漆黒の残酷童話

第11話

　私が話すことが正しいのかはわからない。

　だけど今、翔琉君に言えること。少しずつ話していかなくちゃ。

「翔琉君。このドレス、私に似合ってる？」

「は？」

　予想外の問いかけだったのか、翔琉君は口を開いたまま私を見つめている。

　ドレスなんて着たくない。

　たぶん、翔琉君は私が考えてることに気づいてる。今もそう言われると思ってたのかな。

「着ろって言ったのは翔琉君でしょ？　どう思ってるか教えてくれてもいいのに」

「似合わなきゃ着せないよ。母さ……僕の宝物なんだから」

　ふてくされた声と赤くなっていく顔。

　気まずさをごまかすように眼鏡をかけ『まったく』と呟いた。

「なんで僕に聞くのさ。麻斗に聞けばいいのに」

「麻斗さんは似合うって言ってくれたの。翔琉君のお父さんが……消える前に」

「父さんじゃない、あの人は」

「お父さんだよ。彼がいたから翔琉君はここにいる。お母さんと同じくらい、翔琉君はお父さんが大好きなの」

「違うっ‼︎」

　声を荒げた翔琉君を紗羅ちゃんが見つめている。翔琉君に伸ばそうとして握られた手。

「まいったな。言いたいことを言えって……言ったの僕だったんだ」

　助けを求めるように、翔琉君の目が紫音さんに流れていく。何も言わず微笑む紫音さん。安心したように翔琉君はうなずいた。

「他に言いたいことは？　あの人のことは、何を言われても変わらないよ。あの人を……父さんとだとは思えない。思いたくないんだ」

　翔琉君を前に願う。

　来栖麻斗。

　いつかは彼をお父さんだと思える時が来ることを。叶わなくても、願うことは自由なんだから。

「言いたいことはいっぱいあるの。最初に言いたいのは、翔琉君のお母さんにはなれないってこと」

　表情を変えず、翔琉君は私を見つめている。

　眼鏡の奥に見える、琉架にそっくりな目が寂しげな光を宿す。叶わない夢を前に、翔琉君が何を考えてるかはわからない。

　だけどこれが私の本当。

　誰かの母親を演じるなんて絶対に嫌。

「翔琉君は私を憎む？　憎んで、消滅させる?」

「……させないよ。ドレスが似合うのはひかりしかいないんだから。それにひかりと麻斗を消しちゃったら、新しい遊びを探すことになる」

「私はここに来て、翔琉君から逃げることだけを考えてた。ずっと、支配されたままは嫌だから」

「わかってたよ。ひかりが僕を……怖がってたことは」

　それでも、支配することしか出来なかった。愛情も優しさも知らなかった男の子。屋敷の主人を演じ、支配することでしか自分を見せることが出来ずにいたんだ。

「翔琉君、私がやりたいことをさせてほしいの。ドレスを着ないとは言わない。でも着たい服を着させてほしいし、食べたいものを食べさせてほしい。和食のご飯、すごく美味しいんだから。それに……たまには帰らせてほしいの。私の家に」

「言っただろ？　ひかりは人間（ひと）ではなくなった。僕と同化した体は、光に照らされたら消滅する。帰ったとしても、家族の誰にも気づかれない」

「話せなくてもいい……みんなに会いたいよ」

　残酷なことだとわかってる。

　家族を夢見た翔琉君を前に、家族に会いたいと言うことが。

　それでも会いたいし帰りたい。

　誕生日にもらえるはずだったプレゼント。お父さんが喜んでくれた手作りのおつまみや、これからも食べられるはずだったお母さんの料理。眠る前の習慣だったはるかとのお喋り。

