漆黒の残酷童話

漆黒世界の住人

第4話

　この世界に来てから何度目かの夜が過ぎた。

　カレンダーも天気の変化もない、翔琉君の思うままの世界。

　着ることになった黒いドレス。

　ドレスなんて着たことはなかったし私に似合いっこない。だから断りたかっけど、『着なければ消滅』という脅しを前に従うしかなかった。履いたことがなかったパンプス。そのうち慣れるだろうけど、やっぱり履き慣れた靴がいい。

　バルコニーから見上げる空に見える月。

　私のちっぽけな楽しみは、ひとりで空を見上げること。子供の頃から空を見ることが好きだった。

　ぬいぐるみにもいっぱい話してたっけ。雲に乗って昼寝をしてみたいとか、お菓子にたとえた空想を。雲は綿菓子、星は金平糖、お月様は焼きたてのクッキー。

　太陽からは思いつかなかったけど、見れなくなった今思うのはパンケーキ。焼きたての甘い匂いに包まれたもの。

　パンケーキ、召使いに言えば焼いてくれるかな。

　召使い達は、私と翔琉君が仲良しだって笑う。親しげに話してるって言うけど、翔琉君は私をからかって面白がってるだけ。馬鹿にされてるみたいで癪に触るけど、逆らったら何をされるかわからない。

　翔琉君は、私を喰った化け物なんだから。

「ひかり様、ここにいたんだ」

　可愛らしく弾む声が響いた。

　振り向くと、ひとりの女の子が無邪気に笑っている。水色のメイド服、淡い金色の髪と緑色の大きな目。名前は紗羅（さら）だったけ、猫ちゃんみたいにくるくる動く女の子。

「お茶を淹れたよ。麻斗様が待ってるの、客室に案内するね」

　とくんっと心臓が音を立てた。

　緊張と気まずさが私の中を巡る。

「いるのは、麻斗さんだけ？」

「うん、翔琉様がふたりの邪魔はするなって」

「……そう」

　どんな顔をして会えばいいだろう。

　体に残る、私を抱きしめた麻斗さんの温もり。

　私達が出会ったあの時、翔琉君がいなくなったあと。私の告白を前に戸惑った麻斗さん。ぬいぐるみから作りだされた彼は、私のことと与えられた名前しか知らなかった。愛することや愛されることが何かを知らない。

　麻斗さんは微笑んで、私に腕を伸ばしてきた。

　——僕が君を知っているのは、君が僕の大切な女性（ひと）だからなのでしょう。僕は知りたい、君が言った愛がなんなのかを。僕は君を愛することが出来ますか？　君が教えてくれる愛（もの）が……僕が何者かを思いださせてくれるなら。

　元の姿がぬいぐるみだなんて私からは言えない。信じてもらえないだろうし、私もまだ信じられないでいる。可愛かったぬいぐるみが綺麗な男性（ひと）になったなんて。

　これからどうなっていくんだろう。

　翔琉君の世界に閉じ込められ、麻斗さんを愛した先に私の幸せはあるのかな。

「どうしたの？　黙り込んじゃって」

「ごめんなさい、ちょっと考えごとを。あの、紗羅ちゃん」

「紗羅でいいのに」

「え？　えっと、さっ紗羅……ちゃん」

「もう、なんでちゃん呼びになっちゃうかなぁ」

　ぷっくりと頬を膨らませて、紗羅ちゃんは顔を近づけてくる。髪に隠れて見えなかったけど、この子ピアスしてるんだ。目の色と同じ、緑色の石がキラキラ光ってる。

「あの、ひかり様って呼ぶのやめてほしいんだけど」

「どうして？」

「私はただの人だし、様ってつけられるのは」

「私にとっては大切なお客様。急いでよ、ハーブティーが冷めちゃうじゃない」

　私の腕を掴むなり、紗羅ちゃんはズカズカと歩きだした。バルコニーから離れ、客室に向かう私達を呼び止めたのは執事の紫音（しおん）さん。

　真っ白な燕尾服と肩まで伸ばされた銀色の髪。知性を感じさせる銀縁眼鏡の奥で、赤い目がキラリと輝いた。

「紗羅、客人に馴れ馴れしく接するとは」

「どうしてお客様と仲良くしちゃいけないの？　生真面目な執事さん」

「客人は客人であり、友達ではありません」

「ふん、剥げちゃっても知らないから。何よ、私にしかいばれないくせに」

　紫音さんは顔色を変えず、紗羅ちゃんの嫌味を聞き流す。通り過ぎる召使いに指示を出し、紫音さんは足早に私達から離れていった。

「紫音ったら、楽しく仕事しちゃいけないの？」

「紗羅ちゃんは仕事が好きなの？」

「うん、紫音も仕事熱心なのはわかるんだけどね。かたっ苦しいの疲れるだけなのに」

『そう思わない？』とでも言うように紗羅ちゃんは私を見上げる。親しげな態度に嫌味はなく、はるかといるような気持ちになる。はるかどうしてるかな、お父さんもお母さんも、私がいなくなったことで眠れない日々を過ごしてるんじゃ。

