漆黒の残酷童話

第10話

　私の初恋は小学生の時。

　相手は違うクラスの男の子。名前はわからなかったけど、お昼休みになると教室に入ってきて男の子達と話してた。お弁当を食べる私の横を通りすぎて男の子達の輪に入っていく。

　意識するきっかけになったのは厚焼き卵を食べようとした時。男の子が『それ、美味そう』と話しかけてきた。声をかけられると思ってなくて、男の子を見ただけで返事が出来なかった私。だけど男の子は怒りもせず『ごめん、びっくりさせて』と笑ってくれた。

　その日から決めていた、話しかけられたらちゃんと返事して笑ってみようって。だけど話しかけてもらえないまま、日々は過ぎて迎えた卒業式。

　木瀬正樹君は中学生の時、隣の席にいた男の子。

　何度か話が出来ただけで、木瀬君のことが好きだったかどうかはわからない。好きだったとしても、自分に都合のいい言い訳を並べて、実りはしない恋を遠ざけていた。

　私には必ず出会える人がいる。

　私だけを愛してくれる運命の人がいるんだって。

「想像出来るか？　君の願いがどんな形で叶ったのかを」

　揚羽さんの問いかけが連想させるのは、私の願いが叶うことと引き換えに、誰かが化け物の力で殺されること。

　化け物は人を喰い殺す。だから喰われた私と出会う人もきっと、なんらかの形で命を奪われることになる。私が願うままに……偽りの想いを持たされて。

　揚羽さんが翔琉君の夢を叶えていたら。

　私が琉架の代わりに選ばれていなければ、命を奪われたのは男の子と木瀬君のどちらだったのか。あるいは、私が知らない誰かが……

「たぶん、誰かの命が奪われて……私と」

「そう、翔琉は君のために誰かの運命を変えてしまっていた。君にとっては不条理なことばかりだ。喰い殺されたばかりか、望まぬ出会いを強いられお子様の夢物語に担ぎ出されたのだから」

　揚羽さんの手の上に現れた1羽の白い鳥。ティーカップを手に笑みを浮かべる紗羅ちゃんと、閉められたままのカーテン。

「不条理な運命を強いられ、翻弄されているのは僕も翔琉も同じだ。それだけはわかってくれるだろうか」

　羽ばたいてすぐ粉々になった鳥。握られた揚羽さんの手から赤い砂が溢れ落ちた。

「少しだけでいい、翔琉をわかってやってほしい。ここから逃げようとするのは君の自由だ。それでも」

　ティーカップを手に紗羅ちゃんが近づいてきた。揚羽さんの前に立ち息を吸い込む。

「まだ話は終わらないの？」

「もう少しだけ、飲み終えたのか召使いさん」

　揚羽さんは笑みを浮かべ指を鳴らした。

　軽やかな音を立てるティーカップと『あっ』と目を丸くした紗羅ちゃん。ティーカップの中、見せられたのは色とりどりのキャンディとチョコレート。

「味は保証付きだ。毒は入れてない」

「わっ私をお菓子で釣ろうなんて」

「翔琉の秘密を教えてやろう、好きなお菓子はキャンディとチョコレート」

　ティーカップから飛び出して、宙を舞いだしたキャンディとチョコレート。紗羅ちゃんは悲鳴を上げながら、ひとつひとつを追いかけていく。

「君は考えたことがあるか？　翔琉という名前の意味を」

「意味？」

「自分に欠けているものは愛情と優しさ。だから欠ける。もうひとつの意味は何かに賭ける。執事や召使い達……彼らを作りだしたのはひとつの賭けだった。彼らと過ごすことで、愛情と優しさを手に入れる。夢を叶えずに、得られる幸せがあると信じようとしたんだ。だが家族への憧れと母親への想い、それは衝動となって翔琉を苦しめてきた」

　名前の意味……衝動。

　そんなこと考えもしなかった。

　私が見ていた翔琉君は、強気で自分勝手な男の子。ひとりを恐れてたのは、家族への憧れと琉架への想いに潰されそうだったから？

「揚羽さん。そんなこと……どうして私に話すんですか？」

「君ならわかってくれる、そんな気がしてね」

「無理です、私は帰る場所を奪われたんですよ？　家族にはもう会えない。それに闇の中でしか生きられなくなった……なのに」

　眩しい陽射しや夕焼け空が恋しい。

　憂鬱な雨の日も、雪が降った日も。

　ひとりきりの通学やはるかと歩いた街の中。

　楽しさも嬉しさも感じられなかった出来事。

　何もかもが、夢のように遠のいてしまった。

　変化がない、闇の世界に閉じ込められたのは翔琉君のせいなのに。

「翔琉が君を、待ってたとしたら？」

「……私を？」

　揚羽さんの手の上に現れた小さなぬいぐるみ。

　真っ白な毛と首に巻かれた青いリボン。可愛らしい姿が手の上でくるくると回っている。

「君が落としたぬいぐるみを翔琉は飲み込んだ。来栖琉架が持っていたものにそっくりだったもの。何度聞かされただろう『母さんに近づけた気がする』と。似ていたものを母親に結びつけるとは」

