漆黒の残酷童話

第18話

　友達。

　元の世界でも知りたかったな。

　そばにいる心強さや、笑い合える喜びを。

　過去の私に教えてあげたい。

　未来の私には、こんなにも素敵な友達がいるんだよって。

「ありがとう、紗羅ちゃん」

「うん。なんだか嬉しくなっちゃうな、ありがとうって言ってもらえるの……すごく嬉しい」

「ランプのお礼はないのかな？　召使いさん」

　揚羽さんの声に、紗羅ちゃんは『うっ‼︎』と声を詰まらせる。揚羽さんに向ける紗羅ちゃんの苦手意識はかなり深いみたい。

「まっまぁ、ランプのおかげで私もひかりさんも怪我しなかったし。あり……がと」

「貴重なお礼、記憶に留めておくとしようか。さて、君はどうする？　もう1度、妹さんに会っておくか？」

「会っていいんですか？」

　揚羽さんの笑みが暗示の成功を告げる。

　少しずつ、幸せを取り戻していく。私がいなくなったことを受け入れて取り戻していける日々。

「夜明けまではまだ時間がある。少し疲れた、お子様の世界に帰る前に、休ませてもらえたら有り難いが」

「あなたの住処は地獄でしょ？　地獄に帰ってゆっくりすればいいのに」

「地獄は退屈でね」

　ふたりの声を聞きながら、ランプを手に部屋に入っていく。ゆっくりと近づいて、ベットの中のはるかを見た。

「……笑ってる」

　淡い光が照らす微かな笑み。

　夢を見てるのかな、揚羽さんの暗示が見せてくれてるのはどんな夢なんだろう。

　話したいことや、聞きたいことがいっぱいある。だけど私の声は聞こえないんだよね。

　それでも、少しだけ……聞こえると信じて。

「お父さんとお母さんをよろしくね。私の分も、大切にしてほしいの」

　さぁ、帰ろう。

　麻斗さんが……みんなが待っている場所へ。

　一歩踏みだして止めた足。

　ここにいたい。

　お父さん、お母さん、はるか。

　亡霊のままでもいい。

　みんなと、一緒にいられたら。

　込み上げる思いに蓋をする。

　私の居場所は、闇に閉ざされた世界なのだから。

「……ちゃん」

　はるかの声が私を包む。

　振り向いて、照らし見えた寝顔。

　生意気で可愛い、ひとりだけの妹。

「お姉ちゃん……大好きだよ」

「うん、私も」

　大好きだよ。

　住む世界が違っても。

　これからもずっと、大好きだからね。

「はるか」

　はるかがうなづいたのは、夢の中にいる私。

「いい夢を、これからも……ずっと」

　呟いて、歩きだした。

　はるかの部屋を出て降りていく階段。

　帰ったら翔琉君に話さなきゃ、黒神夢衣に会ったことを。翔琉君はどんな顔をするだろう。

『何やってんのさ』って呆れた顔で言うんだろうな。こればっかりは、何を言われても反論出来そうにない。

「揚羽さん、黒神夢衣は私に言ったんです。また会いましょうって。来るんでしょうか……私達の世界に」

「どうかな、僕は知っていることを話しているだけだ。誰の行動も思いも見ることは出来ない」

「そう、ですよね」

　家を出てすぐに指を鳴らした揚羽さん。

　音を立てず閉められていくドア。紗羅ちゃんと肩を並べ見上げる夜空。

「他にありませんか？　揚羽さんが知ってること」

「詳しくは屋敷に帰ってからにしよう。まずはお子様の機嫌を取ってから……その前に」

　揚羽さんの目が紗羅ちゃんに流れる。

「友達思いの召使いさんに話しておかなくてはね。黒神夢衣が何者なのかを」

　明かりが消えた住宅地。

　ゆっくりと歩きながら、揚羽さんの話を聞く。

　黒神夢衣の過去、人から奪い取る目玉のこと。

　耳を傾ける紗羅ちゃんの顔がくるくる変化する。驚きと恐怖、顔をひきつらせたのはギョロギョロと動く目玉の群れ。

　思いだすだけでもゾッとする。

　数えきれない目玉。

　黒神夢衣が作られてから、どれだけの人が襲われたんだろう。　

　死を迎え、漆黒の化け物に捕まった人達。

　生きながら、化け物に襲われ恐怖に支配される人達。

　みんな……同じ命を持っているのに。

「……もういい、怖いことを嬉しそうに話しちゃって」

「僕の住処は地獄だからね。これくらいの話は慣れっこなんだ。さあ、門を開くとしようか」

「待って、近くに」

　もう少し歩いた先に公園がある。

　ぬいぐるみを無くし、体を無くした場所。

　美夜ちゃんと透君はどうしてるだろう。お似合いだったパステルピンクのセーターと紺色のダッフルコート。冬が近い今、近づいてくるクリスマスイブ。永遠（とわ）に果たされない美夜ちゃんの誕生日の約束。それでもふたりは幸せな時の中を彷徨っている。