「紗羅ちゃんはどうしてここにいるの？　紗羅ちゃんも、私と同じ……翔琉君に喰われて」

「違うよ。紫音も私達召使いも、翔琉様の想いから生みだされた存在（もの）なの。翔琉様の世界を守るために」

　夢を叶えるための世界と生みだされた人達。

　紗羅ちゃんや紫音さんの仕事ぶりは、翔琉君への忠誠心から来てるものなんだ。

「世界を守る。私達がここにいるのは、それだけじゃない気もするけどね」

「どういうこと？」

『翔琉様には内緒ね』と紗羅ちゃんはペロリと舌を出した。

「私達がいなくても、翔琉様はひとりで世界を守れる。ひかり様もそう思わない？」

　私達を支配する力と強み、それは恐ろしく誰も逆らうことが出来ない。紗羅ちゃんが言うとおり、翔琉君だけでこの世界を守っていける。なのにどうして、執事や召使い……私と麻斗さんまで。

「翔琉様はひとりになるのが怖い、だから私達を生みだしたと思ってるの。私が仕事を楽しもうって思ったのはね、翔琉様のためなんだよ」

「翔琉君の……ため」

「怖いものを遠ざけてあげるの。私みたいなのがいれば翔琉様は退屈しないでしょ？」

「紗羅ちゃん、もしかして……翔琉君が好きなの？」

「うんっ‼︎　ひかり様はね、翔琉様がお迎えした大切なお客様。だから仲良くなりたいんだ。ほら、早く行こう？　客室に」

　頬を赤らめて紗羅ちゃんは笑う。

　本当のときめきと想い、私には許されない本物の恋なんだ。

「届けばいいね、紗羅ちゃんの想い」

「ありがと‼︎　でもね、それは叶いそうにないんだな」

「どうして？」

「翔琉様が私に求めるのは理想の召使い。それ以上の興味なんて持ってもらえないよ」

「……紗羅ちゃん」

「そんな顔しないでよ、私は翔琉様がいるだけで幸せなんだから」

　強い子だな、紗羅ちゃんは。

　好きな人のために、見返りなくがんばれるなんて。

「ハーブティー冷めちゃったかなぁ、麻斗様も待たせちゃってるしまいったな」

　歩きながら、紗羅ちゃんは自分の頭をコツンと叩いた。

「……あれ？　遅くなったの紫音に話しかけられたからじゃない。なんで私、自分のミスだと思ったのかな」

「それは、翔琉君のこと話してて」

「ぽやっとしてたって言いたいの？」

　顔を真っ赤にしながら、紗羅ちゃんは『もうっ』とでも言うように頬を膨らませる。行き会った召使いが紗羅ちゃんを見てクスッと笑った。彼女の名前は……そうだ、莉亜（りあ）さんだ。紫音さんと同じ銀色の髪は腰の下まで伸ばされている。

「私の想いは内緒なの。みんなの前で翔琉様の話は禁止なんだから‼︎」

　内緒って言いながら大声で話してた。

　紗羅ちゃんは隠してるつもりでも、召使い達は気づいてるよね。翔琉君も勘がよさそうだし、バレてないって思ってるのは紗羅ちゃんだけだったりして。

「着いたよ、ひかり様」

　閉ざされたドアの前で紗羅ちゃんは微笑む。

　中にいるのは麻斗さんだけ。紗羅ちゃんのおかげで、緊張も気まずさも吹っ切れた。

「ありがとう、紗羅ちゃん」

「何？　どうしたの?」

「こんなふうに話せるの、家族以外には誰もいなかったから。その、友達が出来たみたいで嬉しくて」

「みたいじゃなくて、友達だよ」

　にっこりと紗羅ちゃんは笑った。

　私に友達が出来たんだ。なんだか……くすぐったい。

「開けるよ、麻斗様と素敵なひと時を」

　ドアを開けるなり、紗羅ちゃんは私の背中を押した。

　慣れないドレスとパンプス。

　バランスを崩し、よろけた私を受け止めたのは麻斗さんだった。