漆黒の残酷童話

第31話

　血に濡れた顔の中、金色の目が光輝く。

　それが私に見せる光景（もの）。

　事故に遭い血に染まった過去。

　ざわめきと悲鳴、路上に転がったボールと立ち尽くす男の子。

　空に向け、伸ばされた血塗れの手。

　落ちてくる1枚の白い羽根。

「ボクはココア、会えた君も友達だね」

「友達？　嘘だ、信じられない」

　螺子と呼ばれる餓鬼の姿をした天使。

　揚羽さんから離れ、ココアに近づくなり座り込んだ小さな体。莉亜さんが差し出したハンカチと、キリエさんが食べさせようとしてるひとくちのパンケーキ。

「おおお、お客様‼︎　まっまずは落ち着いてください‼︎　ここっ、ここには嘘つきなんて」

「落ち着くのはキリエでしょ？　螺子は莉亜に任せてあの人の手当て。パンケーキはあと」

　揚羽さんを見るなり、キリエさんの顔から血の気がひいていく。落ち着くより先に揺れだした体。ざっくりと割れた頬は見てるだけで痛々しい。紗羅ちゃんが言うとおり手当てしなきゃいけないのに。

「血っ血がいっぱいです‼︎　あ、あああっ‼︎　どどっどうしたら」

「キリエ、君は黙っていなさい」

　銀縁眼鏡をかけ直しながら、揚羽さんに近づいた紫音さん。だけど揚羽さんは『待ってくれ』と微笑み、翔琉君に近づいていく。あんなに血が出てるのに、揚羽さん無理してなきゃいいけど。

「翔琉、手配してくれ。螺子とココアの部屋を」

「ココアは僕と同じ部屋。さっき決まったよ」

「それじゃぁ、螺子は」

「揚羽と一緒でいいんじゃない？」

「僕は客室に泊まってるだけさ。まいったな、僕は螺子を……ここに住まわせるつもりだったんだが」

　頭を掻く揚羽さんと私達を見回した螺子。『やっぱり』と呟くなりまた泣きだした。

「どこに行ったって嫌われる。揚羽がいなくなったら……本当に、ひとりぼっちなんだ」

「おおお、お客様‼︎　どどっどうか落ち着いて」

「だからっ、落ち着くのはキリエだってば‼︎　もうっ‼︎　泣かないでよ螺子っ‼︎」

「おっ怒られた‼︎　揚羽、なんでこんな所に」

『ほらね』と翔琉君。

　私に向けられた呆れ顔、だけど翔琉君が呆れてるのは。

「揚羽はやってくれたよ、残念なこと。話がまとまってからこれだ」

「残念ときたか。違う形で、螺子のことを切り出すべきだったかな」

「ひかりに免じてチャラにしてあげる。揚羽は動いちゃ駄目だから。ココア、螺子を連れてきて」

　席を立った翔琉君がココアに向けた手招き。ココアが手を握ってすぐ、ちっちゃな体が赤くなりだした。

「やめてよ、触らないで‼︎」

「友達がおいでって言ってるよ？」

「友達じゃないってば‼︎」

　真っ赤になった体でじたばたしてる。

　もしかして、あの子照れてるのかな。友達だって言われたことが恥ずかしくて、どうしたらいいのかわからないんじゃ。

「あの子が化け物だって知ってるんだから‼︎　そうだわかったぞ、ボクを騙して食べるつもりなんだ‼︎」

　ボク？

　あの子、男の子なの？

　食べるなんて、翔琉君は考えてもいないのに。

「螺子君、翔琉君にそんなつもりは」

「ひかりは黙ってて。僕が化け物なのは本当だし」

　溶けだした翔琉君と食堂に響く螺子君の悲鳴。

　人の形が崩れ、黒い塊がテーブルの上を這いずる。床に落ちて割れていくティーカップ。私達を包む生臭さと、パンケーキを手にあとずさるキリエさん。

　ひとつだけの大きな目が、ココアと螺子君に向けられた。

「やっぱりだ‼︎　ほら、君も逃げないと」

　螺子君の真っ赤な手がココアの腕を掴む。逃げようとする螺子君と、座ったままのココアに絡みついた塊（もの）。

「ねぇ君、逃げるんだよ‼︎」

「翔琉は琉架の子供。それにね、ひかりの友達なの」

「何言ってるの？」

「ボクはみんなが好き。翔琉も同じだよ」

「そんなこと……あるはずが」

　塊が螺子君の体を這いずり飲み込んでいく。ココアに向けられた大きな目。

「あるはずないよ、化け物は命を奪うんだから。怖いものが何を好きになるの？　ボクは……天界の嫌われ者。ボクはひとりぼっちなのに、どうしてこんな……化け物が愛されるの？」

