漆黒の残酷童話

漆黒のアンティークショップ

第21話

　揚羽さんが戻らないまま時が過ぎていく。

　黒神夢衣の手がかり、蜃気楼という名のアンティークショップを調べるため、地獄と人間界を行き来している揚羽さん。

　黒神夢衣のことで迷惑をかけてしまった。

　翔琉君へのお詫びにと、お肉を多めにした料理が続く。相変わらず美味しいとも不味いとも言わない翔琉君だけど、誰よりも早く食べ終えてるし満足してくれてるのかな。

「ひかりさん、お味噌汁の具材は何にしようか」

　料理長の羅衣羅（らいら）さんが聞いてきた。

「羅衣羅さんが食べたいものでいいですよ」

「それがどれも美味しくてね、さっきから何にしようか考えてるんだけど」

「羅衣羅さんが好きな具材は？」

「お豆腐とわかめ、シンプルだけどそれが魅力ね」

「じゃあ、それに決めましょう」

　羅衣羅さんが軽い足取りで冷蔵庫に向かっていく。

　みんなと話し合ってから、何事もなく過ごせてる。

　どこかから、黒神夢衣が現れはしないか不安だった。不安を拭ってくれたのは莉亜さんが言ったこと。

　——黒神夢衣が私達に興味を示さないのは、私達が翔琉様の作りものだからです。

　ふたつの目を奪ったとしても、幻となって消えていく。私も体を無くしてしまった。

　だから襲われ、目を奪われたとしても黒神夢衣の体になりはしない。それがわかっているから、私を襲いには来ないだろうと。

　莉亜さんのおかげで大丈夫なんだと安心できたけど。

　浮かぶのはひとつの疑問。

　襲っても意味がないなら、どうして黒神夢衣は私に会おうとしているのか。

「ちょっと、キリエさん。大丈夫かい？」

　離れた場所から響く羅衣羅さんの大声。

　振り向いて見えたのは、散乱するボールとフライパン。

「わわっ私としたことが‼︎　しっ失敗しないために早く来たのに。ああっ‼︎」

　頭を抱え、ぐらぐらと体と揺らすキリエさんのうしろ姿。失敗しないよう、早めにお茶菓子を作ろうとして、結局は調理器具を落としちゃったみたい。

　小麦粉や卵を落としてないんだし気にすることじゃないのにな。

「何してんのさ、そんなに揺れたら危ない。火傷したらどうするんだい」

　羅衣羅さんの助言は火に油を注いだみたい。

　厨房を見回したキリエさん、見る見る顔色が悪くなっていく。

「わわっ‼︎　私の計画は皆さんのめめっ、迷惑を呼び込んで……ああっ‼︎」

「ちょっと、落ち着いてくれなきゃ私達の仕事が。困ったもんだねぇ」

　羅衣羅さんは腕を組んで宙を仰ぐ。

　キリエさんを落ち着かせる方法はある。紗羅ちゃんがどこにいるかわからないし、羅衣羅さんでも大丈夫かな？

「羅衣羅さん、キリエさんのおでこです」

「おでこって、なんの話だい？」

「その、おでこがキリエさんの弱点みたいで。手のひらで音を立てるように」

「こうかい？」

　ぺちっ‼︎

　羅衣羅さんがおでこを叩き軽い音を響かせた。

　落ち着いたキリエさんを前に、羅衣羅さんはほっとしたように肩をなで下ろす。

　厨房が静かになった中、料理の準備を進めていく。

　莉亜さんが教えてくれたことはもうひとつ。

　翔琉君が黒神夢衣を恐れる1番の理由は、目玉だらけのおぞましい姿。

　綺麗なものが好きだと翔琉君は言った。

　だけど翔琉君の恐れは綺麗好きと言うよりも、お化けや妖怪に対しての恐怖心に近い気がする。

　翔琉君は、漆黒の化け物が生みだしたものには会いたがらない。それは彼らが秘め隠す恐ろしい姿を見たくないから。化け物の体を与えられていない、揚羽さんにだけは心を許すことが出来る。

