画竜点睛〜龍に守られし国〜

〜天女降臨？〜

第1話 青天の霹靂

「子淡（ズーダン）」

「章絢（ヂャンシュェン）、おはよう」

　章絢（ヂャンシュェン）よりも先に目を覚まし、書房で絵を描いていた子淡（ズーダン）は、愛しい夫の声にふわりと微笑み、朝の挨拶をする。

　それに応えるように、彼は愛しい妻の頬に口付けて、彼女の描いていた絵を覗（のぞ）き込んだ。

「何を描いているんだ？」

「麒煉（チーリィェン）大哥（兄さん）の絵よ」

「あいつはまた！」

「ふふ。許してあげて。天子様にもお休みは必要よ？」

「子淡（ズーダン）。あいつを甘やかさないでくれ。あいつがサボった分のしわ寄せは俺達にくるんだ。子淡（ズーダン）は俺との時間が減っても寂しくはないのか？」

「章絢（ヂャンシュェン）。そう言われると辛いわ。どうすればいい？」

「それなら、俺の絵も描いてもらおうか？　あいつの絵よりもより正確に描けるんじゃないか？　毎日、隅々まで見ているんだから」

「もう！　章絢（ヂャンシュェン）ってば！」

「朝から止めてくれません？　甘ったるくて吐きそうなんですけど……」

　書房で戯れていた新婚夫婦の激甘、激熱な空気に水を差す、第三者の声がした。

　子淡（ズーダン）の頬が赤く染まる。

「浩藍（ハオラン）……」

　章絢（ヂャンシュェン）は、苦虫を噛み潰したような顔をした。

「……朝から新婚家庭に来るお前が悪い」

「はいはい。呉（ウー）待詔（たいしょう）。絵の進み具合はどうですか？」

　そんな章絢（ヂャンシュェン）を浩藍（ハオラン）は適当にあしらった。

「ごめんなさい。やっと輪郭（りんかく）が描けたところです」

「そうですか。申し訳ないのですが、明日までには仕上げてください」

　浩藍（ハオラン）は、言外に「邪魔するなよ」と仄（ほの）めかし、章絢（ヂャンシュェン）を半目で睨（にら）んだ。

　章絢（ヂャンシュェン）は肩を竦（すく）めて、「はぁ」と息を吐いた。

「随分、急いでいるんだな」

「ええ。ちょっと厄介な案件がありまして……」

「俺が知らないってことは、ここ一週間以内に持ち込まれたものか？」

「まぁ、そうですね」

「そうか。なら面倒に巻き込まれるのは勘弁だから、聞かないことにする」

「そう言うと思っていましたけど、結婚して一週間経つんですからそろそろ休暇は終わりですよ。今日からでも出仕して下さい」

「まさかお前、それを言う為にわざわざ来たのか？」

　章絢（ヂャンシュェン）は顔を顰（しか）めた。

「ええ」

　章絢（ヂャンシュェン）の強面に、全く怯（ひる）むことなく、浩藍（ハオラン）は首肯した。

　そんな浩藍（ハオラン）の態度に、章絢（ヂャンシュェン）は口を尖らせる。

「はぁ。勘弁してくれよ。ずっと休まず働いて来たんだ、せめて一ヶ月くらい休ませてくれ……」

　子供っぽい章絢（ヂャンシュェン）に、浩藍（ハオラン）は呆れ、溜め息を零す。

「はぁ。止めて下さいよ。厳（いか）つい顔をした、いい大人がそんなことしても、気持ち悪いだけですから」

「浩藍（ハオラン）。流石にそれは酷（ひど）くないか？」

「くす」

　二人の遣り取りを見ていた、子淡（ズーダン）が笑う。

「子淡（ズーダン）。何で笑うんだ？」

「ごめんなさい」

　子淡（ズーダン）は悪びれることなく、軽い調子で謝った。

「……一週間でも破格だと思いますけどね……」

　浩藍（ハオラン）は、ぽつりと言って、遠い目をした。

「まぁ、な」

　そう言えば、彼の時は一日しか休みがなかったと思い出し、章絢（ヂャンシュェン）はそれ以上の文句が言えなくなった。

　章絢（ヂャンシュェン）は子淡（ズーダン）へと目を向ける。

「仕方がない。子淡（ズーダン）も絵に集中したいだろうから、出仕するか」

　章絢（ヂャンシュェン）は、ガシガシと頭を掻きむしり、準備のために奥の部屋へと消えた。

