漆黒の残酷童話

漆黒の螺子

第30話

　みんなが集まった食堂。

　並べられたティーカップとパンケーキ。

　テーブルの真ん中で私達を見てるクマのぬいぐるみ。たった今、話し合いで決まったこの子の名前はココア。

　私が考えた名前はクゥちゃんだったんだけど。

　——ココアちゃんがいいと思うの‼︎　翔琉様のミルクティーにぴったりな可愛いココアちゃん‼︎　翔琉様、この子の名前これしかないと思います‼︎

　——み、みんなはあるかな。紗羅の他にこれがいいって名前。

　紗羅ちゃんの大声のあと言いだすことが出来なかった。たぶんみんなも同じだった気がする。翔琉君もタジタジな紗羅ちゃんの迫力、誰も逆らえっこない。

　——ボク、ココアって名前なの？　美味しそうなお名前嬉しいな。

　ココアの弾む声に切り込んだのはキリエさん。

　——おっ美味しそう？　そそ、そこは嬉しいと言うべきでは。

　——ごめんなさい。ボク、言葉がよくわからなくて。

　——わわ、私としたことが‼︎　いっ言ってはいけないことをうっかり……ああっ‼︎

『まったくもう』と呟きながら、紗羅ちゃんがキリエさんのおでこをぺちっ‼︎　キリエさんが落ち着いて終わった最初の話し合い。

　次に始まるのは

「じゃあ、ココアの部屋をどこにするかだけど」

　呆れたような翔琉君の声。

　決めようとしてるのはココアが誰の部屋で過ごすのか。

　プレゼントされたのは私だし普通に考えたら私の部屋。だけどそれは、ココアがただのぬいぐるみだったらってこと。

　ココアは生きてる、中身はちっちゃな男の子。

　ココアがいる部屋で、麻斗さんとふたりきりになりにくい。麻斗さんの部屋に決まったとしても、今度は私が行きにくくなっちゃう。

　——私と麻斗さんは駄目、誰かの部屋がいいんだけど。

　相談を持ちかけた時の翔琉君の顔ったら。

　——麻斗とひかりの部屋、かけもちでいいんじゃない？

『それだと』と食い下がった私。『行ったり来たりはココアが疲れちゃうよ』と。

「誰かいるかな？　ココアがいてもいいよって」

　手を上げようとした紗羅ちゃんと、顔を見合わせた紫音さんと莉亜さん。料理長の羅衣羅さんはパンケーキを食べることに夢中になってる。

「ココアはひかりさんになついてるんだし、ひかりさんの部屋がいいと思う」

　紗羅ちゃん、それだと麻斗さんが来にくくなっちゃうんだってば。

「そうですね。ひかりさんをお母さんだと思っているようですし、僕も賛成です」

「でも、麻斗さん」

「ひかりさん？　何か困ったことが？」

　ありすぎるよ。

　ココアがいる前じゃ、麻斗さんに近づくのも恥ずかしい。話すこともすることも限られちゃう。

　妙なものを見られてみんなに話されたりしたら。どうしよう、想像しただけで体が熱くなってきた。

「ふむ。世話の焼ける人だな、君は」

　面白いものを見るように揚羽さんが笑った。

　私が考えてることがわかったのかな。助けてくれたりからかったり、揚羽さんは本当に不思議な人。

　揚羽さんは席を立つなりドアに近づいていく。

「揚羽？　どうしたの？」

「いいことを思いついた。ちょっと待っててくれ」

「ひかりのこと？　じゃあ、僕も」

「ご主人様がいなくなったら話し合いがまとまらないだろ？　すぐに戻る」

　何を思いついたんだろう。

　揚羽さんの行動は予想外でさっぱりわからない。

　揚羽さんがいなくなって訪れた沈黙。

「ねぇ、ひかりさん」

　駆け寄ってきた紗羅ちゃんがぽつり。

「あの人、あのままいなくならないよね？」

「どうして？　何か困ったことが」

「お菓子がもらえなくなっちゃうと思って。大丈夫だよね。ごめん、変なこと言って」

　ペロリと舌を出して紗羅ちゃんは笑った。

　お菓子か。

　ハロウィンのことを話したら、紗羅ちゃんはどんな顔をするだろう。揚羽さんってハロウィンの雰囲気がぴったりだし、紗羅ちゃんの苦手意識を無くすいい機会かも。

