漆黒の残酷童話

ふたりの麻斗

第7話

「おっお客様っ‼︎」

　私達に気づくなり、キリエさんが大声を出した。客室の前、ティーカップを乗せたトレーを持ったまま。

「はははっ早く‼︎　ドアを開けて頂きたいのですがっ」

　肩を揺らし顔をひきつらせてる。

　麻斗さんがドアを開けると、キリエさんはほっとしたように息を吐きだした。

「きき、気を使わせてしまいました。溢したらと思うと、こっ怖いばかりで」

「ありがとう、テーブルに運んでくれますか？」

「はははっ、はい」

　トレーが揺れガチャガチャと音を立てるティーカップ。お茶菓子を一緒に頼むのは、紗羅ちゃんか莉亜さんがいいみたい。

「召使いとして恥ずかしいです。こっこのようなこと……だだっ誰かに知られでもしたら」

「大丈夫ですよ、僕達は誰にも言いません。ひかりさん、早く」

　麻斗さんに言われるままテーブルへと急ぐ。ティーカップを並べ終え、トレーを抱えたキリエさんが私と向き合った。溢さなかったことにほっとしたのか、うっすらと涙を浮かべている。トレーじゃなくてワゴンを使えばいいだけなのに。

「おおお、お淹れしたのはカモミールティーです。かかっ鴨が見るティー……」

「キリエさん。もしかして、駄洒落を言ってるの？」

「わわっ私はなんてことを‼︎　おおお、お客様を前に駄洒落など。ああっ‼︎」

　キリエさんの体がぐらぐらと揺れる。滑り落ちたトレーが床の上で大きな音を立てた。

「キリエさん、大丈夫？」

「すすっすみませんっ‼︎　すぐ拾いますので‼︎」

　しゃがみ込み、トレーに手を伸ばしたキリエさん。なんだろうあれ、手の平にある真っ黒な……痣（あざ）のようなもの。

「キリエさん、それ」

「はい？　ななっなんでしょう？」

「怪我をしてるの？　黒いものが」

「お、お客様？　何を……言ってるんです？」

「だから、これ」

　手を握り、黒いものを指差した。こんなにはっきりしてるのに見えないはずがない。

「これは、君にだけ見えればいい」

　誰かが囁いた。

　凛とした低い声で。

「僕からの闇への誘（いざな）い」

　聞き慣れない男の人の声。

　顔を上げ見えたのは赤い髪と知らない顔。赤と黒の奇術師を思わせる服と、赤い唇を引き立てた艶（あで）やかな化粧。キリエさんがいたはずなのにどうして。

　この人……誰？

「キリエさん？」

「召使いはここだよ。彼女の体を借りて君と話している。僕は揚羽（あげは）」

　細まった金色の目と、目の前に伸ばされた手のひら。

　痣のようなものが大きくなっている。黒いものが動きだし手のひらから溢（こぼ）れだした。ズブズブと不気味な音を立てながら。

　似てる。

　私を喰った化け物に。

　どうして……こんなものが？

　ドレスに落ちた黒いものが、這いずりながら床に流れ濡らしていく。

「……これ」

「言っただろう？　闇への誘いだと」

　ひび割れていく彼の顔と溶けだした赤い髪。私の体も溶けだして

「さぁ、君を案内するよ」

　体が闇に溶け込んでいく。

　漆黒の闇が、私を捕まえた。

「麻斗さん？　キリエさん」

　返ってくる声はなく、沈黙だけが私を包む。ねっとりとした生温かい空気。

　何も見えない。

「麻斗さん、どこ？」

　子供の頃の記憶が脳裏をよぎる。

　夜の訪れとぬいぐるみとの別れ。

「いないの？」

　緊張と不安が私を包む。

　ひとりになることがこんなに怖いなんて。

　友達がいなかった日々、ひとりでいることに慣れてたはずなのに。

「麻斗さん」

　もしもぬいぐるみに心があったなら。

　私がいなくなった闇の中は、どれだけの不安と怖さに包まれた世界だったろう。私の迎えを待ちながら闇に飲まれたぬいぐるみ。化け物に喰われ、思わぬ形で巡り合えた大切なもの。

