漆黒の残酷童話

第12話

　食堂に向かう中、紗羅ちゃんから聞かされる仕事のこと。うなづく私の横で、なぜかメモを取っているキリエさん。落ち着いて動けば大丈夫、自分がやっていることに自信を持てばいいだけなのに。

「ひかりさんの担当は厨房だから、私達の仕事は関係ないんだけど」

「聞いてるの楽しいよ。ここに来てから、客室と書庫室にしか行ってなかったから」

「楽しみだなぁ、ひかりさんの料理。私も食べれればいいんだけど」

　窓の外に見える闇。

　家では今、みんな眠ってるのかな。私が訪ねる時、聞こえるのは寝息だけ。

　それでも時々は会いに行ける。

「ねぇ、ひかりさんの得意料理って何？」

「肉じゃが。あとは天ぷらと……お味噌汁かなぁ」

「ごめん、どんな料理かわかんないや。でも美味しいってことはわかるよ」

　紗羅ちゃんと一緒に料理が作れたら楽しいだろうな。翔琉君のために紗羅ちゃんが作るのはなんだろう。シチューやポトフなんて似合いそう。私が麻斗さんに作るのは……違う、食事を任されたんだから色々と食べてもらえるんだった。

　料理の腕、上達すればいいんだけどな。

　思わぬ形で会えたもうひとりの麻斗さん。彼に会ったあとに、麻斗さんに会うのなんだか緊張する。

「お客様」

　食堂の前、私達に気づいた莉亜さんが頭を下げた。

　莉亜さん驚くだろうな、私が一緒に働くって知ったら。

「紗羅ちゃん。私のことはあとで、莉亜さんに言ってくれる？」

「いいよ。じゃあまたね、ひかりさん」

　キリエさんの腕を掴み、紗羅ちゃんが離れていく。近づいてきた莉亜さんの手が食堂へと向けられた。

「どうぞ食堂へ。料理が冷めてしまいましたが、スープだけでも温めますか？」

「大丈夫です、ありがとう莉亜さん」

「それでは、ごゆっくり」

　開かれたドアを前にドレスの裾を上げた。食堂に入るなり閉められたドア。私に気づいた麻斗さんが近づいてきた。

「ひかりさん」

　私を呼ぶ声と、私の目を止めた麻斗さんの髪。

「どうして？　色が」

　真っ白だった髪が黒く染まっている。私がいない間に何があったんだろう。

「麻斗さん……その髪」

「君がいなくなってからしばらくして、僕は気を失ったんです。莉亜さんが言うには、息が止まり死んだようだったと。目が覚めたら髪の色が変わっていたんです。それで」

　麻斗さんの声が途切れ、静けさに包まれた食堂。翔琉君と麻斗さん、私だけで食べるには広すぎる室内。私達がこの世界に来なければ、翔琉君はずっとひとりで食べ続けてたんだ。

　家族を夢に見ながらも。

「不思議なものを見たんです、夢のようには思えないんですが」

「何を見たんですか？」

「僕に似た男性（ひと）が、僕の中に入ってくるのを。綺麗な女性（ひと）と一緒でした。ふたりが幸せそうに笑っているのが見えたんです。……彼らは誰だったのでしょう」

　麻斗さんの黒い髪。

　それは来栖麻斗が琉架と一緒に彼の命になった証。ふたりが紡いだ愛は彼の中で生き続ける。

「見てほしいものがあるんです。写真というものなんですけど」

　取りだして見せた写真。

　麻斗さんの目が見開かれ、開かれた口から言葉になりきらない声が漏れた。

「彼らです、僕に入ってきたのは。ひかりさん、これをどこで？」

「書庫室で見つけたんです。ふたりは遠のいた過去、屋敷に住んでいた人達。翔琉君の」

「彼の……なんです？」

　麻斗さんに話していいのかな。

　ふたりが翔琉君の両親だと。私が母親役に選ばれたように麻斗さんも父親役に選ばれたこと。翔琉君の夢のために、私達は出会うことになったんだと。

「ひかりさん？」

　不安げな顔を前に思った。　

　麻斗さんに話そう。

　何もかも隠さずに。

　話すことと黙っていること、正しいのはどちらなのか。わからないけど、彼と一緒に生きていく。秘め隠す秘密（もの）なんていらない。彼が知らなくていいことは、元の姿と私が受け継いだ来栖麻斗の記憶だけ。

