漆黒の残酷童話

漆黒の願い

第1話

　子供の頃大切だったクマのぬいぐるみ。

　ふさふさな白い毛と大きな目。

　首にかけられた青いリボン。

　可愛らしく笑っていたぬいぐるみは、友達がいない私のひとつだけの話し相手だった。

　私を仲間はずれにしてた女の子達のこと。誰にも言えなかったいっぱいの夢や、いつか出会えるはずの運命の人のこと。散歩中やベットの中でなんでも話した。

　ぬいぐるみとの別れは小学校を卒業前。お母さんに叱られ、家を飛び出したのが原因だった。

　冷たい風の中私とぬいぐるみを迎え入れた公園。赤く染まった空と静けさ、逢魔が時と呼ばれるひと時。誰もいない場所で、ベンチの冷たさに震えながら抱きしめたぬいぐるみ。

　空が闇に飲まれだし、空腹を感じた時だった。

　何処からか響いた悲鳴混じりの不気味な音。何かを砕き飲み込んでいくような。

　弾かれるように立って駆け出した。転びそうになりながら目指した公園の出口。寒さに感覚を奪われ、ぬいぐるみを落としたことに気づけなかった。

　泣きながら帰路についたあの日。恐怖に飲まれず、すぐ公園に戻っていれば無くしはしなかったのに。

　私の中で息づいている後悔。

　大学生になった今も、それは私を公園へと導いていく。

　誰もいない公園をひとり歩く。顔を上げ見えた赤く染まる空。夜が近づく静けさと夏の乾いた空気。

　あの日から長い時が過ぎた。

　ぬいぐるみがどうなったかは想像がつく。雨や雪に濡れ、泥だらけになった。わからないのは消えた経緯。誰かに捨てられたのか、いたずらの標的になってボロボロにされたのか。

　過去に戻らない限り、見つけることも抱きしめることも出来ないなんて。

「お姉さん」

　可愛らしい声が私を呼び止めた。

　振り向くと女の子が立っている。着ているのはパステルピンクのセーターと黄色いジャケット。どうして冬服なんだろう。梅雨が明けて暑い日が続いてる。夜が近い今は、暑さが少し和らいでるだけなのに。

