漆黒の残酷童話

第16話

　冷たい風の中、闇の中で家を見ている。

　お父さんとお母さん、そろそろ寝室に行ったかな。はるか……ちゃんと眠れてるといいんだけど。

　沈黙に包まれた家。

　夜空を見上げ、息を吸い込んだ。

「揚羽さん、紗羅ちゃん。そろそろ行ってみます」

　家に向かい、歩きだした私と追ってくるふたりの足音。　

　悲しませ、苦しめている。

　迷惑をかけてしまった沢山の人達。

　このままでいいはずがない。

　今……私に出来ることは。

　——僕の力は、人間を惑わし騙すために与えられたもの。

　私はひとりじゃ何も出来ない。今も揚羽さんを頼ろうとしてる。頼ることが、許されるなら……

「揚羽さん、お願いがあるんです。聞いてくれますか？」

「慰めてほしいのか？　それは僕の役目ではないが」

「家族に伝えてほしいんです、私は死んでいるのだと。生きて……帰ることはないんだって」

『暗示か』という揚羽さんの呟きと、紗羅ちゃんの息を飲む音が重なった。

「揚羽さん言ってましたよね。人の運命を闇から解放するって。私の家族も」

「それで、彼らの悲しみを遠ざけられるのか？」

　ドアに触れた手がすり抜ける。

　何度触れてもすり抜けて掴むことが出来ない。私の体は、元の世界では幽体でしかないんだ。美夜ちゃんと透君、公園で出会った子供達と同じ……亡霊になった。

「君の死と引き換えに、彼らは忘れられるのかい？　君を待ち続けた日々を」

「いいえ、だけどこのままじゃ」

　悲しませたままは嫌だ。

　苦しませたままは嫌だ。

　私がいなくなった世界でも、私の思い出が一緒に生きていけるなら。

　離れていても出来ることがある。

　みんなの幸せを願うこと。

　どうか、幸せになって。

　時々、会いに来るから。

　私が見えなくても、一緒に……笑っていたいから。

「私の死を受け入れて、進める未来があるから。新しい幸せがあると信じられる。……だから」

　闇の中、月の光が仮面を輝かせた。

　仮面の中、揚羽さんはどんな顔で私を見てるだろう。ひとつだけわかることは、金色の目が宿す温かな光。

「彼らを解放しよう、君を待ち続けた地獄の底から。そして願おう、日々の果てにある……彼らの幸せを」

　揚羽さんが指を鳴らし、ゆっくりとドアが開いていく。明かりが消えた家の中、見えるのは……闇。

「閉じられたもの、すべて開け放った。どの部屋にも入っていける。好きなだけ見て回ればいい」

「カッコつけてる場合じゃないでしょ？　明かりがなきゃ何も見えないじゃない」

「まったく、手厳しい召使い様だ」

　揚羽さんの手の上に現れたふたつのランプ。薄青色の光が揺らめいている。

　紗羅ちゃんが手を伸ばすより早く、揚羽さんは私に差し出してきた。

「すまない、眩しい光では彼らを起こしかねない。眠っている時にしか、暗示をかけることが出来ないんだ」

「あの、私がいなくなったこと」

　出来れば知られたくない。

　化け物に喰い殺され、体が無くなったなんて。

　与えてくれた体（もの）は何よりも大切だった。傷つけちゃったこと、ずっと……謝れないんだな。

　ふたりが私の

　お父さんとお母さんでよかった。

　私はふたりの

　娘として生きられて本当によかった。

　大好きな、お父さんとお母さん。

「理由は……知られたくないです」

　勝手なことを言ってるってわかってる。

　理由を語らずに、私の死をどう知らせようというのか。それでももう悲しませるのは嫌。私のことで苦しんでほしくない。

　だから……どうか。

「期待に添えるかはわからないが。やれるだけのことはやってみよう。ヘマをしたら、お子様から雷が落ちかねない」

　揚羽さんの手が、私達を家の中へと導く。

「妹に会うのだろう？　僕は両親に、暗示をかけたあと君達に合流する。さぁ、行こう」

　紗羅ちゃんに手を引かれるまま家に入った。

　ゆっくりと歩く中、薄青色の光が照らすものが変わっていく。傘立てと下駄箱、台所や洗面所への入口、居間と隣り合わせの和室。そして、2階へと続く階段。

「はるかと私の部屋は2階なの。私の部屋……今はどうなってるのかな」

「ひかりさんの部屋、見させてもらってもいいんだよね」

「うん、でも怖い気がするの。私がいなくなったあとどうなってるのか。あっ揚羽さん、両親の部屋は」

「僕に案内は不要だ」

　光の中、揚羽さんの服が浮かぶように照らされて消えた。

「もう、いきなり消えちゃうなんて。ひかりさん、なんとかなんないのかな。あの人の神出鬼没っぷり」

