漆黒の残酷童話

第5話

　驚いたな、テーブルで待ってると思ってたのに。紗羅ちゃんが背中を押すなんて思いもしなかった。

「大丈夫ですか？」

「麻斗さん、どうして」

「君の声が聞こえたので、出迎えようとここに」

　麻斗さんから離れドレスの乱れを直す。白で統一された麻斗さんの服装と黒いドレス。着てるのが私じゃなければ、綺麗な女性（ひと）なら麻斗さんのそばで見栄えするんだろうけど。

　なんだか、ここにいることが恥ずかしい。

「ひかり様ってば、ずっこけるとは思わなかった」

　髪に触れなぞる紗羅ちゃんの手。乱れを直してくれてるのかな。こんなことはるかもしてくれなかったのに。

「麻斗様がいてくれてよかった。友達に怪我させちゃったら合わせる顔がなくなっちゃうもん」

「友達？　それはどういうものですか？」

　麻斗さんの問いかけを前に、紗羅ちゃんはポカンと口を開けた。私を見た紗羅ちゃんの顔に浮かぶ困惑。どう答えようか考えてるのかな。

「ひかりさん、僕は妙なことを聞いたんでしょうか」

「いっいえ。紗羅ちゃん、翔琉君から何か聞いてる？　麻斗さんのこと」

「名前以外は何も、それがどうしたの？」

　愛だけじゃないんだ。

　友達や家族、繋がりと呼べるものを麻斗さんは知らない。思いも感情もない、物だったものから作られた命。麻斗さんが頼れるのは私だけ。

「仲良くすること、色々なことを一緒に楽しめる。それが友達だと思います」

「楽しむ……ですか」

「紗羅ちゃんは、この世界に来て最初に出来た友達なんです」

「僕も楽しむことが出来ますか？　ひかりさん、君と一緒に」

　穏やかな声が私を包む。

　向けられた優しい目と差し出された手。

　私にとっては、望みもしない作られた出会い。だけど麻斗さんには私しかいない。

「僕は、君と」

「話し中悪いけど」

　紗羅ちゃんの声に、麻斗さんが驚いたように目を見開いた。私の心臓もバクバクと音を立てる。緊張なんて遠ざけたはずなのに。

「ハーブティー淹れ直そうか？　熱いほうが美味しいでしょ？」

「だっ大丈夫、冷たいのも好きだから」

「そう？　じゃあ、仕事に戻ろうかな。ふたりとも、ごゆっくり」

　ドアが閉められ、訪れた沈黙。

　閉められたままのカーテンと、壁に飾られた何枚もの絵画。王子様とお姫様が何処からか現れそうな雰囲気。私……こんな所にいてもいいのかな。いけなくても元の世界には帰れないけど。

「ひかりさん、テーブルへ」

　麻斗さんうながされ近づいたテーブル。

　椅子に座り、麻斗さんに見られるまま手にしたティーカップ。ハーブティーの匂いが私を包み込んだ。

「呆れますよね、僕は知らないことばかりで」

「そんなことないです。私にも知らないことはありますから」

「ありがとう。君は優しい人だ」

　麻斗さんは微笑み、ティーカップを口にした。ぬいぐるみの姿ならケーキやフルーツが似合いそうなのに。姿が変わるだけで、印象ってこんなにも変わるものなんだ。

「翔琉君と話をしたんです。彼が言っていたことがまだ信じられずにいる。君が化け物に喰われたことも、その化け物が彼だったことも。ここは、君がいた世界とは違うんですね。想像もつかないな、君がいた世界にあったものがなんなのか」