「趙（ヂャオ）中書令（ちゅうしょれい）。どうぞこちらにお掛け下さい。今、お茶をご用意いたします」

　子淡（ズーダン）は浩藍（ハオラン）に微笑み席を勧めた。

　浩藍（ハオラン）は彼女に微笑み返し、「呉（ウー）待詔（たいしょう）。それには及びませんよ。私は先に宮城（きゅうじょう）に戻ります」と言って、書房を出る。

「趙（ヂャオ）中書令（ちゅうしょれい）。あの絵は陛下がお休みする為に、その間の代理が必要だからとお伺いしていたのですが、違うのですか？」

　子淡（ズーダン）は浩藍（ハオラン）の後に付いて行き、尋ねた。

「ええ。今は詳しいことはお話し出来ませんが、決して悪用はいたしませんのでご安心下さい」

　そう言った浩藍（ハオラン）に、子淡（ズーダン）はそれ以上訊くことが出来ず、「分かりました。いつか、お話しくださいね」とだけ言った。

「はい、もちろんです。それでは、明日また伺いますので、よろしくお願いします」

「はい。明日までに仕上げますので、御心配なく」

　浩藍（ハオラン）が去ると、子淡（ズーダン）は書房に戻り絵の方へ意識を向けた。

　章絢（ヂャンシュェン）が準備を終え、子淡（ズーダン）に出立の挨拶をしたが、彼女が気付くことはなかった。

　章絢（ヂャンシュェン）は、「いつものことだ」と、少し寂しそうにしながらも微笑を浮かべる。

　絵に集中している彼女から名残惜し気に視線を外した章絢（ヂャンシュェン）は、宮城（きゅうじょう）へと意識を向け、歩き出した。

　　＊　　　　＊　　　　＊　　　

「で？　一体何があったんだ？」

　章絢（ヂャンシュェン）が出仕して、主である麒煉（チーリィェン）に真っ先に言った言葉がこれである。

「章絢（ヂャンシュェン）。相変わらずだな。久しぶりに会った主君にまず先に言うことがあるんじゃないか？」

　麒煉（チーリィェン）は筆を置いて、章絢（ヂャンシュェン）を諭（さと）すように睨（にら）んだ。

　それに対し、章絢（ヂャンシュェン）は鼻を鳴らして、「何かあるか？」と言った。

「はぁ。結婚祝いに対する返礼もないとは、無礼なヤツだ。何で子淡（ズーダン）程の良い女がこんなヤツを選ぶかなぁ。全くもって報われないよ」

「ふん。分かっているさ。結婚祝いとそれから、彼女の想いを叶えてくれて本当に感謝している。ありがとな」

　顔を背け、そう言った章絢（ヂャンシュェン）の耳が赤くなっているのを見て、麒煉（チーリィェン）は、やれやれと溜め息を零す。

「最初からそう言え。全く」

「ゴホン。それで、厄介ごとは何だ？」

　章絢（ヂャンシュェン）は、咳払いをしてから真面目な顔になり、尋ねた。

「西の国境に天女が現れたそうだ」

「はっ？」

　麒煉（チーリィェン）の言葉に、章絢（ヂャンシュェン）の真面目な顔が一気に崩れ、鳩が豆鉄砲を食らったように口をぽかんと開けた。

「えーっと。天から舞い降りたのか？　それとも、飛燦（フェイツァン）国から来た新手の使者か何か、か？」

「そう考えるのは分かるが……」

「はっ！　まさか！？　その天女を後宮に迎えるつもりか？」

　麒煉（チーリィェン）はジト目で章絢（ヂャンシュェン）を睨（にら）む。

「何でそうなる？」

「だって……」

　章絢（ヂャンシュェン）はもじもじと言い淀む。

　大の男のそんな様子に、麒煉（チーリィェン）はドン引きし、話を打ぶっ手た切ることにした。

「その続きは言わなくていい」

　章絢（ヂャンシュェン）が不満そうな顔をする。

「……まあ、聞け。その天女を隣国の奴らが連れ去ろうとしたところ、消えてしまったらしい」

　顎（あご）に手を当て、少し考えてから、麒煉（チーリィェン）の顔を伺うようにして、「それはもしや……」と、章絢（ヂャンシュェン）が言った。

　それに、「我が意を得たり」とでも言うように、麒煉（チーリィェン）が口角を上げる。

