漆黒の残酷童話

第8話

　白い肌と私に向けられた目。

「懐かしい……琉架の匂いだ」

　来栖麻斗。

　ドレスを触れなぞる彼の手が私の手に重なった。

「許されない恋をしていた。地下室（ここ）だけが逃げることを許された場所。僕は琉架を求め、琉架は僕を受け入れた。何度も……繰り返し」

　穏やかな声。

　もうひとりの麻斗さんがいる。遠い過去に死んだ、会うはずのない人が。

　麻斗さんは今どうしてるだろう。キリエさん、私がいなくなってパニックを起こしてるんじゃ。私が地下室にいることを、翔琉君に知られたらどうなるんだろう。

「君は誰だ？　なぜ琉架のドレスを着ている」

「それは」

　ソファから離れようとして押さえつけられた。私に触れかかる長い髪と、込められる強い力。

「着るように……言われて」

　恋をしていた？

　実の兄妹が……本当に？

「誰に言われた。僕の両親……それとも召使い達か」

　麻斗さんの顔が近づいてくる。ドレスを触れなぞる感触と訪れた沈黙。灰色の壁を奥に見える黒い髪の艶やかさ。

「何を考えてるんだ僕は。両親も召使いも死んだじゃないか。彼らの死を見届け、僕は……琉架を連れ火の中に」

　麻斗さんの口から乾いた笑いが漏れる。

　焼け焦げた跡、ふたつの頭蓋骨と骨。

　ふたりはここで……焼け死んだ？

「誰が君にドレスを？　なんのために託したんだ」

　翔琉君が私にドレスが託した理由。

　——お子様が夢見る家族の物語にさ。翔琉は君に母親を演じさせようとしている。

　揚羽さんが言ったことが本当だとしたら。

「何をしている？　答えなければ、ここからは出られないよ。三嶋ひかりさん」

　揚羽さんの声が響く。

　私達を見る金色の目と、彼の手の中で燃え消えるスケッチ画。麻斗さんは私から離れ、床に落ちるスケッチ画を拾いだした。

「死してなお求め続けるか、ひとりだけを」

「他の何もいるものか。僕は願った、琉架と共に地獄に堕ちることを」

「彼女が望んだのは、宿した命に寄り添うことだった。生むことが叶わなくとも、母親になること決めた。君を愛しながら……地獄に行くことを拒んで」

　麻斗さんの手から滑り落ちるスケッチ画。揚羽さんの顔に浮かんだ微かな笑みと床に広がる琉架の笑顔。

　死を前に琉架が迫られた選択。

　彼女はどんな想いで宿した命と共に。

　許されない恋の果て……私には想像もつかない。

　揚羽さんが指差したスケッチ画が宙を舞った。描かれたクマのぬいぐるみが見え隠れする。

「命は化け物の体を与えられた。憎しみを糧に人間（ひと）を喰らい、嘆きを力に願いを叶える。化け物は翔琉と名乗りここにいる」

「僕の子供。生きてるのか……化け物になってでも」

　噛みしめるような麻斗さんの声。

　揚羽さんが指を鳴らし、粉々になったスケッチ画。

　それは雪のように舞い床に落ちる。

「彼女にドレスを託したのは翔琉だ。人間（ひと）を喰いながら見続けた夢を叶えるために」

「家族……僕が無くしたものを、手に入れる夢（こと）」

　揚羽さんが近づいてくる。

　踏まれた骨の群れが崩れ、頭蓋骨が揺れ傾いた。

　来栖琉架だったもの。

　落ち転がる頭蓋骨を、受け止めた麻斗さんの顔に浮かぶ悲しげな笑み。

「これだけ話せば信じるだろう？　君は母親役に選ばれたのだと、三嶋ひかりさん」

　そんなの信じたくもない。

　私は喰われ、帰る場所を失った。お父さん、お母さん、はるか……私は、家族に会えなくなったのに。どうしてそんなことを強いられなきゃいけないの？

「私が選ばれたのはなぜ？　どうして……翔琉君は」

「気づかなかったのか？　僕が与えたヒントに」

「ヒント？」

　麻斗さんと話してた時、揚羽さんは私に見向きもしなかった。ヒントって言われても思いあたるものなんて。

「そんなもの私には何も」

「僕は見せたはずだ、1枚のスケッチ画を。何が描かれていた？」

　揚羽さんに操られ宙を舞ったスケッチ画。

　描かれていたのは……クマの

「選ばれた理由はぬいぐるみ。琉架が大切にしていたものは、君のものによく似ていた。それが決め手になったのさ」

「本当に……それだけで？」

「大人びたふりをしていても、翔琉はお子様なんだよ」

　揚羽さんの笑い声が部屋に響く。金色の目が私を見透かすように輝いた。

「さぁ、君はどうするつもりだ？　翔琉に逆らったところで、この世界からは出られない。逃げるために、僕と一緒に地獄に行くか？」

「あなたは……何を考えて」

「言っただろう？　僕の生きがいは人間の嘆きと苦しみの果てを見届けること。君がたどり着く未来（もの）を見せてもらおうと思ってね」

　揚羽さんが被った銀色の仮面。

　それが示すのは揚羽さんが隠し持つもの。苦しみか悲しみかはわからない。