　揚羽さんの苦笑いに紗羅ちゃんが振り向いた。紗羅ちゃんの手に乗ったキャンディとチョコレート。『よかったね』と声をかけると、紗羅ちゃんはにっこりと笑った。

「ぬいぐるみの持ち主を翔琉は待ち続けた。母親を演じてほしいと思ったひとりだけの君を。ああ見えて翔琉は臆病でね、屋敷があった場所、公園から出ることを怖がっている。だから君を待つしかなかったんだ」

　まさか……私を待ってたって本当に？

　こんなこと信じられっこない。だけど揚羽さんの話、麻斗さんと琉架のことは本当だった。

「翔琉君が怖がってるのは、琉架……母親がいた場所から離れることですか？」

「それもあるかもしれないが」

　ぬいぐるみが破れ散っていく。

　幻だとわかってても悲しいな。大切だったものが、壊れてしまうのは……悲しい。

「僕達と同じ者。人間界や闇に潜み隠れる者達。翔琉は彼らを恐れてるのさ」

　漆黒の化け物が生みだした者。

　それは、揚羽さんと翔琉君だけじゃない。翔琉君が彼らを恐れてるってどうして?

「どうやら、お子様がやって来たようだ」

　揚羽さんの声に続いたドアを開ける音。

　翔琉君と紫音さんが立っている。眼鏡を外した琉架に似た顔と、紗羅ちゃんを見る紫音さんの呆れたような顔。

「紗羅、持っているものはなんですか？」

「何って……あっ‼︎」

　紗羅ちゃんの手から滑り落ちたチョコレート。慌てる紗羅ちゃんを前に紫音さんの口からため息が漏れる。

「君はまた」

「紫音、たぶん揚羽が渡したものだ。紗羅を叱らなくていいよ。……ひかり、食事の準備が出来たみたいだ。揚羽は僕と闇の散策へ」

「僕の食事はないのか、つれないお子様だ」

　揚羽さんに答えず、翔琉君が近づいてきた。

「ひかり、僕が憎いか?」

　翔琉君の問いかけを前に思う。

　喰われ、帰る場所を無くした私。

　訳がわからないままこの世界に閉じ込められて、翔琉君に言われるまま過ごしてきた。

　どうしていいかわからない中、感じてたのは歯痒さや戸惑い、苛立ちや疑問。出会った人達と過ごす中、誰かを憎んだことはなかった。

　目の前にいるのは、私を喰った化け物。

　憎めば楽になるだろうか。

　憎しみを言葉に込めて投げだしたなら。刃（やいば）を振りかざし、体を切り裂けば無くしたものを取り戻せる?

　帰る場所も、ありきたりな毎日も。

「黙ってたらわかんないよ、言いたいことがあるなら言えば?」

　言いたいことはいっぱいある。

　母親役なんて絶対に嫌。

　ドレスじゃなくて着たい服が着たい。パンプスより履き慣れた靴がいい。青い空や夕焼け空が見たいし、和食が恋しくなってきた。

　馬鹿だな私。

　母親役はともかく、言いたいことっていうよりただの願望だ。この世界で叶いっこないことなのに。

「ひかり？　僕が黙れって言ったから黙ってるの？」

「え？」

　思わぬことを言われ声が漏れた。

　——うるさいな、黙れっ‼︎

　地下室で翔琉君が私に投げた言葉。

　今はあの時とは状況が違う。

　言われたことに対して、考えを巡らせてただけなのに。

「ご主人様から命令する。喋りなよ、ひかり」

　『ククッ』っと揚羽さんが笑う声が響く。

　紗羅ちゃんが揚羽さんを睨んだのは、翔琉君が笑われたと思ったからかな。　

　ご主人様と飼い犬。揚羽さんには、翔琉君と私がそう見えただけだと思うけど。

　このタイミングで話しだすの、気まずいけどしょうがない。

「私は……ドレスなんて」

　——そのドレス、君によく似合っている。

　来栖麻斗の声が私の中を巡る。

　地下室で、消える前に言ってくれたこと。

　私にドレスが似合うなんて思えない。華やかな化粧もアクセサリーも、魅力を引きだしてくれるもの全部……私には合わないもの。

　何をがんばったって報われなかった。願いが叶えられなければ、運命の人にだって会えたかわからない。

　私には……なんの価値もないんだから。

　だけど彼は似合ってると言ってくれた。本当のことしか言わない、そう言ってくれたことが嘘だったとしても。

「ひかり？　ドレスが何？」

　翔琉君の問いかけを前に頭の中で整理する。

　私が言いたいこと。

　今……言うべきことを。