漆黒の残酷童話

第20話

　キリエさんが黙り込み、食堂に訪れた沈黙の中。麻斗さんに背中を押されるまま席についた。

　翔琉君が私を見てる。

　黒いドレス、ちゃんと着れてるかな。鏡の前で何度も見直したけど。

「紫音から聞いた。ひかり、会ったんだってね？　僕が嫌いな奴にさ」

　嫌いか。

　みんなの前で『恐れ』と言わないのが翔琉君らしい。同じことを思ったのか揚羽さんが『ククッ』と笑った。

　恐れてるのを知られたくないなんて、相変わらずのお子様っぷりだ。

「考えもしなかったよ、黒神夢衣。この世界の住人が奴に遭遇するなんて」

「翔琉、僕がいけなかったんだ。黒神夢衣のことを話さなければ、彼女が目をつけられたりは」

「誰がどうとかは問題じゃない。どうやってひかりを守……違う。おぞましいものをひかりから遠ざける方法を」

　気まずさを隠すように翔琉君はミルクティーを飲む。

　守る……か。

　化け物とは思えないことを言うなんて。

　翔琉君のあとを追うように、ミルクティーを飲みだした紗羅ちゃん。

　パンケーキを食べたキリエさんがにこやかに笑った。黙ってと言われ、自分の世界に没頭し始めたらしい。

「翔琉坊っちゃま。黒神夢衣は、この世界に現れはしないでしょう。三嶋さんが襲われる心配はないと思われますが」

「黒神夢衣は私に言ったんです。また会いましょうって。なんらかの方法で、私に会おうとしてると思うんですけど」

「ふうん？　ひかりは、変な奴に好かれるんだ」

「変な奴って……翔琉君も」

「僕の何が変なのさ」

　翔琉君の声に続く莉亜さんが笑った声。

　銀縁眼鏡をかけ直しながら『とにかく』と紫音さんが呟いた。

「黒神夢衣がどこに潜んでいるのか。手がかりがないことにはどうにも」

「これ、見てほしいんですけど」

　私が取りだしたのはアンティークショップの広告。

　席を立った紫音さんが近づいてきて手に取った。

「人間界にある店のものですか。どこでこれを？」

「私の部屋です。隅に写る少女人形。黒神夢衣は、この人形と同じ姿で現れました」

　違うのは、私が見たものが包帯を巻いていたこと。

「黒神夢衣は、自分の姿を見せたがらない。だから、目をつけた者の前に現れる時には慎重になる。思いだすのも嫌だ、あんな……目玉だらけの」

　翔琉君の声が途切れ、紗羅ちゃんが顔をこわばらせる。

「揚羽さんから聞いた時驚いたんだ。翔琉君にも嫌がるものがあったんだって」

「綺麗なものが好きなんだ。ひかりみたいな、そこらへんの感覚とは違う」

　聞き慣れてしまった翔琉君の憎まれ口。

「人形か、黒神夢衣にとっては最高の隠れ蓑って訳だね。アンティークショップ、そこに行けば会えるってことだろうけど……揚羽」

　翔琉君の目が揚羽さんに流れる。

「調べてこい……か？　構わないが翔琉、たまには勇気を出して、この世界から出てみたらどうだ？」

「断る、人間界は醜いものばかりじゃないか。僕と同じ……漆黒の化け物が生んだ奴らなんか、見たくもない」

　醜いか。

　私も同じようなことを考えてた。

　幸せな人達を妬み続けた日々の中で。

　ひとりで過ごした休み時間。笑い声の中に紛れ込んでいた噂という悪魔。

　誰かの話をしてる、そう気づくたびに私を支配した不安。私のことを話してるんじゃないか、私の何が言われてるのかが怖くてたまらなかった。

　自分が考えるほど、気にかけられても見られてもいないのに。

　私の心も誰の心も醜くて汚れている。

　綺麗な心（もの）なんてあるはずはない。

　ずっと、そう思ってきた。

　彼に出会い、愛されるまでは。

　出会ったばかりの何も知らなかった彼。

　真っ白な心で……私に向き合ってくれた。

　彼の想いは、真っ白な光。眩しくて、温かい。

「翔琉君、醜いものばかりじゃないよ……世界は」

「ひかりってば、僕に説教するつもり？」

「そんなんじゃない、知ってほしいの。綺麗なものもあるんだって」

　見ることが出来なくなった今思う。

　光に照らされた世界は、温かくて優しいものがいっぱいだって。

　巡る季節の風景や、感じ取る気候と空の変化。

　変わっていくものがある。

　変えていけるものだって溢（あふ）れてる。

「翔琉君が、お母さんのお腹の中で感じていたものは何？　お母さんが淹れたミルクティーの味や、お母さんと一緒に見上げた空の色。私は空を見るのが好きだった。1日の始まりと朝焼け、昼の眩しい陽射し、1日の終わりを告げる夕焼け空。この世界に来て悲しかったのは空を見れなくなったこと」

　過去を取り戻すことも、過去に戻ることも出来ない。

　今、出来ることは私として生きていくだけ。私の中を巡り続ける記憶と一緒に。

「他には？　ひかり」

「え？」

「ひかりが知ってる綺麗なもの。……絵や芸術品、飾り物やアクセサリーは対象外」

「えっと、なんだろう」

　麻斗さんを見ると、私を見て微笑んでいる。

　一瞬、浮かび見えた可愛らしいぬいぐるみの残像。

　テーブルを見回すと、出会い親しんできた人達がいる。

　この世界に来て、何もわからなかった私に手を差し伸べてくれた。元の世界では、家族としか紡がなかった温かな……繋がり。

「私が生きていた場所。そこにあったのは、この世界と同じみんなとの繋がり。大切な人と想い合う、仲良くなって楽しんだり助け合ったり……繋がりって綺麗なものだと思うの」