「最初から愛されっこないよ。ひとりだったのは僕も同じだ。命の始まりは……なんだって孤独（ひとり）なんだから」

　閉ざされた目と動きを止めた塊。

「僕は化け物になりたくてなったんじゃない。君だって同じだろ？　黒い翼がほしかったんじゃない。それでも、与えられたものを受け入れるしかないじゃないか。命は投げだせないんだからさ……違う？」

　塊から伸ばされた黒い手がココアの頭を撫でる。ココアの大きな目が嬉しそうに輝いた。

「あったかい、翔琉の手はとっても優しいね」

　私の中を巡る来栖麻斗の記憶。彼と琉架がぬいぐるみを愛した過去。私達の前でココアを慈しむ翔琉君。

　親子の繋がりが見せる優しさがやけに眩しい。

　真っ白なクマのぬいぐるみ。無くしたまま家に帰った私を出迎えた家族の笑顔。それは……母さんに叱られた気まずさを和らげてくれた瞬間だった。

「僕は本当の体を見せた。螺子、今度は君の番だ」

「ボクの？」

「僕達が決めてあげるよ、黒い翼の価値がなんなのかを。僕が許可する、ココアと一緒に……僕の部屋に来ることを」

　塊が離れ、見えてきたのは餓鬼の姿じゃなかった。

　角と色が失われた子供の体。現れだしたふたつの黒い翼。

「綺麗‼︎　明かりに照らされてキラキラ光ってる‼︎」

　紗羅ちゃんの大声に螺子君は目を丸くした。

　翼と同じ黒い髪と、揚羽さんと同じ金色の目。ココアと同じ背のちっちゃな体。

「嘘だ、ボクの翼は……真っ黒なんだ。こんな翼」

「ででっですから‼︎　こっここには嘘つきなんていないんです、お客様」

「ボクを怖がらなかったのは揚羽だけだった。揚羽だけがボクに優しかった。なのにボクは、揚羽を傷つけちゃったんだ」

「違うよ、螺子。この傷は餓鬼にやられたものだ。たった今、お前が倒した奴に」　

「何言ってるの？　変装をやめただけだよ」

「恐れという餓鬼を倒したんだ。きっかけは翔琉。化け物じゃない、この世界の主人（あるじ）を名乗るお子様だよ」

「お子様？　ボクより少しだけ、お兄さんかな？」

　溶けだした塊が人の姿を作っていく。

　黒い翼を揺らしながら、翔琉君に近づいていく螺子君。

「ねぇ、翔琉。嘘じゃないよね？」

「何が？」

「ボクがココアと一緒に……翔琉の部屋に行くって」

「嘘を言ってどうするのさ。……僕の部屋は、ひとりだと広すぎるからね。話はまとまったし、揚羽の手当てをお願いね」

　テーブルから離れ、ドアに近づいていく翔琉君。そのあとを追いかけるのはココアと螺子君。トコトコ歩きのココアの横で揺らめく黒い翼。莉亜さんがあとに続いたのは、部屋の整理を手伝うためかな。

「では、傷の手当てとしましょうか。どうぞこちらへ」

　紫音さんに背中を押され、揚羽さんがテーブルから離れていく。

　揚羽さんが私に見せた過去の光景。

　空に向け伸ばされた血塗れの手。

　揚羽さんが掴もうとした白い羽根は……誰のものだったんだろう。

　手当てが終わったら聞いてみようかな。

「よかったですね、ひかりさん。翔琉君の成長を喜んでる気がするんです。僕の命になった……もうひとりの僕も」

　麻斗さんの顔に浮かぶ穏やかな笑み。

　一瞬、地下室で出会った来栖麻斗の笑みが重なった。

　私のそばにいるのは、過去も今もないひとりだけの来栖麻斗。

　作られた恋物語の先に待っていたのは幸せな恋物語。

　漆黒の世界を照らし続ける、ときめきの光。