「食べながら話させてください。……麻斗さんにとっては、信じられないことばかりだと思いますが」

「信じます。ひかりさん、僕からも話したいことがあるんです。聞いてくれるでしょうか」

　うなづくと、麻斗さんは笑みを浮かべ私をテーブルへと導いた。

　食事を取る中で何もかもを話した。驚き、戸惑いながらも聞いてくれた麻斗さん。

「僕達は翔琉君に必要とされ導かれたのですね。出会うべくして出会った。君が教えてくれたことを踏まえて、僕は自信を持って話すことが出来ます」

　食事を終えたあと私達を包んだ沈黙。麻斗さんはテーブルから離れ、壁に飾られた絵を見て歩く。

「困りました。自信があるとはいえ、知られることに怖さを感じている。大切なことなのに……僕は」

　何を話すつもりなんだろう。

　麻斗さん緊張してるのかな。そうだ、働くこと話さなきゃ。会える時間が少なくなるかもわからない、それでも私が決めたことだって。

「ここで働くことになったんです。与えられた仕事は料理を作ること。麻斗さんが気に入ってくれたらいいんですけど」

「そうですか。ひかりさんが働くなら、僕にも出来ることがあるだろうか」

「麻斗さんの立場は、翔琉君にとってお父さんみたいなものだし。どうなんでしょうね」

「僕から翔琉君に聞いてみましょう。働くとなると、僕達は一緒に食事を取れないということですね。……ひかりさん、君から翔琉君に提案してみては」

「提案って……何をですか？」

「みんなで食べることを。今までは翔琉君と僕達だけの時間でしたが、紫音さんと召使い達……ここで一緒に食べるんです」

　広い食堂と大きなテーブル。今まで誰も座らなかった椅子。主人と執事、召使いという垣根を超えて心を通わせるひと時。それが翔琉君にとって楽しいものになるとしたら。

　揚羽さんは言ってた、化け物は憎しみを糧に人間（ひと）を喰らうって。みんなと過ごすことで、翔琉君が人間を襲わなくなるなら。

　楽しいことや喜びが憎しみを遠ざけたなら……怖いことが消えたならきっと。

「いい考えですね、翔琉君に言ってみます。それで、麻斗さんの話って？」

　問いかけのあとに訪れたのは沈黙。どうしたんだろう、麻斗さんが黙り込むなんて珍しい。

「麻斗さん？」

　振り向いた麻斗さんと目が合った。

　赤みを帯びた顔が私に呼び寄せる胸の高鳴り。

「目を覚ました時、僕が感じたのは包まれるような温もりでした。同時に感じ取ったのは君がいない寂しさ。温もりが何かを考えた時思ったんです。僕は君を」

　近づいてくる麻斗さんを前に体が熱くなる。

　聞くのが怖くなってきた。

　怖くて、心が壊れそう。

「君を……愛しているのだと」

「……っ」

　どうしよう。

　私を見られたくない。恥ずかしくて……すぐにでも逃げだしたい気持ち。

「愛というものがなんなのか、僕はわかった気がするんです。君を想い求め続ける、君のために生きていくこと。僕を求めてほしいと願う……不思議ですよね。気を失う前まで、何もわからなかったというのに」

　たぶん、ふたりが教えてくれたんだ。彼の命になることで、彼が知らなかった愛がなんなのかを。

「見てください、僕の手はこんなに震えている。怖いんです、君に触れることが。それでも君に触れたい、君のすべてを……手に入れたいと思う」

　力が抜けていく。

　逃げたい気持ちと、時を止めてしまいたい衝動。

　体が……燃えるように熱い。

「ひかりさん、僕と一緒に生きてくれますか？　僕の想いを受け入れてくれるだろうか」

　翔琉君に作られた出会い。

　それでも、彼と紡いできた温かな繋がり。

　彼を愛し、愛されながら生きていく。

　愛される奇跡が……私を待っていた。

　作られた恋物語。

　それでも私は、彼と一緒に生きていく。私には彼しかいないのだから。

　だから、ちゃんと伝えなきゃ。

「愛してください、ずっと……私だけを」

「君は、僕を」

　まっすぐに麻斗さんを見つめた。早まる鼓動と私を弾かせるときめき。

　見られることが恥ずかしい。

　だから……目を閉じよう。　

　逃げられないなら、暗闇を味方にする。

　頬をなぞる麻斗さんの手。ゆっくりと、触れ撫でて……

「愛している。僕の……ひかり」

　甘く優しい声が、私の心を貫いた。

　どうやって部屋に戻ったのか覚えていない。

　首筋へと流れた温かい唇。

　体を熱くさせる彼の感触。

　はだけたドレスの胸元が甘美なひと時を思いださせる。客として用意された最後の料理。その味を……思

　いだせないほどに。