漆黒の残酷童話

第22話

　紫音さんが扉を開けると、翔琉君と麻斗さん、揚羽さんが私達を見た。

　テーブルに並ぶのは、キリエさんが準備してくれたティーカップが並んでいる。お茶菓子はフルーツが乗ったパンケーキ、キリエさんの趣味は意外と手が込んだものみたい。

「おおお、お茶はハーブティーです。ハーブの名前はですね」

「名前なんていいよキリエ。僕としたことが紫音に言い忘れるなんて」

　なんだかご機嫌ななめな翔琉君。もしかしてミルクティーを淹れるつもりだったのかな。

　紫音さんにうながされ、テーブルへと急ぐ。耳元に響く『マシュマロ、マカロン♪マシュマロ、マカロン♪』という紗羅ちゃんの呟き。

　揚羽さんが戻ってきたのが嬉しくてしょうがないみたい。揚羽さんっていうよりも、もらえるお菓子が楽しみでしょうがないんだな。

　麻斗さんの隣に座った私と、照れながらも翔琉君の隣に座った紗羅ちゃん。

　翔琉君は頬杖をつきながら、ティーカップを見つめている。

「みんな揃ったところで、話を始めようか。結論から言えば、蜃気楼という店は黒神夢衣の隠れ家さ」

　揚羽さんの手の上に現れた、小さな少女人形。

　広告の隅に写っていたものと同じ。人形はすぐに燃えて、灰になって消えた。

「黒神夢衣は、今見せた人形の中で生きているんだ。もっとも」

　揚羽さんはハーブティーを飲み私達を見回した。

「黒神夢衣から聞いたんじゃない。店の店主が言っていたことだ」

　パンケーキを食べた翔琉君が『まったく』と呟いた。

「人間界には物好きがいるんだな。目玉だらけの化け物を、孫と呼ぶ人間がいるなんて」

「孫？　……黒神夢衣を？　誰なんですか?」

　揚羽さんの艶やかな唇が笑みを浮かべた。

「店の店主さ、時雨愁という老人」

　時雨愁さん。

　どんな人なんだろう、夜にしか開かないアンティークショップ。人ではないものも訪れる場所。そこで働いてる時点で、普通の人じゃない気がするけど。

「面白い老人だった。僕を見るなり言ったんだから、『君は、漆黒の化け物の子供だね?』と。どうやらこの店は、人ではない者達の溜まり場らしい。そして僕もそのひとりになってしまったようだ。翔琉も新たな客人になってみろ」

「嫌だね。おぞましい化け物に混じって店に入るなんて」

「僕のように、化け物の体を持たない者が他にいるかもしれないのに？」

「ふん、そんな屁理屈聞くもんか」

　食堂を包む沈黙の中、キリエさんがパンケーキを食べる音が響きだした。私達の視線に気づくなり、慌てたように両手で口を覆う。翔琉君に言われた『黙って』という命令を聞き続けてるみたい。おかげでスムーズに話し合いが進むけど。

「これは僕の直感だが、時雨愁も人ではない何かだろう。どんな過去を持っているかは聞きだせなかったが、僕達が永遠（とわ）の命を持つことを知っていた」

「永遠の命、酷（むご）く残酷なもの。どんなに足掻いても逃げられない」

　ふたりの話はひとつの疑問を呼び寄せる。

　どうして、今まで考えてなかったんだろう。この世界に来た時から知らなきゃいけないことだったのに。

　聞くのが怖い、それでも聞かなくちゃ。

　聞いて、受け止めなくちゃ。

　返ってくる、聞きたくない答えを。

「翔琉君。それって、私と麻斗さんも同じなの？　この姿のまま……永遠に」

「今さら、何を聞いてくるのさ。そうだよ、ひかりは僕と同化したんだから。麻斗だって、元は僕が作りだしたんだし」

　この姿でずっと、生き続ける。

　それが意味することは、遠い未来にある家族との永遠の別れ。死ぬことも、生まれ変わることも許されないままに生き続ける。

　死ぬのは怖い。

　だけど、生き続けることにも恐れは生まれていく。1番の恐怖は、私を知る人達すべてがいなくなる未来。家族だけじゃない、同級生や先生……私に関わった誰もがいなくなった世界を生き続けるなんて。