　言葉を交わし心を通わせ、近づいた距離。

　彼が向けてくれる優しさが、ぬいぐるみが秘めていた優しさだったとしたら。

「……私を」

　暗闇の中で願う。

　私を包む優しさが離れていかないように。

　ひとりにしないで。

　ずっと、離れずに。

　——……。

「何？」

　声が聞こえる。

　穏やかで、悲しげな響き。

　——……。

「誰？　何を言ってるの？」

　暗闇の中、耳を傾ける。

　——琉架。

　琉架？

　ノートに書かれてた名前だ。

　もしかしてこれ。

　——僕の琉架。

　写真で見た人の声なんじゃ。

　遠い過去、取り壊された屋敷に住んでいた。

　来栖麻斗。

　彼の声なの？

　——琉架、僕達は堕ちていく。許されないままに……地獄へ。

　暗闇が砕け、私を包んだ空気が色味を帯びていく。

　見えてきたのは床に落ちた何枚ものスケッチ画。描かれてるのは写真で見た女性（ひと）の顔。

　黒いドレスと長く艶やかな髪。幸せそうな笑顔だけが描かれている。1枚のスケッチ画に書かれた琉架という名前。

　やっぱり、彼女の名前は来栖琉架なんだ。

「……これ」

　1枚のスケッチ画が私の目を止めた。

　琉架が持つクマのぬいぐるみ、私のものに似てる。耳の形はちょっと違うけど、大きな目と首にかけられたリボン。

　こんなことってあるんだな。

　色々なぬいぐるみがある中で、そっくりなものを見つけるなんて。

　——僕からの、闇への誘いだ。

　揚羽と名乗った彼は何者なんだろう。

　キリエさんの体を借りたってどうやって？　

　なんのためにここに連れてきたんだろう。窓がない壁だらけの部屋に。

　……窓？

「どうして、窓がないの？」

　灰色の壁と天井が感じさせる息苦しさ。

　シーツが乱れたベット。床に転がる鉛筆とひび割れたワインボトル。

「ここは？」

「わからないか？　屋敷の地下室だ」

　体中がどくりと音を立てた。

　地下室、翔琉君に近づくなと言われた場所。本当に……ここが？　

　灰色の壁から滲みだした赤と黒。

　人影を作りだし現れたのは、揚羽と名乗った……

「翔琉の夢、そして苦しみが隠された場所」

　赤い髪を細い指がなぞる。

　金色の目が細まり、唇に笑みが浮かんだ。

「あなた……誰？」

「名乗ったはずだよ、揚羽だと」

「名前じゃなくて」

「僕が何者かを知りたいか？　翔琉と同じ、漆黒の化け物に生みだされた者。と言っても、人間（ひと）を喰いはしない。僕の生きがいは、人間の嘆きと苦しみの果てを見届けること」

　揚羽さんはスケッチ画を拾い、『ふむ』と興味深げに息を漏らした。

「絵（これ）を見るたびに思う。来栖麻斗……彼の才能が開花していれば、世界で名を馳せることが出来ただろうと。だが彼は自滅を選んだ。自滅の果てに地獄に堕ちるとは、愚かだな」

「……地獄」

「僕は人間界と地獄を行き来している。いくつもの自滅を見届けてきた」

　揚羽さんの手の中で、1枚のスケッチ画が燃えた。鮮やかな紅い焔……それは黒い灰となって床に落ちていく。ゆっくりと、落ち消えることを恐れるように。

「君はどう思う？　彼が遺したもの、すべてを焼き尽くしたら消えるだろうか。彼の罪と嘆き、地下室（ここ）で生き続けるひとつだけの愛も」

「愛が……生きて？」

「そう、来栖麻斗が遺した愛は今も生きている。お子様な翔琉は気づきもしないだろうが」

「あなたは、翔琉君とどんな関係が」

「家族のようなものさ。与えられた姿（もの）は違えど、闇と同化し永遠（とわ）に生き続ける。僕は大人、翔琉は子供の姿のままで」

　翔琉君と同じことを言ってる。

　死なないって……本当に？

「さて、三嶋ひかりさん。君は疑問に思わないのか？　この世界に住むことになったのはなぜなのか」

「それは……でも」

　考えてもどうにもならない。体を喰われ、帰る場所を無くしちゃったんだから。麻斗さんのそはで、逃げる方法を考える以外出来ることなんて。

「思わないならわからないままだろうな。だから教えてやるよ、翔琉は君を利用している」

「どういうこと？」

「お子様が夢見る家族の物語にさ。君に母親を演じさせようと考えている。来栖麻斗の息子として生まれていたら、生まれることが許されたなら……翔琉という化け物は現れはしなかった」

　家族？

　母親？

　揚羽さんは何を言ってるの？

　来栖麻斗が……翔琉君のお父さん？

「翔琉は生まれることなく闇に落とされた。来栖麻斗が自ら命を絶った道連れに。だが……彼が死を選ばすとも、翔琉が産声を上げることは許されないものだった。なぜなら」

　聞くのが怖い。

　聞いたら……私はどうなるの？

「翔親の母親は、来栖麻斗の実の妹……琉架」

　妹？

　血が繋がった？

　ありえない……そんなこと。

「……嘘」

「なぜ嘘だと決めつける？　僕の善意を否定するのか」

　揚羽さんの口から『ククッ』と笑いが漏れる。形のいい唇を歪ませて。

「翔琉は話そうとはしないだろう。だから教えてやろうと思ったのに。僕が信じられないなら来栖麻斗に聞けばいい」

　揚羽さんが指差したのは私のうしろ。

　何をしてるの?

　ここにいるのは、私と揚羽さんだけなのに。

　指先が黒く染まっていく。

　溶けだし、雫になったものが床に落ちて生き物のように跳ねる。

　カンッ

　ココンッ

　何かが音をたてた。

　重く硬い、石のような響き。

　振り向いて見えたのは焼け焦げた天井と床。それと

「……骨?」

　ふたつの頭蓋骨と骨の群れ。

　どうして、こんなものが。

「屋敷が取り壊される前に見つかったものだ。来栖麻斗と来栖琉架の亡き骸。命を絶って地獄に堕ちた。……そうだろう？　来栖麻斗」

　揚羽さんの声に答えるように揺れ落ちた頭蓋骨。

　骨の群れが崩れ、カラカラと音をたてる中頭蓋骨が転がってくる。

　あとずさり、離れようとする私に近づくように。

「地獄に堕ちた者の魂を、僕は呼び覚ますことが出来る。君のために麻斗を目覚めさせたよ、三嶋ひかりさん」

　ドレスに足を取られソファに倒れ込んだ。体を起こそうとした私の前に現れた人影。

　襟元のボタンが外された白いシャツと黒く長い髪。麻斗さんと同じ顔が私を見つめている。