　だけど揚羽さんは翔琉君と同じ、漆黒の闇が生みだした者。

　揚羽さんにも秘め隠す過去が……きっと。

「来栖麻斗、この世界にはもうひとりの君がいる」

「僕が……もうひとり？　どういうことだ？」

「父親役として、翔琉が作りだしたのさ」

　私を見る麻斗さんの目に戸惑いが浮かんだ。

　子供が生きている事実と、揚羽さんが告げた父親役と母親役。琉架のドレスを着た私を前に、麻斗さんはどんな気持ちなんだろう。

「父親か。地獄に堕ちた僕には、子供を愛する資格はない」

「麻斗さん」

　頭蓋骨をなぞる手が震えている。

　私のそばに立つふたりと骨の群れ。床に散ったスケッチ画。

「馬鹿だな僕は。すべてを捨て琉架だけを選んだはずだった。なのに思う、我が子を抱きしめたいと。許されるはずは……ないというのに」

　麻斗さんの嘲（あざけ）るような笑い声。声をかけるにも言葉が見つからない。子供の頃からそうだ。誰も助けられず見ないふりをしてた。

　私は……何も出来ない弱虫だ。

　麻斗さんや紗羅ちゃん、紫音さんと莉亜さん。彼らがいたら、力を貸してくれるかな。

「三嶋ひかりさん、君はどうする」

「え？」

「麻斗を呼び覚ましたのは、君が僕の話を信じなかったからだ。彼を苦しませたままでいいのかい？」

「そんなこと……言われても」

　私にはわからない。

　どうしたらいいのか。麻斗さんのために、何が出来るのか。

「麻斗、君は生きたいと思うか？　我が子と共にこの世界で」

「わからない、僕にはもう、生きる資格など」

　麻斗さんの手の中にある頭蓋骨。

　私に向けられたふたつの空洞。焼け消える前、そこにあった琉架の目が私を見るように。

「君は会ったのか？　もうひとりの僕に」

「はい」

『そうか』と言うように麻斗さんの唇が動いた。綺麗な顔に重なる、白い髪の麻斗さんの残像。

「僕の記憶を持っているのか？　もうひとりの僕も……琉架を愛して」

　問いかけを前に息を吸い込んだ。

　私達を見る揚羽さん。

　仮面に隠された表情（かお）、揚羽さんが何を考えてるかわからない。だけど金色の目はまっすぐに私達を見つめている。

「彼が知っているのは、私のことと来栖麻斗という名前だけなんです。彼はまだ……愛を知りません」

　頭蓋骨をなぞる麻斗さんの手。

　物憂げな顔が私を見つめている。

「僕にもひとつだけは、許されることがあるだろうか」

「え？」

「もうひとりの僕、彼の命になること」

「何を……言って」

　麻斗さんが言ったことが意味するもの。

　命になるって、彼はまた死んじゃうってことじゃ。

「我が子に会うことも抱きしめることも許されない。もうひとりの僕が……僕の代わりに」

「『我が子を愛してくれるなら』か。それが、君の嘆きと苦しみの果て」

　揚羽さんに答えるように麻斗さんはうなづいた。

「作られた者の、本当の命になる……か。僕は構わないが、息子はどうかな？　いるんだろ翔琉、入ってきたらどうだ」

　揚羽さんの声に答えるように開かれたドア。

　翔琉君が立っている。

　彼のうしろにいるのは紫音さん。

「思ったとおり、揚羽の仕業だったんだ」

　翔琉君の呟きに揚羽さんの『そう』と言う声が重なった。

「ひかりがいなくなったって、キリエの騒ぎっぷりときたら」

「僕が気づかなければ、執事と共に立ち聞きを続けてた。お子様らしからぬ行動だ」

「誰がお子様だ」

　近づいてくる翔琉君を麻斗さんは見つめている。驚きと戸惑い、不安に混じる喜び……綺麗な顔に浮かぶ複雑な感情（おもい）。

「揚羽の行動は読めないものばかりだ。よけいな話をされたばかりか、本物の来栖麻斗を蘇らせるなんて」

「翔琉のためを思ってのことだよ。僕は翔琉をほっておけない」

　私達のそばで眼鏡を外した翔琉君。

　琉架によく似た目が、麻斗さんを見上げ細められていく。

「悪いけど、あなたをお父さんとは呼べない」

「翔琉君？　何を言って」

「ひかりは黙っててよ。来栖麻斗は……こいつは、僕と母さんを焼き殺した」

「でも、麻斗さんも苦しんで」

「いいんだ、ひかりさん」

　麻斗さんは微笑んだ。

　穏やかな顔を私に向けて。

「許されないことはわかってる。だから……いいんだ」

　麻斗さんの声が私の心を抉（えぐ）る。

　許されないことをした、それでも息子を前に笑っている。彼の目に宿る愛しげな光。

「翔琉君、麻斗さんは」

「黙ってろって言っただろ‼︎　何をしてる揚羽、早く」

「もうひとりの来栖麻斗。父親を彼の命に変えてしまう。本当にいいのか？　翔琉」

「それがこの人の望みなんだ。……叶えてやるさ」

「ありがとう、翔琉。僕の……愛しい子」

　麻斗さんの優しい声。

　翔琉君の体が弾かれるように揺れた。