　光に照らされれば迎えられる、消滅という名の死。

　だけど、与えられた命を自ら捨てることは許されない。

　もうひとつ、聞いておかなくちゃ。

　この姿で生き続ける、それが秘める恐ろしい意味を。

「翔琉君、私は子供を生むことは出来るの？　母親に……なれる時は」

「たぶん、生まれはしないよ。ひかりの命は僕に喰われて時を止めたんだから。紫音も召使い達も、時を止めた状態で生みだした」

「……そんな」

　どうして、考えてなかったんだろう。

　大切なことだったのに。

　幸せにだけ目を向けていた。ちょっと考えればすぐに気づいたはずなずのこと。

　少しずつ、受け止めていくしかない。

　だけど……だけど。

　力なく、席を立った。

　黒神夢衣のこと、アンティークショップのこと。みんなが私を助けようとしてくれてる。話し合いを続けなきゃいけないってわかってる。

　だけど頭の中がぐちゃぐちゃで、何も……考えられない。

「ごめんなさい。少し……休ませてください」

「ひかりさん？」

　麻斗さんが私を見つめている。

　優しさが痛みになって私を貫く。何度愛し合っても、子供を生むことは出来ない。愛する人の子供を宿せないなんて。時が止まることの残酷さを……こんな形で。

「顔色が悪い、僕も部屋に」

「ごめんなさい。少しだけ、ひとりにさせてくれませんか？」

「ひかりさん、大丈夫なの？」

　紗羅ちゃんが私を見上げている。

　ごめんね、心配させちゃって。

　私のための話し合い。

　黒神夢衣から守ろうと、みんなが動いてくれた。

　だけど今は、ここにはいられない。

「ごめんなさい、少しだけ休ませてください」

　力が入らない。

　それでも歩かなきゃ。

　今は、少しだけ眠ろう。何も……考えたくない。

　＊＊＊

　ベッドの中で目を閉じる。

　何も見えない闇、だけど眠れないまま静かな時が過ぎていく。

　眠りたい。

　眠りたい。

　お願いだから眠らせて。

　何も考えたくない。

　だから眠ることにだけ集中する。

　眠っても何も解決しない。

　わかってるのに眠ろうとする。私って……ほんとに馬鹿なんだから。

「赤ちゃん……お母さんに、なる」

　幸せなお嫁さんになること。

　それは子供の頃、1番最初に浮かんだ夢。

　お母さんを見ながら思ってた。大きくなったらお母さんみたいになりたいって。

　はるかが生まれた時のワクワクした気持ち。妹が出来たんだって喜びと、想像した子供達に囲まれた未来。

　眠りたい。

　夢を見ることが出来ればいいのに。子供を生んで、麻斗さんと育てていく日々を。リアルなほど惨めな気持ちになるんだろうな。それでも

「惨メ？」

　闇の中に声が響く。

　いくつもの声が混じったような声。

　もしかして、黒神夢衣？

　まさかね、この世界に現れっこない。

　ただの幻聴だ。

「幻聴？」

　また……聞こえた。

「ホントウニ、幻聴ダト思ウ？」

　私に問いかける声。

　まさか、近くにいるの？

　黒神夢衣が。

「イルワ。アナタガ、目ヲ閉ジテ作ッタ闇ノナカニ」

　目を……閉じて？

　黒神夢衣が、この世界に現れるはずはなかったのに。

　でも揚羽さんは、自在に闇を操っている。私が家に行った時がそうだった。すぐに家に行くか、距離を置いて近づいていくか。私が望んだように闇を操った。

　揚羽さんだけじゃない、翔琉君も黒神夢衣も……自在に闇を操れるんじゃ。

　逃げなくちゃ、黒神夢衣から。

　目を開けて、闇を消す。

「話ヲスルダケナノニ？」

　話？

　話をするだけって本当に？

「本当ヨ。私ハ、嘘ヲツクノガ嫌イダモノ。私ハ……嘘ヲツイタ人ニ殺サレテ、バラバラニサレタンダカラ」

　殺されて、体をバラバラにされた。

　原因になったのは彼女を騙した嘘。

「ソウヨ、私ヲ殺シタノハ嘘ツキ。聞イテクレル？　私ガ黒神夢衣ニナッタ理由ヲ」

　どうして、私に？

「アナタハ素直ナ人ダカラ。会ッテスグニ分カッタ、アナタハ私ヲワカッテクレル人ダッテ」

　黒神夢衣と話してる。

　翔琉君が知ったらどう思うだろう。たぶん、なんらかの憎まれ口を言ってくるんだろうな。

「不思議ナ人、アナタハ」

　どうして？　何が、不思議なの？

「自分ヲ喰ッタ化け物ト、仲良クシテルナンテ」

　仲良くなんてしてるつもりはないけど。

　生きていく場所も帰る場所もここしかないから。死んじゃってるのに生きてるなんて変だけど。

　それでもここが、この世界が今の私の大切な場所だから。

「ソウ。私モ……今ハ、幸セナノ。ヤット居場所ヲ、見ツケラレタカラ」

　アンティークショップのことね？

　揚羽さんから聞いた。

　店主さんが、あなたを孫だって。

「ソウヨ、私ヲ大切ニシテクレル。可愛イ人形ヲ、私ノ体ニシテクレタノ」

　闇の中に響く、いくつもの声が混じった笑い声。

　黒神夢衣が……笑ってる。

「私ガ人間ダッタ頃。殺サレル前ノ私ハ、友達ト喧嘩ヲシタアトダッタ。悲シクテ苦シクテ、ドウシテイイカワカラズニイタノ。私ニ近ヅイテ来タ男ハ、友達ノ恋人ダッタ。ダカラ信ジテシマッタノ。優シクシテクレルノハ、私ガ恋人ノ友達ダカラダト。ダケド」

　嫌な予想が私の中を巡る。

　絶対に当たってほしくないものが。

「彼ノマンションニ入ッテスグ、私ハ襲ワレタノ。彼ハ抵抗スル私ノ首を締メタ。死ンダ私ノ処理ニ困ッテ、彼ハ私ヲ……バラバラニシタ」

　やっぱり。

　彼女は理不尽な理由で命を奪われた。

「首ヲ締メラレナガラ、私ハ考エテタノ。嘘ヲ見抜ク力ガ欲シカッタッテ。人ノ思イヤ嘘ヲ見抜ケタラ、殺サレハシナカッタカラ。漆黒ノ化ケ物ハ私ニ力ヲクレタノ。思念ヲ読ミ取ル力ヲネ。最初ニ目ヲ奪ッタノハ……私ヲ

　殺シタ男」