　戻れなくても感じたい。

　家族と過ごした幸せな日々を。

　友達がいなかった私の、かけがえのない宝物だから。

「翔琉君」

「ひかりの好きにすれば？　……帰ってくるなら別にいいよ。ここから」

　途切れた声と動く唇。

　——逃げないなら、それでいいよ。

「それとね」

「まだあるの？　ひかりはよくばりなんだな」

　翔琉君の呆れた声に揚羽さんの笑い声が続く。揚羽さんが指を鳴らし、紗羅ちゃんのまわりを舞いだしたマシュマロとクッキー。

「ちょっと、私を太らせたいの？」

「まだ話が続くようだからね、君に騒がれる訳にはいかないんだ」

「わっ私がいつ騒いで」

「おっといけない。宙を舞わせたら、君が大声を出してしまう」

　ゆっくりと落ちていくマシュマロとクッキー。紗羅ちゃんは頬を膨らませながらひとつひとつを受け取っていく。

「ずっとここにいるなら、私はもうお客様じゃないと思うの。だから……その、仕事をさせてほしいんだけど」

「仕事？　ひかりが？」

　紫音さんと顔を見合わせ翔琉君は黙り込む。

「なんでもいいの。アルバイトの経験もないし、何に向いてるかわからないけど。掃除なら、みんなに迷惑かけないかも」

「さっき、和食がどうとか言ってたよね？　ひかりは料理が作れるの？」

「それは、少しだけなら」

「なら、厨房に配属だね。食事を作るのを許可するよ」

「食事？」

「興味が湧いたんだ。和食というものがどんな味なのか。美味しいものを作ってよね？　不味かったら即クビだよ」

　もしかして、叶えるつもりなのかな。

　母親の味を楽しむことを。

　これは翔琉君には絶対に聞けない。『違う』ってごまかすに決まってる。ムキになって大声を上げながら。揚羽さんが言うとおり、翔琉君はお子様なんだ。

「ひかりのせいで闇の散策が遅くなっちゃった。揚羽はどうする？　僕は行ってくるけど」

「お子様のお望みどおり、お供しようかな」

「お子様じゃないって言ってるのに。紗羅、ひかりを食堂に案内してよ」

　紗羅ちゃんの手から取ったクッキーを美味しそうに食べる翔琉君。１枚、また１枚とクッキーが消えていく。この子が化け物だなんて誰が想像出来るだろう。人間を喰らい、甘いものも好む化け物なんて。

「なるほど、揚羽にしては上出来だ。合格」

「翔琉様？　お気に入り……キャンディとチョコレートって」

「違う、僕のお気に入りはマシュマロとクッキー」

　翔琉君の返答に、紗羅ちゃんの顔が赤くなっていく。可愛らしい顔に浮かぶ揚羽さんへの怒り。

「私を騙したの!?」

「僕の生きがいは、可愛い女の子を振り回すこと」

　翔琉君と肩を並べ、闇に溶け消えた揚羽さんの赤と黒の服。訪れた静けさの中、紗羅ちゃんがマシュマロを食べだした。

「ごめんなさい、紫音さん。私、翔琉君を傷つけることを」

「何がですか？　翔琉坊っちゃまは楽しそうでしたが」

　銀縁眼鏡をかけ直し、紫音さんは私に微笑む。

「少しだけは、成長されたかもしれませんね」

「紫音さん、知ってたんですか？　翔琉くんの夢」

「僕は執事ですからね。屋敷のことはすべて把握してるつもりです。しかし、貴女が客人ではなくなったとなると」

　紫音さんの目が紗羅ちゃんに流れていく。紗羅ちゃんの顔が勝ち誇ったようにキラキラと輝いた。

「私にいばれなくなっちゃうね、紫音も楽しく働けばいいのに」

「君のような能天気になるつもりはありません。が、親睦を深める必要はありそうですね。翔琉坊っちゃまに許可を頂きましょう、貴女の召使いとしての歓迎会を」

「紫音にしてはいい考えね‼︎　そうだ、食堂に急がなきゃ。行こう、ひかり様……じゃなかった。ひかりさん!!」

　私の腕を掴み、紗羅ちゃんはにっこりと笑う。紗羅ちゃんを包むほのかな甘い匂い。翔琉君と話せてご機嫌みたい。

「よかったね、紗羅ちゃん」

「うん？　何が?」

「翔琉君との距離が……もがっ‼︎」

　口を塞がれて思いだした。

　紗羅ちゃんの翔琉君への想い、内緒だったんだっけ。みんなにバレてるかもしれない。それでも、そういう約束だったんだ。

「もう、油断も隙もないんだからっ‼︎」

「ごめん、気をつけるね」

　振り向いて見えたのは、部屋の中を歩きながら見回してる紫音さん。聞こえないフリをしてるんだよね。だって紫音さんは屋敷のことすべて把握してるんだから。きっと、紗羅ちゃんの想いも温かく見守っている。

　そうだ、私ってばミルクティーを飲んでなかった。紫音さんが上手くごまかしてくれるかな。

「どうしよう。麻斗様、もう食べ終えちゃったんじゃ」

「大丈夫、待っててくれてると思う」

「かなり時間が経ってるよ？」

「それでも、待っててくれてる。そんな気がするの」

　ドアを開けるなりキリエさんと目が合った。

　私を見るなりぐらぐらと揺れだした体。

「おおおっ‼︎　お客様っ‼︎　ぶぶっ、無事で‼︎　ご無事でしたか〜〜っ‼︎」

　今にも倒れそうなキリエさんの手が、がっしりと肩を掴んできた。私も揺れてるけど大丈夫かな？　キリエさんと一緒に倒れはしないよね？

「もうっ‼︎　キリエったら、何やってんのよ‼︎」

　紗羅ちゃんがキリエさんのおでこを叩く。見開かれた大きな目とピタリと止まった体の揺れ。どうやら紗羅ちゃんは、キリエさんを落ち着かせる技を身につけてるみたい。

「あのね、キリエ。ひかりさんは私達と一緒に働くことになったの。先輩として、しっかりしてくれなきゃ私が困るんだから‼︎」

「せせっ、先輩ぃ⁉︎　そそそっ、そんなことが私につつ、つとっ……務まるとは‼︎　ああっ‼︎」

　揺れだしたキリエさんのおでこを、苛立たしげに紗羅ちゃんは叩く。ぴしゃんっと乾いた音に続いた『もうっ‼︎』という紗羅ちゃんの呆れた声。