　麻斗さんの手から離れ、テーブルに置かれたティーカップ。リボンが束ねる真っ白な髪が艶やかに揺れる。

「ひかりさん、君のために出来ることを教えてほしい。君が僕に望むことも」

「望むこと……ですか」

　麻斗さんがそう言ってくれるのは、知っているのが私しかいないから。私じゃない誰かを知っていたら、違う名前を呼びながら同じことを語っている。

　馬鹿だな私、もしものことを考えたってしょうがないのに。

　翔琉君に作られた運命、これがひとつだけの現実。

　麻斗さんには私しかいない。私は麻斗さんを愛していくと決めたんだから。

「出来るだけのことを、僕は」

　ハーブティーを飲み干し、麻斗さんに近づいた。

「そばにいてください、何度でも……私に触れて」

「君に触れる？」

「出会った時、私があなたにそうしたように」

「それが、君が望むことですか？」

　私から口づけたあの時。

　ときめきも、喜びもなかった初めてのキス。

　椅子から立ち、私を見る麻斗さんに歩み寄る。胸元に顔をうずめると、麻斗さんはゆっくりと私を引き寄せた。

「子供の頃、私はあなたを何度も抱きしめた」

「僕が無くした記憶（もの）を……君は」

　答えずにうなづいた。

　話せるだけのことを話して始めていこう、彼と私の作られた恋物語を。

「麻斗さんが知らないことを私は知ってるんです。麻斗さんは記憶を無くしたんじゃない、最初から……私以外の何も知らなかったんだから」

「それは……どういうことですか?」

「知ろうとしないで。麻斗さんが知らなきゃいけないのは、愛が何かということ」

「愛……か」

　噛みしめるように麻斗さんは呟いた。

　目を閉じて訪れた暗闇。記憶を巡り、ぬいぐるみと出会った時を思いだす。誕生日にもらったプレゼント、お父さんとお母さんが選んでくれた。

　ぬいぐるみに添えられたピンクのメッセージカード、書かれていたのは胸いっぱいの希望を君に……だったっけ。

「君の温もりを感じとることも、愛に繋がるでしょうか」

　問いかけに答えるように、麻斗のさんの背中に伸ばした腕。シャツの感触が思いださせるぬいぐるみの柔らかい毛並み。

「ずっと探してたんです、子供の頃に無くしたあなたの温もりを。大切だった……私の最初の友達」

「愛を知ったら話してくれますか？　僕が何者なのか……君が知ることを」

「話さないと言ったら？」

「それでも僕は、愛を知ろうと思う。僕のそばにいる、ひとりだけの君のために」

　麻斗さんの鼓動と息遣い。

　指先に込められるだけの力を込めた。ぬいぐるみへの想いを、彼を受け入れた先にある喜びに変える決意を秘めて。

　体を離し、再び訪れた沈黙。

　微笑む麻斗さんの前で、私はどんな顔をしてるだろう。

「ひかりさん、お茶のおかわりは？」

「麻斗さんが飲むなら私も」

「では、召使いに頼みましょうか」

　麻斗さんを追って歩きだした。ドレスの裾を上げ、転ばないように気をつけながら。

「そうだ、ミルクティー」

　妙なことを思いだした。ミルクティーを淹れるのは翔琉君だけ、召使いの誰もが淹れることを許されない。

「麻斗さんどう思います？　翔琉君のミルクティーへのこだわり」

「何か、特別な思い入れがあるのでしょうね。僕には想像も出来ませんが」

　客室から出てすぐに召使いを見つけた。肩まで伸びた黒髪と紫色の大きな目。キリエという珍しい名前の女の子。

「あの、キリエさん」

「はっ？　ははは、はいっ‼︎」

　慌てたような大声が廊下に響く。大きな目を見開いて、キリエさんは近づいてきた。持っているのはバケツとぞうきん、掃除に集中してたのを驚かせちゃったみたい。

「なな、なんでしょうか？　おふたりとも、ふふっ、ふたりきりで何をしてらっしゃる」

「お茶を飲んでたの。もう一杯お願い出来たらと思って、ハーブティーなんだけど」

「おおお、おかわりですね？　いっ今すぐに淹れてきます‼︎」

「キリエさん、急がなくても」

　バケツを置くなり走りだしたキリエさん。バケツの中で揺れる水と廊下に跳ね落ちたぞうきん。あんなに慌てて……怪我しなきゃいいけど。

「ひかりさん、客室に戻りましょう」

「待って、ぞうきんを拾わなきゃ」

「お客様、お待ち下さい」

　紫音さんが足早に近づいてくる。彼の白い燕尾服、麻斗さんが着ても似合いそう。ふたりは背の高さも同じくらいだし。

「僕がやります、召使いが見苦しいものを」

　銀縁眼鏡をかけ直し、紫音さんはいまいましげに唇を噛む。キリエさんの慌てっぷりに呆れてるのかな。

　紫音さんは手袋を外し、ぞうきんを拾うなり洗いだした。

「お客様、何かご不便はありませんか？　些細なことでも言って頂ければ」

「そう……ですね」

　麻斗さんが考え込み、ぞうきんを洗う音が響く。紫音さん、本当に仕事熱心なんだな。キリエさんが戻るのを待つことも出来るのに。

「学べるものはありませんか？　なんでもいいんです、彼女と一緒に」

「何か知りたいことが？」

「愛について、学んでみようかと」

　紫音さんの手が止まり、赤い目が私達に向けられた。少しの沈黙のあと絞られたぞうきん。バケツのふちにぞうきんをかけ、紫音さんは立ち上がった。

「本はいかがですか。よろしければ、書庫室に案内しますが」

「ありがとう、お茶を飲み終えたら頼むとしましょう。ひかりさんは？　何かありますか？」

「……私は」

　翔琉君から逃れる方法を探す。そのために必要なのは、屋敷の外に何があるかを知ること。帰れる場所はない。だけどこのまま、支配され続けるのは嫌。

「外に出られますか？　少しでいいんですけど」

「ふたりで散策、ということですね。翔琉坊っちゃまに聞いておきましょう。では」

　深々と頭を下げ、離れていく紫音さんとすれ違うように現れたキリエさん。

　トレイに乗せられたティーカップがガチャガチャと音を立てる。

「おおお、お待たせしました。ドドッ、ドアを開けてもらえると助かります」

　ドアを開けた麻斗さんの前を、キリエさんはふらついた足取りで通りすぎた。勢いよく走って疲れてるのかな。