「ひかりさん、なんだと思いますか？　彼が思いついたこと、僕はわからなくて」

「さぁ、揚羽さんの行動は読めないものばかりだし」

「ふたりとも、期待しないほうがいいよ。揚羽はたまに残念なことをするからね」

　私達を見回したあと、翔琉君はミルクティーをひとくち。

　私を見るココアと目が合った。

　キラキラと輝く大きな目。

　ココアはどう思ってるだろう、部屋のことで話し合ってる私達を。この世界に連れて来るなり悲しい思いをさせてるんじゃ。

　私を好きって言ってくれた子。翔琉君が言うとおり、私と麻斗さんの部屋をかけもちさせようか。だけど恥ずかしいものを見られでもしたら。明かりを消しても声は聞こえ……こんなこと考えるから、みんなを困らせるんだ。

「まったく」

　翔琉君がぽつり。

「ひかりにとっては海よりも深い悩みみたい。僕の部屋が無難かな？」

「翔琉君……いいの？」

「要するに、子供同士なら問題ないんでしょ？　そうなると僕と紗羅しかいないし」

　翔琉君に見られるなり、真っ赤になった紗羅ちゃんの顔。素直で正直で、いい子だな紗羅ちゃんは。

　私を見た翔琉君の呆れ顔。

　私の考えを察してるのは揚羽さんだけじゃなかったみたい。

「子供と言っても紗羅は女の子だし。僕しかいないかなぁって」

　本当に、翔琉君は変わった。

　出会った時とは違う、愛情と優しさ……欠けていたものが伝わってくる。

　思いも行動も、変えられないものってないんだな。

　この世界に来なければ、何も出来ない自分を責め続けてた。友達にも運命の人にも会えないままで。

　翔琉君も人を喰い殺し……家族の夢を見続けたままだった。私達はずっと苦しんでたんだ。

　孤独という……漆黒の闇の中で。

「翔琉君、ありが」

　私の声を遮ったのは、ココアの隣に落ちてきたもの。

　真っ青な体と頭に見える1本の角（つの）。

　あとに続いたドアを開ける音。

「待たせたね翔琉、その子と一緒に新しい部屋を手配出来ないか？」

　揚羽さんが指差したのは、ココアの隣のちっちゃな子。

　角があるってことは……もしかして鬼なんじゃ。

「揚羽、なんで餓鬼を連れてきたの？」

「違うよ翔琉。この子は餓鬼に変装し、この世界に隠れてたんだ。名前は螺子（ねじ）」

　螺子？　変装？

　餓鬼の中にこんな子がいたなんて。

「螺子、元の姿に戻ったらどうだ？」

　大きな目が私達を見回した。

　何も言わず首を振る。

「もう隠れる必要はないんだ、螺子」

「やだよ」

　ココアよりも幼い声。

　男の子とも女の子ともわからない。

「元の姿なんて絶対にやだ。みんながいじめる、戻りたくないよ」

　青い体が震えだした。

　どうして怯えてるんだろう。ここには、怖いものなんて何もないのに。

「揚羽さん、もしかしてこの子も……漆黒の化け物に？」

「違う、螺子は天界の住人さ。元の姿は」

「やめてっ‼︎　揚羽、言わないでよっ‼︎」

「天使……螺子は」

「やめてってば‼︎」

　揚羽さんに飛びつくなり、伸ばされた小さな手。鋭い爪が揚羽さんの頬を切り裂いた。ティーカップに落ちた血が溢れ、テーブルクロスを濡らしていく。

「黒い翼を持って生まれた異端の子だ」

　赤く染まった顔。だけど揚羽さんは、気にもせず餓鬼の頭を撫でる。

「しばらくの間、僕が屋敷にいようと思ったのは、螺子を助けてほしかったからだ。……三嶋ひかりさん」

　金色の目が私に向けられた。

「君は覚えてるか？　僕が言ったことを」

「私がたどり着く……未来を見させてもらう」

「そう、僕は期待したのかもしれない。不条理な運命を強いられた君が救いの象徴となることを。君が翔琉をわかってくれた時、それは翔琉が他者の不条理を受け入れる心を持った時だ。その時にはきっと螺子を助けてくれる。……僕は、そう信じてたんだ」

　餓鬼の青い手を、赤く染める揚羽さんの血。

　大きな目からぼろぼろと涙が落ちて

「大丈夫？　泣かないでよ」

　食堂を包みこむココアの声。