漆黒の残酷童話

白き永遠（とわ）のヒカリ

最終話

　夜が訪れた公園をひとり歩く。

　灯りに照らされないよう気をつけながら。ぬいぐるみに思いを馳せながら歩いた夏。あれから色々なことがあった。

　クリスマスイヴ。

　私がここにいるのはあることを叶えるため。

「お姉さん」

　可愛らしい声が私を呼び止めた。

　振り向いて見えたのはひとりの女の子。

　美夜ちゃんだ。

「こんばんは、美夜ちゃん」

　声をかけると美夜ちゃんは嬉しそうに笑った。

　闇の中鮮やかな、黄色いジャケットとパステルピンクのセーター。

　透君はすぐに現れた。

　紺色のダッフルコート。私を見上げる顔は、初めて会った時よりも親しげに見える。

「お姉さん、僕達に会いに来たの？」

「うん、今夜はクリスマスでしょ？　美夜ちゃんの誕生日をお祝いに来たの」

「そっか、よかったね美夜ちゃん」

　ふたりは顔を見合わせ笑い合った。

　これからサンタクロースが現れて、ケーキが食べられると知ったら。ふたりはどんな顔をするだろう。

　クリスマスのパーティーがしたい。

　場所は公園。

　私がそう切りだしたのは食事中のこと。

　——公園？　どうして？　

　翔琉君の問いかけを前に心が痛んだ。

　過去に喰い殺した子供達、彼らのそばにいることの残酷さ。それは翔琉君にどれだけの翳りを呼ぶだろう。

　それでも叶えてあげたいと思った。

　美夜ちゃんが抱（いだ）き続ける夢を。

　クリスマスイヴ、美夜ちゃんの誕生日。

　透君との約束を……果たしてあげたい。

　——私が出会った子供達の亡霊。夢を叶えてあげたくて。

　翔琉君が黙り込み、訪れた沈黙の中。揚羽さんの手の上に現れた小さなサンタクロース。『サンタさんだ‼︎』と声を弾ませたのはココア。

　——クリスマスの日、楽しそうな琉架のそばでワクワクしてた。ツリーの飾りつけ、ボクも手伝いたかったんだ。ねぇひかり、ボクは子供達と友達になれるかな？　ケーキとご馳走、一緒に食べられるよね？

　——ココアが先頭に立って盛り上げればいいか。僕達の最初のイベントはクリスマス。ひかり、他に希望は？

　——螺子君がサンタクロース役で、揚羽さんはプレゼントを準備してほしいの。ケーキとご馳走も。

　——亡霊が食べられるものを……か。僕はなんでも屋みたいだな。

　——ごめんなさい。ケーキを食べるの美夜ちゃんの大事な夢だから。

　——そんな顔をしないでくれ。いい土産を置いて僕は旅に出れるんだから。

　——土産？　旅ってどういうこと？

　驚いた翔琉君と立ち上がった紗羅ちゃん。

　ふたりのこわばった顔と私達を包み込んだざわめき。旅に出ることを揚羽さんは誰にも言ってなかった。

　——揚羽がいなくなったらどうするのさ。古井戸を彷徨く餓鬼達、食べるものがなくなるんだけど。

　——出してもらえるお菓子、とっても美味しかったのに‼︎

　——食べることに困ったら彼らは地獄に帰っていくさ。そうすれば古井戸のまわりを散策出来るようになる。みんなは知らないだろう？　古井戸のそばに咲く綺麗な花を。召使いさん？　お菓子はほどほどがいいんだ。ほら、この頃頬っぺが丸く……これ以上は言わないでおくか。

