画竜点睛〜龍に守られし国〜

〜泡沫夢幻〜

第9話 張県令の報告

　章絢（ヂャンシュェン）は、再び麒煉（チーリィェン）の元を訪ねていた。

「そうだな。先ずは、章絢（ヂャンシュェン）が話を聞いて来てくれ。それから、会うかどうか決める」

　張（ヂャン）県令（けんれい）からの書状の話を、章絢（ヂャンシュェン）から聞いた麒煉（チーリィェン）は、頬杖をつきながらそう答えた。

「まっ、それが妥当だな。国境が重要な場所だとは言え、砦西（ヂャイシー）だけ特別扱いは出来ないからな」

　そう言って、章絢（ヂャンシュェン）は肩を竦（すく）める。

　麒煉（チーリィェン）の指示を受けた章絢（ヂャンシュェン）は、門下省（もんかしょう）に戻り、書状をしたためた。

　−−先ずは、私が話を聞こう。いつでも、門下省（もんかしょう）を訪ねるが良い。

　さて、これでやって来るか、否か。

　来るとして、県令（けんれい）が来るか、県丞（けんじょう）が来るか、将又（はたまた）別の者が来るか。

「クク、楽しみだ」

　−−およそ十日後。

「遠路遥遥（えんろはるばる）、よくぞ来られた。私が侍中（じちゅう）の李章絢（リーヂャンシュェン）だ」

「お初にお目にかかります。砦西（ヂャイシー）の県令（けんれい）、張聲卓（ヂャンシォンヂュオ）と申します。この度は、過分なご配慮を賜り、恐悦至極に存じます」

　門下省（もんかしょう）を訪れた聲卓（シォンヂュオ）の挨拶（あいさつ）に、章絢（ヂャンシュェン）は目を細め、椅子（いす）に座るよう促す。

「県令（けんれい）自ら、わざわざの御出座（おでまし）、何か問題があったのか？」

　章絢（ヂャンシュェン）の言葉の小さな棘（とげ）には気付かぬ振りをして、聲卓（シォンヂュオ）は答えた。

「はっ。土砂崩れのありました崖を調査いたしましたところ、地盤が緩んでいる様子もなく、また、街道の先にあった村の住人が一人も居なくなっていたため、故意に起こされたものだと判断いたしました」

「そうか。それで、どうした？」

「はっ。現在、村の住人がどこに消えたのか調査中ですが、無関係の者が村へ行くのを防ぐために、土砂はそのままにしてあります」

「ふーん」

　章絢（ヂャンシュェン）は、聲卓（シォンヂュオ）の人柄を見極めようと、じっと見つめる。

　聲卓（シォンヂュオ）はそれに怯（ひる）むことなく、飄々（ひょうひょう）としていた。

「それで、今後、村の住人が戻らなかった場合、村をどうするかご相談したく、拝謁（はいえつ）を求めました」

「フッ。それならば書簡で済むであろう？　何か、他にあるのではないか？」

「ハハ、流石（さすが）は李（リー）侍中（じちゅう）、その通りでございます」

「なんだ？」

「あの村は、元々鉱石を発掘する者達が住んでいた村でした。鉱石が採掘し尽くされた後は、林業を営み、細々と生計を立てていたようです。ですが、五年前、青都（チンドウ）の官吏達が飛燦（フェイツァン）国と繋がっていたため、一掃されましたよね？　その時の官吏の身内や末端の者達も、どうやらこの村に逃れて、隠れ住んでいたようです」

「なるほどな……」

　−−あの隧道（ずいどう）は、昔の坑道後を更に掘り進めたものだったのか……。

　章絢（ヂャンシュェン）は心の中で、独り言（ご）ちる。

「まだ調査中のため、ここからは推測になりますが、その残党が元の住人達を唆（そそのか）して、飛燦（フェイツァン）国へと連れて行ったのではないかと愚考いたします。あの村には、鉄匠（鍛冶屋）もおりましたので」