　キリエさんがテーブルを見回している。キリエさん以外、誰もパンケーキを食べてない。顔に浮かんだわかりやすい落胆。いつものキリエさんなら、なんやかんや騒いだあとに『ああっ‼︎』と叫ぶはず。だけど今は黙れって言われてるから。

「麻斗さん、パンケーキ食べてみない？　元の世界で、私が大好きだったものなの」

　麻斗さんと一緒に食べたひとくち。ほどよい甘さが口の中に広がっていく。『美味しい』と呟いた私に向けられた、キリエさんの満面の笑み。

　何かを言おうとして、慌てて口を塞いでる。黙れって言われてるししょうがないのかな。

　気づいた翔琉君が『まったく』と呆れた声を漏らす。

「パンケーキ、僕の口に合ったらお茶菓子に認めてやる。みんな、試食を」

　揚羽さんと莉亜さんの笑う声が重なった。

　顔を赤らめる翔琉君とパンケーキを食べだしたみんな。口を覆ったままのキリエさんだけどすごく嬉しそう。

「ね、翔琉君。繋がりって、あったかくて綺麗なものだと思わない?」

「なんで僕を見てるのさ。それより黒神夢衣‼︎　ひかりだけじゃ、なんにも出来ないんだから」

「ありがとう。優しいね、翔琉君は」

「うるさいな、ひかりは。とにかくアンティークショップに」

「綺麗なものを知ったところで、外に出る勇気は出たか？　おぼっちゃま」

　揚羽さんの問いかけに、翔琉君は顔をしかめる。

　ミルクティーを飲み『ふう』と息を吐きだした。

「うるさいのは揚羽も同じか。……揚羽の調査しだいだね。黒神夢衣の他に、ほかの奴らがいたら面倒だし」

「翔琉君、この世界から出るの？」

「だからっ‼︎　揚羽の調査しだいだってば」

「それで、僕が調査に行くのはいつかな？　早いほうがいいと思うが」

「今すぐ……と言いたいところだけど、人間界はそろそろ朝が来る頃だ。僕達の世界は眠りにつく。夜を迎えたらいいかな、揚羽」

「わかった、それまでは地獄で過ごすとしよう。君達、僕を見送ってくれるかな？」

　私と麻斗さんに向けられた笑み。

　見送りって、古井戸まで行けってこと？

　古井戸は地獄に繋がってる。古井戸のまわりには餓鬼が彷徨（うろつ）いてるのに。

「構いません。行きましょう、ひかりさん」

「待って、麻斗さん。餓鬼に襲われたら」

「僕がいれば何もしてこない。さぁ」

　席を立ったふたりが私をうながす。

　断りにくくなってきちゃった。

「行ってらっしゃい、ひかりさん」

　紗羅ちゃんまで。

　揚羽さんがいなくなるのが嬉しいんだろうけど。ちょっとくらい空気を読んでくれてもいいのに。

「それじゃあ、古井戸の近くまでで……いいですか？」

　食べ残したパンケーキと飲みかけのミルクティー。

　だけど、夜明けが近い以上ゆっくりしていられない。麻斗さんとふたりになれるのは、私達の眠りが覚めたあと。

　ふたりのあとを追って食堂を出た。

「この頃、翔琉は楽しそうだ。君達が来てから、この世界の変化は続いている」

　麻斗さんの隣で揚羽さんは声を弾ませる。

　翔琉君のことが気になってしょうがないんだな。

「君の翔琉への接し方も変わってきた。母親とは言わないが、君は翔琉を……家族のように思いだしてるか?」

「いえ、家族だとかこだわってないんです。でも私の居場所はここしかない、そう思ったら気持ちが楽になりました」

「そうか」

　足を止め揚羽さんが振り向いた。

　揚羽さんの手の上に現れたふたつの指輪。

「君達に、僕から贈らせてもらおう。人間界にある、エンゲージリングと呼ばれるものを」

　とくりと体中が音を立てる。

　揚羽さんが見送りと言いだしたのはもしかして。

「私達の……ために?」

「違うな。僕が人間だった時、ひとつだけやり残したこと。ここでさせてもらおうと思ってね」

　揚羽さんの手ではめられていくお揃いの指輪。淡い水色の石がキラキラと輝いている。

「結婚前に渡すはずだった指輪。その前に、僕は死んでしまったから」

　一瞬、揚羽さんのそばに見えた人影。

　顔も服装もわからない。

　男の人か女の人かさえ。

　わかるのは、揚羽さんが幸せにするはずだったひとりだけの人。

「君達の見送りはここまでだ。僕はひとり、地獄に戻るとしよう」

　揚羽さんが扉を開け見えた闇の世界。

「待ってください。その……指輪のお礼に見送りを」

「餓鬼が君達に襲いかかったら。僕はこの手で、餓鬼を殺さなければならない。仲間である地獄の住人をね」

　赤と黒の服が闇に溶け込んでいく。

　艶やかな顔に浮かぶ笑み。

「さぁ、ふたりだけの幸せな夢を」

　揚羽さんが指を鳴らし閉められたドア。

「行きましょう、ひかりさん。世界が眠りにつくまで、一緒に」

　微笑む麻斗さんを前に心が跳ねる。

　訪れた、ふたりだけのひと時。