「ああ。その天女は造士（ザオシー）が描いたものと思われる」

「だが、それほどの技術を持った造士（ザオシー）は子淡（ズーダン）と師君（シージュン）以外報告されていないよな？」

「ああ。どうやら新たに現れたようだ。隣国が造士（ザオシー）に気付いて連れ去る前に、早急に保護しなければならない」

「そうだな。それで急いでいたのか」

「ああ。このことは国の機密だからな。俺が自ら動かなければならない。子淡（ズーダン）が俺の影（イン）を描き上げ次第、出発する。章絢（ヂャンシュェン）も随行するように。浩藍（ハオラン）は影（イン）の補佐を頼む」

「はっ！」

「それにしても、なぜ『天女』なんだ？」

　章絢（ヂャンシュェン）はそう言って、首を傾げる。

「さあな」

　そう言いながらも、麒煉（チーリィェン）は思案するように瞑目する。

「寂しい男が慰（なぐさ）めに描いたのか？」

「はぁ。お前な……」

　章絢（ヂャンシュェン）の真面目なのか巫山戯（ふざけ）ているのかよくわからない問いに、麒煉（チーリィェン）は半目になる。

「それは考えづらいですよ。それだけの腕がある者は、必ず画院に入るように、通告しているのですから。そんなことは、この国の者ならば、誰でも知っていますよ」

　浩藍（ハオラン）は真面目な顔でそう言った。

「入りたくなくて、隠していたんじゃないか？」と言いながらも、きっとそんなことはないだろうなと章絢（ヂャンシュェン）は思った。

　皇帝の御抱えでもある画院に入ることは大変名誉なことであり、手厚く遇され、生活に困ることもない。

　超一流の道具や講師が揃い、高度な技術を習得し、最先端を発信することが出来る。

　入りたくないと言う変人に、今まで出会ったことはなかった。

「そうだとしたら、罰さなければいけなくなるな」

　麒煉（チーリィェン）が嫌そうに言う。

　貴重な力を持つ画家に罰を与えるのは、決して本意ではない。

「新たな力に目覚めた、無知な子供だと考えるのが妥当だと思いますが……。もしかしたら、他国の者の可能性も有りますね。場所も国境ですし……」

　浩藍（ハオラン）の言うように、他国の者であった場合、更に面倒なことになると、麒煉（チーリィェン）の顔が益々渋面になる。

「どちらにしても、意図的に『天女』を描いたのだとしたら、一気にきな臭くなるな」

「そうですね。それこそ、ただ自分の慰めだけに描いていたのなら、隠匿（いんとく）していた罪だけで済むのですが……」

「飛燦（フェイツァン）国の企みか、はたまた飛燦（フェイツァン）国と我が国が争って得をする第三の国か、俺に反発している国内の者か」

　そう言って、麒煉（チーリィェン）は溜め息を零した。

「ただの金儲けのため、または宗教的に利用しようとしたということも考えられるが？」

　章絢（ヂャンシュェン）の言葉に、更なる憶測ばかりが広がっていく。

「何にせよ、十分に警戒して事に当たらなければいけないな」

　一度頭を休めようと、麒煉（チーリィェン）は話を終わらせた。

「そうだな」

　三人は改めて気を引き締め、頷（うなず）き合った。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

李章絢（リーヂャンシュェン）……侍中（門下省の長官）。子淡の夫。

呉子淡（ウーズーダン）……待詔（画院の優秀な画家）。「造（ザオ）」の力を持つ。章絢の妻。

李麒煉（リーチーリィェン）……瞳（トン）国皇帝。

趙浩藍（ヂャオハオラン）……中書令（中書省の長官）。

師君（シージュン）……「造（ザオ）」の力を持つ。子淡達の師。「師君」は、子淡達が呼んでいる通称で、本名ではない。

影（イン）……造士が描いて実体化した絵の人物や物のこと。

狗（ゴウ）……麒煉が天子の力で操る狗の姿をした影。