「その推測が当たっているならば、村に人が戻ることはないであろうな」

　推測が実際の事柄であろうことは、あの村を訪れた章絢（ヂャンシュェン）には分かっていたが、それを聲卓（シォンヂュオ）に話すことはない。

「ところで、張（ヂャン）県令（けんれい）はどこの出身かな？」

「私は元々、龍居（ロンジュ）の隣、守璧（ショウビー）で生まれ育ちました」

　突然の話題転換に、一瞬片眉が上がったが、聲卓（シォンヂュオ）は淡々と答えた。

「そうか。それで、砦西（ヂャイシー）の前は、守璧（ショウビー）の隣、陽河（ヤンフゥー）の県丞（けんじょう）をしていたのか」

　そう言いながらも、章絢（ヂャンシュェン）は聲卓（シォンヂュオ）の顔をじっと見続けている。

　その間、聲卓（シォンヂュオ）は目を逸らさずに、じっと章絢（ヂャンシュェン）の目を見返していた。

「よし。張（ヂャン）県令（けんれい）。麒煉（チーリィェン）に会わせてやろう」

　そう言って、章絢（ヂャンシュェン）はニヤリと口角を上げた。

　聲卓（シォンヂュオ）は少しだけ驚き、目を見開く。

「宜（よろ）しいのですか？」

「ああ。ただし、正式な謁見ではなく、我が家でな」

「それは！？」

　飄々（ひょうひょう）としていた聲卓（シォンヂュオ）も、これには流石（さすが）に動揺する。

「ふふ、気に入ったよ、君。それに、正式な謁見だと、色々と手続きとか面倒だから、家に来てくれ。その時に、もっと詳しい話をさせてもらおう」

「はっ！　有り難き幸せ」

「早速で悪いが、今晩で良いかな？」

「もちろんにございます！」

　聲卓（シォンヂュオ）は、ついつい興奮気味に、鼻息を荒くして答えてしまう。

　そんな様子に満足して、「じゃあ今晩、酉（とり）の刻（十七時〜十九時）に芙蓉（フーロン）宮を訪ねてくれ」と、章絢（ヂャンシュェン）は満面の笑みで言った。

「はっ！」

　章絢（ヂャンシュェン）と約束を交わした聲卓（シォンヂュオ）は、足取りも軽く、門下省（もんかしょう）を後にした。

「と、いうわけで、今晩家に来てくれ」

「何が、『と、いうわけで』だ。はぁ。まぁ、いつものことだがな」

　毎度のことながら、章絢（ヂャンシュェン）がやって来て、開口一番に言ったことに、麒煉（チーリィェン）は呆（あき）れて溜（た）め息を零（こぼ）す。

「張（ヂャン）県令（けんれい）。ヤツは、使えるぞ。まぁ、一筋縄では行かなそうではあったがな。そこは、お前がヤツの手綱をしっかりと握っていれば問題ないからな」

　章絢（ヂャンシュェン）は、聲卓（シォンヂュオ）との遣（や）り取りを上機嫌に話し出した。

　その様子で、麒煉（チーリィェン）にも章絢（ヂャンシュェン）が彼のことを随分と気に入ったことが伝わって来た。

「ふむ。まだ、断定は出来ないが、劉（リィゥ）太傅（たいふ）の助言で砦西（ヂャイシー）の県令（けんれい）にしたが、どうやら間違ってはいなかったようだな」

「そうだな。狸（たぬき）親父の言うことだから、半信半疑だったが」

　章絢（ヂャンシュェン）は、「狸（たぬき）親父」と呼んでいる、苦手な劉（リィゥ）太傅（たいふ）の顔を思い浮かべて、うんざりした顔をする。

「それにしても、五年前の青都（チンドウ）が絡んでいたとは、厄介だな。あの時、砦西（ヂャイシー）の県令（けんれい）だった、前県令（前のけんれい）も関わっているのではないかと、言われていたが……。十分な証拠がなくて捕縛には至らず、現在は弓（ゴン）州別駕（べつが）となっていたな。今でも、裏から手助けしているのではないかと思われているが、証拠がな……」