「美夜ちゃんっ‼︎」

　息を切らしながら駆け寄ってきた男の子。彼が着ているのは紺色のダッフルコート。美夜と呼ばれた女の子が無邪気な笑顔を見せた。

「何してるの美夜ちゃん。……あれ？」

　私を見るなり見開かれた男の子の目。なんで驚いてるの？　不思議なものを見るように。

「この人、美夜ちゃんが見えてるの？」

「そうだよ透（とおる）君。助けてあげられるね、お姉さんが怖い思いをしなくてすむ」

「うん。美夜ちゃんの優しさがやっと報われるんだ」

　顔を見合わせてふたりは嬉しそうに笑う。助けてあげるとか怖いとか、この子達はなんの話をしてるんだろう。

「ねぇ、君達の話」

　呆れるくらいうわずった声。相手は子供なのになんで緊張してるのかな。　

「お姉さん、僕も見えてるよね。すぐに帰ったほうがいい。ここは危ないんだ」

「え？」

「急いでよ、ほら早く」

「どうして君達は……冬の」

　男の子の口から苛立たしげな息が漏れる。服なんかいいとでも言うように。

「急いでってば‼︎　……行こう美夜ちゃん、僕達がいたらお姉さんは動かないよ」

「待って透君、お姉さんは何も知らない。どうしてかを話さなきゃ、わかってもらえないよ」

　何かを警戒するように男の子はあたりを見回した。女の子のジャケットを黒く染めだした夜の闇。

「あのねお姉さん、私はクリスマスイブに生まれたの。透君と待ち合わせて、誕生日のパーティーをするはずだったんだけど」

　私達を包みだした生温かい風。夏の乾いた風（もの）とは違う、ねっとりと体に纏わりつくような。

「私達は体を無くしちゃった。お姉さん信じてくれる？　私達が亡霊だってこと」

「何を……言ってるの？」

　鮮やかなパステルピンクのセーター。こんなに可愛い子が亡霊だなんて誰が信じるだろう。大きな目と艶やかな長い髪。この子みたいに可愛くなりたかったな。

「本当なのお姉さん。私達は」

「だめだ、美夜ちゃん‼︎」

　男の子が叫んだ直後、私の足に何かが巻きついた。どろりとした感触と水のような冷たさ。それはピチャピチャと音を立てながら私の体を這いずってくる。

　見えるのは、私を覆っていくどす黒い塊（もの）。

　生臭くて……気持ち悪い。

「馬鹿だな、お姉さん」

　私を見る男の子の悲しげな目と、闇に溶けだしたパステルピンクのセーター。

「早く帰れって言ったのに。喰い殺されるよ……化け物に」

　どくんっと体のどこかが音を立てた。

　化け物？　

　喰い殺されるって……そんなこと、あるはずが。

「ここには化け物が棲みついてるんだ。夜の訪れと同時に目を覚ますものが。僕達は喰い殺されたんだよ」

「透君は私を守ろうとしてくれたの。私も透君を助けたかった。だけど食べられて……体が無くなっちゃった」

　体のどこかが砕ける音を立てた。

　ぬいぐるみを無くしたあの日。聞こえてきた悲鳴混じりの不気味な音。あれが化け物に襲われた人のものだったとしたら。

　大切だったぬいぐるみ。

　もう一度抱きしめてあげたかった。

「お姉さん、願って‼︎　死んじゃう前に」

　願う？

　願うって……何を？

「私ね、食べられながら願ったの。透君とずっと一緒にいたいって。叶ったんだよ。亡霊になって、透君と」

「そんな……こと」

　亡霊になんてなりたくない。

　だけど願わなきゃ死んじゃうのかな。体を粉々に砕かれて。

　喰い殺されるなんて嫌。

　死にたくない。

　死にたくないっ‼︎

「食べられる前に助けてあげたかった。助けたかったのに誰にも気づいてもらえなくて。話せたのはお姉さんだけだったのに。……ごめんね」

　どうして謝るの？

　幸せな誕生日を迎えるはずだった女の子。食べられて苦しんだのに。

　死にたくない。

　生きられるなら願わなきゃ。

　体を無くしても……それでも、生きていられるなら。

「私……私は」

　運命の人に会いたい。優しくて、私だけを見てくれるひとりだけの人に。美夜ちゃんと透君、この子達のように笑い合いたい。

　化け物に飲まれ、塞がれた口がごぼりと音を立てた。

　体が砕け、潰されていく。

　お願い。

　私を……見つけて。　

　私だけを愛してくれる……運命の人。

　「その願い、叶えてほしい？」

　闇の中、誰かが囁いた。

　「叶えてあげるよ、君の願いを。その代わり、僕の夢を叶えてもおうか」

　夢？

　何を……叶えるつもり……

「……さん、ひかりさん」

　誰かが私を呼んでる。

　知らない男性（ひと）の声。

　どうして私の名前を知ってるんだろう。

「ひかりさん」

　闇の中、響く声は優しくて心地いい。

　こんなふうに私を呼んでくれるなんて。

「ひかりさん、目を開けて」

　闇が薄れ見えた男性（ひと）。

　襟元のボタンが外された白いシャツと、リボンが束ねる胸元まで伸びた真っ白な髪。彼を照らす明かりと知らない天井。

「ここは？」

　体を起こし見えたのは、白で統一されたカーテンと家具。ふたつのティーカップがテーブルの上に並んでる。私がいるのは、シルク生地のベットの中。

　どうしてこんな所にいるの？

　私の体は砕けて、潰されたはずなのに。化け物に喰われながら、美夜ちゃんに言われるまま願ってた。

　なのに……どうして？

「ひかりさん、体に痛みは？」

「……いえ」

　彼は優しく微笑む。

　夢を見てるのかな、男の人がこんなふうに笑ってくれるなんて。

　髪を束ねるリボン、ぬいぐるみと同じ青色だ。

　こんな偶然あるんだな。

　真っ白な髪によく似合ってる。