『もうっ』と呟いた紗羅ちゃん。椅子に座った時の寂しそうな横顔。

　食事が進む中、紫音さんの逆鱗に触れることになった。理由は時雨さん達に声をかけるか話を持ちだしたこと。

　——翔琉君、アンティークショップの人達に声をかけていい？　パーティーとか好きそうだよね、黒神さん。

　——三嶋さん、それは黒神夢衣のことですか？

　紫音さんが問いかけてきた。

　銀縁眼鏡をはずした顔、見えたのは冷ややかな目つき。

　——まさか、呼ぼうとしてませんよね？　目玉だらけの化け物を。

　——黒神さんは人形の姿だし怖くないですよ？

　——どんな姿をしていようと、おぞましいものに変わりはありません。

　——優しい方なんです。プレゼントを持ってきてくれるかもしれないし。

　——僕の聞き違いでしょうか。化け物がプレゼントを持ってくるなどと。

　険しい顔つきと苛立たしげな声。

　重い空気に包まれる中、声を上げたのは莉亜さん。

　——紫音に代わって私が謝るわ。紫音はこう見えて、幽霊や化け物が苦手なの。彼らを前に理性を保てる自信がないのよ。

『ククッ』と笑った揚羽さんの横で紫音さんは咳払い。思わぬ形で紫音さんの弱点を知ることになった。

　——悪いけどひかり、紫音がいいと言うまでは呼べそうもないね。今回は僕達だけでいいかな？　

　——うん、ありがとう翔琉君。

　アンティークショップの人達は呼べなかったけどみんなが公園に来てくれた。翔琉君が化け物だなんてふたりには言えない。それでも

「私と一緒に来てほしいの」

「何？　私達、公園からは出られないよ」

「大丈夫、ちょっと歩くだけだから」

　美夜ちゃんと手を繋いで歩く。

　私を見上げる顔に、子供の頃のはるかが重なった。

「私のほかに会えた？　ふたりが見える誰か」

「ううん、でもお姉さんと話せるだけで楽しいよ。それにね」

「美夜ちゃん、僕に話させてよ。化け物が現れなくなったんだ。夜の公園を歩く人達、ちゃんと家に帰ってるんだよ」

「そうなんだ」

「美夜ちゃんが喜んでるし僕も嬉しいんだ。お姉さん、化け物はどこに行ったんだろうね」

「わからない……けど、ひとつだけはわかるの。化け物はもう、人を襲わないって」

「それ、女の勘ってやつ？」

　私を見上げ、透君が笑った。

　私達を包む闇と冷たい風、なのに温もりを感じるのはなぜだろう。亡霊になりながらも誰かの幸せを喜んでいる。それはふたりの想い合う心が紡ぎ続ける優しさ。

「ここに来てほしかったんだ。……揚羽さん」

　私の声に続いた指を鳴らす音。

　闇を照らす光の中みんながいる。

　テーブルの上に並ぶクリスマスケーキとご馳走。

　サンタクロースがプレゼントの上を舞う。黒い翼を羽ばたかせて。

「お姉さん、あの人達は」

「私の大事な人と、願いが呼び寄せた世界の住人達」

「そっか、みんな来てくれたんだ。美夜ちゃんの夢を叶えるために」

「透君との約束を果たしてほしかったの。美夜ちゃん、透君と一緒に」

「ケーキ……食べれるの？」

　美夜ちゃんの弾む声が闇に溶ける。

　私達を見てる翔琉君とテーブルの隅に座ってるココア。翔琉君の肩に触れた麻斗さんの手。ご馳走を皿に分け、飲み物をグラスに注ぐ紫音さんと紗羅ちゃん達。揚羽さんはどこにいるんだろう。

「私達の世界に来ない？　ぬいぐるみの名前はココア。あの子ね、ふたりと友達になりたがってるの。ご主人様の翔琉君と執事の紫音さん。召使いのみんなもいい人だし、サンタクロースは天使の螺子君」

「お姉さんの大事な人は？　青いリボンの男の人？」

「そうだよ、彼は麻斗さん。どうかな？　私達と一緒に」

　顔を見合わせた美夜ちゃんと透君。少しの沈黙のあとうなづきあった。

「ありがとうお姉さん。私達の世界はここでいいんだ」

「どうして？　寂しくないの？」

「私達の大切な場所だから。お姉さんとあの人達が来てくれるなら……他には何もいらない」

「行こう美夜ちゃん。パーティーの始まりだ」

　ふたりが駆けだした時、白く冷たいものが空から降ってきた。

　気まずそうな翔琉君。その顔に笑みを呼び寄せたのは美夜ちゃんの明るい声だった。

　クリスマスイヴを彩る真っ白な雪。

　一瞬だけ見えた白く輝く女性（ひと）の影。

「鳴沙」

　揚羽さんの声が聞こえた気がした。

　姿は見えない……だけど今確かに。

「ひかりさん」

　麻斗さんが近づいてくる。

　艶やかな黒髪をなぞる雪。

「どうしました？　みんなの所に」

「麻斗さん、揚羽さんは？」

「旅立ってしまったようです。指を鳴らしてすぐ、彼の姿は見えなくなった」

　突然現れて消えていく不思議な人。

　揚羽さんらしい旅立ち。だけどやっぱり言わせてほしかった。『ありがとう』って。

「麻斗さん、闇の世界も悪くないって思えてきたの。眩しいものも綺麗なものも鮮やかに見えて……もっと早く気づきたかったな」

「僕は素晴らしい世界だと思ってました。ずっと前から」

　麻斗さんの顔に浮かんだ穏やかな笑み。

「ひかりという名の……君がそばにいるから」

　何も出来ないと思ってた。

　何の価値もないって思ってた。

　だけど彼は、私に光を感じてくれた。

　春になったら家族に会いに行こう。

　私の死を受け入れた先に、見つけた幸せを感じることが出来るなら。

　闇の世界で出来ることを見つけていく。

　愛する人と一緒に。

　私を支えてくれる……仲間達と共に。

〈漆黒の残酷童話・完〉