　誰にも気づかれないまま。

　この世界に、終わりが来るまでは。　

「ひかりさん？　どうしたの?」

「公園があるの、翔琉君と出会った場所が」

　あの子達と私が恐怖に包まれた場所。

　化け物に喰われ、死んでいった知らない人達。その始まりは遠のいた過去。来栖麻斗と琉架が愛し合い、宿した命が化け物になったこと。

　運命の巡りには、奇跡と残酷さが交差する。

「公園か、行きたいならもう少し歩こう」

「いいえ、今はいいです。黒神夢衣のこと解決させなくちゃ」

「わかった、では帰るとしようか」

　揚羽さんが指を鳴らし現れた門。

　開かれた門の先に見える、敷地を照らす灯り。

　帰ってきた。

　愛する人が待つ場所に。

　みんながいる屋敷へ。

「ひかりさん、楽しみだね。翔琉様が淹れてくれるミルクティー」

　紗羅ちゃんの笑顔を見ながら思う。

　黒神夢衣のことを話すのはミルクティーを飲んでからにしよう。翔琉君を怒らせる前に機嫌を取らなくちゃ。

「違うな、怒らせちゃったら」

　話をするどころじゃなくなっちゃう。怒らせないために出来ることをしなきゃ。お肉いっぱいの肉じゃがを作るのと琉架のドレスを着ること。

　ほんと、お子様は世話が焼けるんだから。

　なんだか疲れちゃった。

　黒神夢衣のこと。翔琉君に話すのは、少し休んでからにからにしよう。

　＊＊＊

　ひとりきりの部屋の中、鏡が映す裸身。

　麻斗さんに愛され、幸せと悦びを感じ取る体。彼にしか見せない生まれたままの姿は、元の世界ではコンプレックスの塊でしかなかった。

　学校や外を歩く中、見かけた魅力的な女の子達。通りすぎる時感じていた、彼女達への羨望と僻（ひが）み。

　私にはない魅力を持った、キラキラと眩しい人達。

　だけど、麻斗さんに愛されるひと時が教えてくれた。

　私は、私のままでいいんだって。

　クローゼットの中の黒いドレス。

　記憶の中に見える、来栖琉架の美しい笑み。

　記憶の中のふたりは、幸せな空気に包まれている。琉架のそばで想いを隠し続けた来栖麻斗。

　いつしか惹かれ膨らみ続けた想い、それは妹の琉架も同じだった。

　ふたりが初めて想いを通わせたのは嵐の夜。

　雨と風の暴威から逃れようと琉架は彼に助けを求めた。子供の頃から雷を怖がっては、彼のそばにいようとしていた琉架。だからこの時の彼には驚きも戸惑いもなく、妹を守ろうとする思いだけが浮かんでいた。

　彼が思いついたのは、琉架とふたり地下室で1夜を過ごすこと。

　祖父から教えられた場所。地下室は子供の頃のふたりの遊び場だった。

　足音を忍ばせ、息をひそめて向かった地下室。

　恐怖から逃れようと、彼の手を握っていた琉架。

　——麻斗兄様……怖い。

　震える琉架の声は、彼にひとつの思いを抱かせた。

　琉架を守れるのは僕だけだ。

　ずっと、琉架のそばにいる……何があろうとも。

　僕だけが琉架を幸せに出来る。

　地下室の中、見えるのは互いの姿だけ。琉架を安心させようと、彼が手にしたのは鉛筆。落ちていた紙の切れ端に描き始めた絵。

　それは初めて描いた琉架のスケッチ画だった。

　——綺麗。麻斗兄様の絵、とても好きよ。もっと、私を描いてほしいな。

　琉架は笑った。

　頬を赤く染めながら。

　閉ざされた場所。

　長く静かな時は、ふたりを狂わせた。

　——今を、嵐が呼び寄せた夢のひと時だと思いたい。麻斗兄様……私は、ずっと前から。

　ふたりを包むのは、互いの息遣い。

　他に何も見えない、何もいらない。

　——麻斗兄様が、好き。

　体を震わせる琉架を前に、欲望が彼を支配した。

　夢の中、触れることが許されるなら。

　——僕も同じだ。琉架を、琉架だけが……ほしい。

　彼を前に琉架は微笑んだ。

　誰も知らないふたりだけの夢の中。

　——奪って、私を。私のすべては……麻斗兄様の。

　琉架の震える手で、脱ぎ捨てられたドレス。

　美しい裸身を前に、彼は理性を投げ捨てた。

　——忘れない。誰に嫁ぎ抱かれても、私はずっと……麻斗兄様のもの。

　——琉架しかいらない、忘れるものか。僕を、忘れさせるものか。

　1度きりだと決めた約束。

　許されない恋、最初で最後の行為。

　嵐に隠された、夢だったはずのひと時。

　地下室はふたりを招き続け、許されざる逢瀬は繰り返された。

　歓喜と背徳の時。

　地下室を出る前に、描かれ続けた琉架のスケッチ画。

　——綺麗ね、麻斗兄様。麻斗兄様に見える私は、こんなにも眩しい。

　ドレスを手に鏡の前に立った。

　浮かぶ記憶は、私にひとつの錯覚を呼び寄せる。

　私は、化け物に選ばれたもうひとりの来栖琉架。

　彼と肌を重ねるひと時、それは琉架の幸せと悦びを知らされる地獄の時。

「馬鹿みたい、こんなこと考えるなんて」

　どうかしている。

　引き継いだ記憶は記憶でしかないのに。

　私は私として彼を愛し、彼は私を……三嶋ひかりとして愛してくれている。

　ひとりは怖い。

　早くドレスを着よう。

　麻斗さんと一緒に、ふたりの時を噛み締める。

　そのあとで、翔琉君に話そう。黒神夢衣のことを。

　震える手で纏うドレス。

　隠されていく肌と、隠そうとする心の翳り。

　錯覚に……負ける訳にはいかない。　

「何？　これ」

　ドレスの裾の下に、見えるものがある。

　白い布切れのようなもの。

　拾い見えたのは包帯。そして、包帯に絡みつくいくつもの布のカケラ。

「……ピンク色」

　包帯とピンク色の布。

　これが、意味するものは