漆黒の残酷童話

第14話

　紗羅ちゃんと肩を並べて歩く廊下。着てるのはお揃いの水色のメイド服。可愛らしく着こなす紗羅ちゃんを見ながら思う。私も似合ってるのかな。

「ひかりさん、厨房に向かうのが板についてきたね」

「ほんと？　よかった」

　紗羅ちゃんの明るい声に心が弾む。

「働きだしてからすごく楽しいの。みんないい人だし」

「ひかりさんが元気だと嬉しくなっちゃう。私もがんばらなきゃ」

　莉亜さんとすれ違った。落ち着いた雰囲気の莉亜さんと対照的に、キリエさんは相変わらずの慌てっぷり。さっきも勢いよくバケツをひっくり返してた。

「楽しみだなぁ、ひかりさんの家に行けるの。翔琉様が許してくれるなんてびっくりしちゃった。あの人が一緒なのが気に入らないけど」

　揚羽さんの同行を条件に、紗羅ちゃんを連れて家に帰る。それは食事中に決まったことだった。

　きっかけは紗羅ちゃんのお願いごと。

　——翔琉様。ひかりさんと一緒に、外に出てみたいんです。ひかりさんが過ごした家を見てみたくて。

　みんなで食事を取る。

　麻斗さんの提案が実現してから、屋敷の雰囲気が明るくなった気がする。翔琉君の態度も砕けてきて、紗羅ちゃん達も話しやすさを感じてるみたい。

　——ごめんなさい、麻斗様より先に行こうなんて。

　麻斗さんは嫌な顔をせず、紗羅ちゃんに賛同してくれた。

　——君はひかりさんの大切な友達ですからね。そのかわり、僕の様づけををやめるのが条件です。

　麻斗さんが言った条件に食いついたのが翔琉君だった。

　——だったら揚羽が一緒に行くのが条件だ。揚羽は頼りに……違う、うるさいのがいなくなるし何かあっても……じゃなくて‼︎　屋敷が静かになるからね。

　しどろもどろな翔琉君に莉亜さんがクスッと笑った。

　私達の護衛にと揚羽さんを同行させる。気持ちは嬉しいけど、心配ならそう言えばいいのに。麻斗さんを真似て条件って言いだすとか、素直じゃないんだから。

　家に帰るだけだし大丈夫だとは思うけど。

「だけどあの人、翔琉様にとっても目の上のたんこぶだったんだ」

「え？　どうして？」

「言ってたじゃない。あの人がいなければ、うるさいのがいなくなるって」

「君の賑やかさは僕といい勝負だよ。召使いさん？」

　紗羅ちゃんの顔色を変えた揚羽さんの声。

「やだっ‼︎　どこにいるのよ」

「ここだよ？」

　廊下を見回しても見つからない。

　見えるのは飾られた絵と闇だけが見える窓。

　揚羽さんったらどこに隠れてるの？

「やれやれ、君達には危険を回避する能力はなさそうだ。上だよ」

　上？

　見上げるなり揚羽さんと目が合った。赤茶色の天井に混じり見える赤と黒の服。にっこりと笑うなり、私達の前に降り立った。

「どうやら護衛をつけるのは正解みたいだな」

「天井に貼りついてるなんて悪趣味‼︎　行こう、ひかりさん」

「同化って言ってほしいな。君の家に行くのはこれから、食事のあとでいいんだね？」

「はい、調べたいこともあるし。料理のことなんですけど」

「なるほど。ところで、ついてるのは彼の髪の毛かい？」

「えっ？」

　慌てて見直したメイド服。どこを見ても髪の毛はついてない。

「冗談だよ。素直な人だな、君は」

「もうっ‼︎　邪魔しないでくれる？　私達は仕事中なの」

「はいはい。じゃあ、またあとで」

　指を鳴らす音と同時に、揚羽さんは姿を消した。

　不思議な人だな、揚羽さんは。

　突然現れて消えていくんだから。

　揚羽さんは言った。

　私がたどり着く未来を見させてもらうと。

　出会った時は冷たい人だと思ってた。だけど揚羽さんの行動からは温かみしか感じられない。

　翔琉君や紗羅ちゃん、私に対しても。

　黒神夢衣のことを言ったのも、私達を危ないものから遠ざけるため。

　事故に遭う前、揚羽さんはどんな人だったんだろう。誰かに寄り添える何かをしていたのかな。

　＊＊＊

　テーブルに並ぶ天ぷら。

　お子様な翔琉君に食べさせようといっぱいの野菜を揚げた。翔琉君は気に入らないのか、ご機嫌ななめな様子で私を見てる。

「ねぇ、ひかり。肉は？」

「ない。そのかわりほら、烏賊と海老、白身の魚だって」

「この頃肉があまり出ないよね。それって僕への仕返し？」

「そんなつもりじゃ」

　仕返しだなんて人聞きの悪い。

「翔琉坊っちゃま、次に作るのは肉じゃがだそうですよ。そうでしたよね、三嶋さん」

「えっ？　……えっと」

　翔琉君の機嫌を取ろうとする紫音さんの機転。場を取り繕うように銀縁眼鏡をかけ直してる。紫音さんに合わせてうなづいた。何を作ろうか決めてなかったけど、肉じゃがに決まりかな。