「そうだな。恐らく、今回の一件に関わっていそうだが……。まぁ、張（ヂャン）県令（けんれい）が前県令（前のけんれい）とは繋がっていないのは間違いない。俺の勘がそう言っている。だから、張（ヂャン）県令（けんれい）の働きに期待しよう」

「お前の勘は俺の勘と違って、外れることもあるから全ては信用出来ないが、今回は当たっていることを心の底から願うよ」

　そう言って、麒煉（チーリィェン）は息を吐いた。

　−−酉（とり）の刻になる少し前。

「芙蓉（フーロン）宮。まさか、前皇后がお暮らしだった宮に足を踏み入れる日が来ようとは……」

　章絢（ヂャンシュェン）の住まい近くまでやって来た聲卓（シォンヂュオ）は、立ち止まって宮を眺め、感慨深気に呟（つぶや）いた。

「よし。行きますか」

　聲卓（シォンヂュオ）は頬（ほお）を叩いて気合いを入れ、歩き出す。

　門の前で、警備の兵に伝言を頼み、やって来た家宰（かさい）に中まで案内された。

「よく来てくれた。この方が、皇帝陛下だ」

「李麒煉（リーチーリィェン）だ。よろしく頼む」

「はっ！　御尊顔を拝する機会を賜り、恐悦至極に存じます。砦西（ヂャイシー）県令（けんれい）、張聲卓（ヂャンシォンヂュオ）と申します」

「堅苦しい挨拶はそれくらいにして、食事にしよう」

「張（ヂャン）県令（けんれい）。ここは公の場ではないから、肩の力を抜いて我が愛する妻の手料理を存分に味わってくれ」

　章絢（ヂャンシュェン）の言葉に、麒煉（チーリィェン）は苦笑し、肩を竦（すく）める。

「家主がこう言っているんだ、私のことはこの場では家主の兄として接してくれ」

「恐れ多いことながら、そのように努めます」

　聲卓（シォンヂュオ）は皇帝である麒煉（チーリィェン）の言葉に、そう返すことしか出来ない。

　それから麒煉（チーリィェン）が座ったのを確認し、勧められた席に腰を下ろした。

「それにしても、随分書簡が届くのが早かったが、迂回してあの村まで行くのに半日はかかるんじゃないか？　もしや、俺が教える前に、すでに土砂崩れのことを知っていたのか？」

　食事が始まると同時に、章絢（ヂャンシュェン）は聲卓（シォンヂュオ）に質問した。

「いえ。お恥ずかしい話ですが、李（リー）侍中（じちゅう）からのお話を聞くまで、そのことは全く存じ上げておりませんでした。ただ、あの村に行くのに土砂崩れのあった街道と、山からの迂回路、その他にも道がございまして。私はその道を通って村に行きましたので、早くお知らせすることが出来たのです」