　紗羅ちゃんのぼやきを聞きながら階段を昇る。

「突然現れて私や翔琉様を子供扱い。姿は子供でも私は召使い、翔琉様はご主人様なのに」

「でも優しいよ。優しくて……不思議な人」

「まぁ、優しいのはわかるけどね。あの人は不思議じゃなくてヘンテコっていうの」

「紗羅ちゃん、近くで揚羽さんが聞いてるかも」

「まっまさか‼︎　そんな」

　足を止めて訪れた沈黙。

　静けさに包まれた闇の中、聞こえるのは私達の息遣いだけ。

「もう、ひかりさんたら」

　紗羅ちゃんが持つランプが揺れている。紗羅ちゃん震えてるのかな。手元を見ると、私のランプも揺れている。震えてるのは私も同じだ。

　震えを呼ぶのは寒さじゃない。

　私達を包み込む闇だ。

　光が照らすもの以外見えるものがない。住んでいた頃に、眠る前に見慣れていたはずの闇。

　なのに怖い。

　怖くて……たまらない。

「行こう、ひかりさん。妹さんに会うんでしょ？」

　紗羅ちゃんにうながされ階段を昇る。

　はるかがいる部屋を目指して。

　昇りきり、ランプが照らしたのはドアが開かれたいくつかの部屋。揚羽さんが開けてくれなければ、どの部屋にも入ることは出来なかった。

「妹さんの部屋はどこ？」

「あの部屋、右にあるのが私の部屋なの」

「静かだね、静かすぎて怖い。あの人、肝心な時にいな」

　紗羅ちゃんの声が途切れたのはたぶん、揚羽さんがいない理由を思いだしたから。

　お父さんとお母さんに暗示をかけている。私が死んだのだと告げるために。ふたりの次は、はるかに暗示をかけてくれる。

「行こう、紗羅ちゃん。帰ったら一緒にお茶を飲むの。翔琉君に淹れてもらおうか、ミルクティーを」

　光が紗羅ちゃんを照らす。

　嬉しそうな笑顔。

「淹れてくれたらいいな。うん、きっと淹れてくれるね。この頃の翔琉様、楽しそうだもん」

　帰ったら、みんなで飲もう。

　淹れたてのあったかいミルクティーを。麻斗さんがそばにいて、みんなが話を聞いてくれる。

　向かうのは私とはるかの部屋。

　不思議だな。しばらくいなかっただけで、自分の居場所だったのが嘘みたいな感覚。

　思い出になってしまった過去。

　2度と取り戻せない家族との日々。

「入っていい？　ひかりさん」

「いいよ」

　紗羅ちゃんを追って入った部屋。

　私がいなくなる前と少しも変わっていない。ずっと、私の帰りを待ってくれていた。

　閉められたままのカーテンと、お気に入りだった陶器の小物入れ。

　ガラスのキャンディポットに詰まった色とりどりのキャンディ。たぶん、はるかが詰めてくれたものだ。私がいなくなる前、入ってたキャンディは少しだけだったから。私の居場所を守ってくれて……ありがとう。

「はるかに会わなきゃ。紗羅ちゃん、びっくりするかな」

「どうして？」

「私と全然似てないから。姉妹だなんて、言われなきゃわからないと思う」

　部屋から出て見えた開かれたドア。

　はるかがいる。

　お母さんみたいに痩せてなければいいんだけど。

　ランプを持つ手に力が篭る。

　ゆっくりと近づいて入った部屋。

　はるか……帰ってきたよ。

　何も、残せるものがなくてごめんね。

　静けさと闇の中、はるかの寝息が聞こえる。

　ゆっくりと近づいたベッド、はるかの枕元に見えた1冊の雑誌。

「そうだ、料理の本」

　お母さんが持っているのを見せてもらうつもりだった。だけど掴むことが出来なかったドア。こんなんじゃ、本もめくり見ることも出来ない。麻斗さんのお気に入りを見つけられないな。

「可愛いものがいっぱいだね」

　紗羅ちゃんの嬉しそうな声が響く。

　はるかは大の可愛いもの好き。小物と文房具はお気に入りのキャラクター。部屋に並ぶぬいぐるみは、パステルカラーのふんわりしたものばかり。私がいなくなったあと、新しいものは置かれてるのかな。

　紗羅ちゃんに近づいて、ランプでぬいぐるみを照らしていく。ぬいぐるみに伸ばし、すり抜ける私の手。それでも記憶がそうさせるのか、柔らかな温かみを感じられる。

　はるかの誕生日。私からのプレゼントは、オレンジ色のうさぎのぬいぐるみ。モコモコの毛と大きな目、プラスチックの大きな苺を持っている。

「あった、これだ」

　ぬいぐるみに触れようと手を伸ばした。

「……あれ？」

　ぬいぐるみの群れの中に見つけたもの。

　それは見覚えのない女の子の人形。　

　淡いピンク色のドレスと

　顔に巻かれた……真っ白な包帯。