「ひかり、嘘じゃないよね？」

「……うん、まぁ」

「なら、肉を多めにしてよね。味付けは……少し甘めがいいかな」

　『ククッ』と笑う揚羽さんの横で、翔琉君の顔が赤くなっていく。揚羽さん、翔琉君に話したのかな。私が何も言われないことで悩んでたって。

「なんで僕を見てるのさ。早く食べなよ。帰るんだろ……家に」

　箸を持つなり、天ぷらを食べ始めた翔琉君。烏賊、海老……白身魚。ご飯を食べず、お味噌汁も飲まずに黙々と食べ続けてる。

「翔琉君、野菜は?」

「いちいちうるさいな、ひかりは」

「食べましょうひかりさん。君のおすすめはどれですか？」

「そうですね、南瓜とさつま芋。あと小海老を乗せたかき揚げも」

　翔琉君の箸が南瓜に伸びた。追うように食べるさつま芋とかき揚げ。私が言った順番に食べてるの、気のせいじゃないよね。

　紗羅ちゃんの箸が、あとを追うように南瓜に伸びていく。私じゃなくて、翔琉君を真似て食べる気なんだ。

「ひかりさん、僕達も食べましょう」　

　麻斗さんに言われるまま食べ始めた。翔琉君が真似て飲むようにとお味噌汁をひと口。私に続いてお味噌汁を飲んだのは、翔琉君じゃなく料理長の羅衣羅（らいら）さん。ぷっくり体型が親しみやすさを感じさせる女の人。

　なんだか不思議。

　この世界にいるのは、私を気にかけ私が話すことに耳を傾けてくれる人達。

　私が手に入れた居場所、不思議な繋がりと温もり。

　お父さん、お母さん。

　私は元気だよ。

　ごめんね、突然いなくなっちゃって。

　産んでくれて……どうもありがとう。

　はるか。

　私は今、愛する人と幸せなんだ。

　はるかが好きな人と両思いになってから、はるかの幸せを願えずにいた。駄目なお姉ちゃんでごめんね。

　お父さん、お母さん、はるか。

　一緒にいられなくてごめんね。

　私は今、ここで……幸せだよ。

「ごちそうさまでした‼︎」

　食べ終えた紗羅ちゃんの弾む声が食堂に響く。それは私が家に帰る合図。

　なんだか緊張してきた。家に帰れる、みんなに会えるのに私ったら。

「僕は玄関で待つとしようか。準備が出来たら来てくれるかい？」

「大丈夫です、すぐに行けますから」

　家にはメイド服で行く。

　着替えちゃったら、家に着いた途端帰ることを躊躇（ためら）いそうで怖い。自分に言い聞かせながら行くの、私の帰る場所はこの世界なんだって。

　席を立った私の手を紗羅ちゃんが握ってきた。

「元気だったらいいね、ひかりさんの家族」

「うん、ありがとう紗羅ちゃん」

　席を立とうとした紫音さんを制し、麻斗さんが席を立った。テーブルから離れ、ドアを開けて私達に微笑む。

「ひかりさん、気をつけて」

　翔琉君は何も言わず空になった食器を見つめている。次から翔琉君のおかわりを準備しようかな。『いらないのに』って言いながら食べきっちゃいそう。

「行こうか、紗羅ちゃん。揚羽さん、よろしくお願いします」

　紗羅ちゃんと肩を並べ、揚羽さんのあとを追って歩きだした。

「楽しみだねひかりさん。どうしよう、ワクワクする」

　紗羅ちゃんの緑色の目がキラキラと輝いた。この子、本当に猫ちゃんみたい。

「麻斗さん、行ってきます」

　すれ違う中握り合った手。

　離れたあとにも続く温もり。

　この世界に来てから、屋敷の外に出たことがなかった。私を閉じ込めた闇への嫌悪と地獄に繋がっている古井戸。だけどこの世界は怖いものだけじゃなかった。ここは、幸せと残酷さが入り混じる童話めいた場所。

「黒神夢衣」

　私の呟きに揚羽さんが振り向いた。

　黒神夢衣、会うことはない化け物。

　なのにその名前は、呪文のように私の中で響き続ける。

「紗羅ちゃん、少しだけ私達から離れててくれる？」

「何？　どうしたの？」

「ちょっとだけ、揚羽さんと話したいことがあるの。紗羅ちゃんにとっては辛いことだから」

「翔琉様のこと？」

「うん、でも信じて。翔琉君を悪く言わない、絶対に」

「わかってるよ、大丈夫」

　紗羅ちゃんは私達から離れ耳を塞いだ。目を閉じて、私達の姿を闇に閉ざす。

「揚羽さん言いましたよね。黒神夢衣が人間の体になれないのは、殺されてバラバラにされたからだって。翔琉君……化け物の姿が、黒い塊なのはもしかして」

　揚羽さんの金色の目が、私を見透かすように細まる。少しの沈黙のあと開かれた唇。

「君が考えてるとおりだよ、三嶋ひかりさん。胎児だった翔琉は黒焦げになり闇に落とされた。漆黒の化け物は記憶を読み取り、あの姿で化け物を作りだしたんだ。ひとつだけの目は、その姿を拒絶しようとした翔琉の精一杯の抵抗だった。生みの親である、漆黒の化け物への反発と共に」