「そんな道があったのか！？　それは知らなかった」

　聲卓（シォンヂュオ）の返答に、二人は驚く。

「ええ。『貘（ばく）の道』と呼ばれておりまして、この道で惑うものが多いので、道のことを知っている者でも、ここは通りません」

　麒煉（チーリィェン）は聲卓（シォンヂュオ）を訝（いぶか）しげに見る。

「だが、そなたはそこを通った。そして、惑ってはいない。ということは、ただの迷信ではないか？」

「そんな道があったなら、教えてもらいたかったよ」

　章絢（ヂャンシュェン）も聲卓（シォンヂュオ）に恨（うら）めしげな視線を送った。

「いえ、実はこの道は、大熊猫（ジャイアントパンダ）の住処を通る道なのです。なので、彼らの生活を脅かさないためにも、本来は通ることは避けるべきです」

「なのに、県令（けんれい）自らその住処を脅かしたのか？」

　険のある麒煉（チーリィェン）の言葉に、聲卓（シォンヂュオ）は肩を竦める。

「お叱りはごもっともですが、私は彼らを避けることが出来るので、脅かすことはありません」

「どうやって？」

「あまり手の内を明かしたくはないのですが、痛くもない腹を探られるのは割に合いませんから、言います」

　聲卓（シォンヂュオ）は一息を吸ってから、話し出した。

「私は少々、人よりも耳目鼻が良いんですよ。ですので、少し離れていてもその存在に気付いて避けることが出来ます」

　それを聞いた二人は、間抜けにもぽかんとした表情を浮かべた。

「それはまた、便利だな」と、麒煉（チーリィェン）は一言だけ発する。

　聲卓（シォンヂュオ）はぽりぽりと頬（ほお）を掻（か）きながら言った。

「いいえ。良いことばかりではありません。耳元で普通に話されても、うるさく感じますし、汚い者の汚いものがはっきりと見え、臭い匂いも人一倍臭く感じます。鈍感な人が羨（うらや）ましいですよ」

「ハハハ。確かにそうだな。いやー、張（ヂャン）県令（けんれい）は面白い！」

　章絢（ヂャンシュェン）は腹を抱えて笑う。

　聲卓（シォンヂュオ）は口元に笑みを浮かべて、「恐縮です」と言った。

「それで、相談というのは？」

　場が和んだところで、麒煉（チーリィェン）が本題を切り出した。

「村の住人が戻らなかった場合、村をどうするかご相談したいと申しておりましたが、戻りましても、飛燦（フェイツァン）国と繋がりのある者を野放しにするわけにも行きません。それで、崩れた土砂を更に積み上げて、あの村を湖の底に沈めてしまおうかと考えております」

「ほう、それは面白いな」

　聲卓（シォンヂュオ）の斬新な提案に、麒煉（チーリィェン）は目を細め、口角を上げる。

「なるほどな。あそこに湖があれば、旱魃（かんばつ）にも備えられるし、名案だな。ただ、大熊猫（ジャイアントパンダ）の住処は大丈夫なのか？」

「はい。その手前と、村の間が崖になっておりますので、そちらが沈む心配はありません。ですので、色々と手間も省けて、良いのではないかと」

　章絢（ヂャンシュェン）の心配にも聲卓（シォンヂュオ）は淡々と答える。

「本当にちょうどいいな。説得する住人のいないうちにさっさと進めてしまおう。張（ヂャン）県令（けんれい）。早々に灌漑（かんがい）工事の技術者と人足、資材の方もこちらから送るとしよう。存分に役立ててくれ」

「はっ！　有り難う存じます」

　麒煉（チーリィェン）は聲卓（シォンヂュオ）の案を採用することに決め、次々と段取りを考える。

「あと、完全に沈めてしまう前に、村中を隈（くま）無く調査して欲しい。人手がいるようなら、調査する人員も別に送る」

「そうしていただけると、大変助かります」

　聲卓（シォンヂュオ）は、思っていた以上の成果に、ついつい口元が緩んだ。

「そうだ。一つだけ注告がある。知っていると思うが、そなたの前の県令（けんれい）であった、姜佑篤（ジィァンヨウドゥ）。今は弓（ゴン）州（しゅう）別駕（べつが）だが、彼には気をつけるように」

「証拠はないが、恐らく飛燦（フェイツァン）国と繋がっている」

「こちらから、御使台（ぎょしだい）の者も送っているが尻尾（しっぽ）を掴（つか）んでも、直に切られてしまい、未だに掴（つか）み取ることが出来ない」

　麒煉（チーリィェン）と章絢（ヂャンシュェン）の注告に、聲卓（シォンヂュオ）は緩んでしまっていた口元を引き締める。

「そうですか……。では、私の方でも掴（つか）めるように動いてみましょう」

「それは心強い」

「期待している」

　二人は聲卓（シォンヂュオ）に笑顔でお酒を勧めた。

　それから、更に話が弾み、お酒の量を過ごした三人は、酔い潰れて、その場で朝まで過ごしたのだった。

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州牧……州の長官。

別駕……州の次官。

三公……太師（皇帝の師）、太傅（皇帝の守り役）、太保（皇帝の補佐）は名誉職。

御史台……官吏を監察する機関。