれた時、耀華（ヤォファ）が伸（シェン）の乳母にと彼女を望んだ為、耀華（ヤォファ）の遺言を叶えようと、彼女は再び出仕した。

「そうだったのか……」

　丹管（ダングァン）の言い様に、麒煉（チーリィェン）は納得せざるを得なかった。

「はい。武（ウー）皇后は病床にあってからも、陛下のことばかり話されておいででした。陛下のことをそれは愛おしそうに、『陛下は馬鹿（バカ）だから、自分の身を直ぐ危険に晒（さら）してしまうのよ。だから、私がいなくなったら、代わりにあなたが陛下を守ってあげて』と、そう何度も私に仰っておられて……」

　不意に、顔を歪めた丹管（ダングァン）は、言葉を詰まらせた。

「……耀華（ヤォファ）……」

　−−そうであった。君の「馬鹿（バカ）」には、愛が詰まっていた。

　まるで、「愛している」という代わりに言っているかのようだった。

　私は、それに今まで気付けなかった。

　なんて鈍感な男か。

「耀華（ヤォファ）。君は……」

　−−落花情（らっかじょう）あれども流水（りゅうすい）意（い）無（な）し。

　俺達は、似た者夫婦であったのか……。

　麒煉（チーリィェン）の頬を涙が伝う。

　それは、憐憫（れんびん）や悔恨によるものか、それとも愛惜の情ゆえのものであったのか、麒煉（チーリィェン）本人にも分からなかった。

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※　落花情あれども流水意無し……落花は流水を慕うが、川の水はそ知らぬ顔で流れてゆく。一方には情があるのに相手には通じないことのたとえ。