　望みもしないものを与えられること。

　それは、翔琉君達が逃れることが出来ない絶望。

　黒神夢衣はどんな気持ちで目玉を奪い続けてるんだろう。

　おぞましい姿になってでも体を求め作ろうとする。

　人間だった頃、殺された上にバラバラにされてしまった。その記憶が、黒神夢衣を突き動かす衝動だとしたら。

　もしも私が、黒神夢衣と同じ立場でも。

　憎しみのままに何かを奪おうとするだろうか。

　奪われる怖さを知っている。

　奪われる絶望に捕らわれた。

　奪われた物を取り返すため。

　悪魔にも神にもなる、叶えられない夢の衣を纏って。

　黒神夢衣という名前は、願いそのものだ。

　誰にも気づかれない闇の中、嘆きと悲しみから浮かんできた。

　＊＊＊

　描き上げた絵はうさぎと猫。

　イメージしたのははるかが持っているぬいぐるみ。

　丸みがあるものって簡単そうで難しい。だけど上手く描けるようになりたい。

　真っ白なぬいぐるみ、首にかけられた青いリボン。

　彼が作りだされ、彼ではなくなった私の宝物。

　抱きしめることが叶わなくても、可愛らしい姿だけは取り戻したい。

「私も描いてみようかな」

　ベッドに座り、絵本を読んでいた紗羅ちゃんがぽつり。

　絵本は書庫室で麻斗さんが見つけたもの。たぶん、琉架が子供の頃に読んでいた本だ。

「紗羅ちゃんが描くものは何?」

「そうだなぁ、マシュマロとビスケット、クッキーとチョコレート。それからね」

「紗羅ちゃんってば、甘いものばっかり」

「美味しいし可愛いもん。ねぇひかりさん、あの人いつ帰ってくるんだろ」

「揚羽さん？　どうして?」

「おやつがなくなっちゃったの。キリエの焼き菓子もいいけど、あの人が出してくれるお菓子美味しいんだもん。いなくなってわかる有り難みだね」

　ここで揚羽さんが現れたら、紗羅ちゃんはどうするんだろう。顔を真っ赤にしながら言い訳するのかな『今のは冗談なんだから』って。

　蜃気楼というアンティークショップ。

　黒神夢衣が待ってるかもしれない場所。

　揚羽さん、調べるのに苦労してなきゃいいんだけど。

「ひかりさん、絵描き道具貸してくれる？　ちょっとだけ描いてみる」

「いいよ。そうだ、絵のモデルにぴったりなお菓子があるの」

「ほんと？　何?」

「マカロン、丸みがあってね、色とりどりで可愛いの」

「そうなの？　紫音に聞いてみようかな。ひかりさん、どんなものか描いてみて?」

「私まだ、描き慣れてなくて」

「形がわかればいいの。ほら早く」

　コンコンッ

　ドアをノックする音。

　あとに続いたのは私を呼ぶ莉亜さんの声。

　ドアを開けると、紫音さんと莉亜さんが立っている。

「食堂に来れますか？　揚羽さんが戻ってきたんです」

「莉亜、それほんと?」

　紗羅ちゃんの嬉しそうな声。

　お菓子がいっぱいもらえるって喜んでるのかな。

「紫音さん、揚羽さんはお店のこと」

「詳しく調べられていますよ。夜にだけ開くお店のようですね」

　紗羅ちゃんを見るなり、紫音さんは咳払い。

　『召使いが仕事をせず、何をしてるのか』とでも言うように。

「とにかく食堂へ。今頃は、キリエのお茶の準備が終わった頃でしょう。莉亜に任せられれば、スムーズに進むはずなんですが」

「ごめんなさい紫音。私が淹れるお茶は、濃すぎて飲みにくいから」

「料理のセンスがあれば、莉亜は完璧な召使だというのに」

　笑みを浮かべ、紫音さんの前を横切った莉亜さん。続いて歩きだした紫音さんのあとを、紗羅ちゃんと一緒に追いかける。

「驚きました、夜だけのお店なんて。お客さんが行くとは思えないけど」

「客は人だけではありません」

「どういうことですか？」

「化け物や幽霊、天使や精霊と呼ばれる者。それらが訪れるということです」

「そんなお店が……あるなんて」

　窓の外に見える闇。

　見えない世界の中には、私が知らないものがいっぱいに詰まってる。翔琉君に喰われなければずっとわからなかったこと。

「紫音さん、私にも見えるでしょうか。天使や精霊と呼ばれる者。私も……人ではなくなったから」

「見えると信じれば、見えるのかもしれません。子供には、不思議なものが見えることがあるそうですね。疑いなき、真っ白な心がそうさせるのでしょう」

　読むのが苦手だった本。

　それでも一冊だけは気に入っていたものがある。中学校の図書室で見つけた天使の本。書かれていたものは、難しくてよくわからなかった。だけど描かれていた天使の美しさ。

　空を見だしたのはその本がきっかけだった。

「アンティークショップの店主を務めるのは老人だそうです。名前は、時雨愁（しぐれしゅう）。詳しくは、食堂で聞くとしましょう」

　近づいてきた食堂を前に息を吸い込む。

　揚羽さんから聞かされることと、アンティークショップで私を待っているもの。

　黒神夢衣に導かれた先にあるもの。

　それが何かはわからないけど、私には支えてくれる人達がいる。

　だから開け続けよう、1秒先にある未来への扉を。

　希望と絶望を受け止めながら。