ツインツイストドライブトライブ！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児バチバチ炎獄血風劇

第40話 最高の今

　熱気は雲となって、天井に渦を作り。

　さっきまでの狂騒が、ウソのように静かになった。

　サーブ準備、そしてポイントが決まるまでの間、沈黙を守る。

　マナーであり、そしてそれ以上に、騒いでなどいられない。

　見逃さずにいたいのだ。卓球のスピードに取り残されず、すべての試合を。

　打つ。打つ。

　荒々しく、感情をむき出しで、それでも調和の取れた試合で。

　カコン。カコン。

　ピンポン玉を打つ音は、こんなにも耳に心地いい。

　まるで儀式のようだ。汗の雲でほのかになった照明の下、打球音と靴底が床をグリップする音、そして流しそうめんが織り成す水のせせらぎがその場にある。

（気持ちいいなあ）

　ガーディアンからペッパーへ。そしてヒメへ。ソルトへ。

　ラリーは巡（めぐ）る。

　そして打ち合いの中で、思うのは。

　――ぼくたちが・ボクたちが・あたしたちが・オレたちが。

（絶対に勝つ！！）

　最高速の打球！

　ここまでのゲームで見せてきた最高の打球が当たり前に飛び出し、最高を塗り替えてゆく。

　疲労はあるはずだ。それがどうした？　今最高の戦いができなくて、いつするというのか。

　四名がそれぞれに、自分の持てる限りをぶつけゆく！

　ガーディアンは打ち合いの中で、過去の自分の幻影を見た。

　遠慮することを覚え、勝ちきれなくなってしまった自分を。

　その幻影がはがれ、しかし確かに今のガーディアンにつながってゆく。

　その過去があって、それを越えて、今があるのだ。

　遠慮した分だけ、今こそわがままに、勝ちにゆくのだ！

　ペッパーは打ち合いの中で、親の背中を見つめる幼い自分の幻影を見た。

　親の忙しさに遠慮して、引き出しの中に封印した授業参観のお知らせや、その他のいろいろ。

　今、ペッパーが勇気を振り絞ったほんの少しのわがままがあって、観客席に母親がいる。

　そちらを見る余裕はなくとも、見てくれている実感があった。

　なら今ここで、自分のすべてを、さらけ出してやる！

　ヒメは打ち合いの中で、背中に死んだ妹のぬくもりを感じた。

　あれほどずっとしがみついてきた死神の幻影は影をひそめ、今は穏やかな幻がヒメを支える。

　ヒメは振り返らない。振り返る必要もない。

　死んだ悲しみは消えるわけではないけれど、思い出がそこにあり続けて、そしてそれ以上に、今の卓球が楽しい。

　悲しみに暮れるヒマなどない。あってたまるか、こんなに楽しいのだから！

　そしてソルトは打ち合いの中で、観客席から見守る妹の眼差しを感じた。

　別に何も気負ってはいない。誰かが何かに責任を感じることなど、何もない。

　ただ、妹や、先輩や、いろいろな人が応援していて。勝ったときに喜ぶのは、自分たち二人だけじゃない。

　なら、勝ったらうれしい。

　勝つ理由など、それだけあれば、上等だ。

（だから勝とうぜ、ペッパー！）

　澄み切った集中力の中で、ソルトは返球する。

　軽やかな打球音をすら残響にし、ピンポン玉は飛ぶ。

　青色の卓球台、低く跳ねる白い玉の対空猶予時間は一秒にも満たない。

　即応。ラケットの面を合わせる。高速の応酬。

　汗が散り、蒸発して白く舞い上がりながら、男たち、ピンポン玉の往復、幾度と、幾度と、幾度と。

　視界が白くスパークする。高みに登る感覚。針先のように垣間見えた隙に、打球を鋭く――

「きィッ！！」

　ヒメの打球。力任せに見えるような破壊力ある無回転（ナックル）は、大気圧との衝突でブレて軌道を見誤らせる。

　とらえたと思ったソルトの感覚が、裏切られる。

「こなくそッ！」

　それでも返す。

　精一杯の回転、精一杯のコースで攻める。

　それを受けるガーディアン！

「ふんがッ！」

　パワーある回転球！

　ペッパーは追いすがる、迎え撃つ、その目はずっと虹を見続ける、筋肉が律動する！

（先輩……ボクに力を！）

　真正面から叩き込む筋肉卓球順回転（ドライブ）！

　強打を打ちながら、ペッパーは背中が冷えた。

（ダメだ、これでは決まらない！）

　ヒメ！

　心臓を強く拍動させる、周囲の耳に聞こえるかと思うくらいに。

　繰り出される強打、超速球でありながら蛇行しブレる異次元の魔球、ソルトはラケットを振る、返せない、ラケットのフチとピンポン玉がバタフライ・キスを交わすように軽く触れて、そのまま後方に飛び去っていった。

　球威にぶつかった湿度は圧縮されて、プラズマ放電を軌跡に残した。

　卓球台の向こうで、ヒメは挑発するように、舌を出してみせた。

（そりゃそうだよなァ、簡単に勝たせてくれる相手じゃねぇよ）

　ソルトは、だから笑った。

　簡単に勝てる相手じゃないから、勝ったらうれしい。

　そんな相手が、今目の前にいるのだ。

　敬意を込めた殺意を、ソルトは正面に吐き出した。

「コノヤロウ、ぶっ殺してやんよ」

　喜色満面の笑みで、ヒメは返答した。

「やれるもんなら、やってみなさい。愛してあげるわ」

　ソルトの横、ペッパーは肩をすくめるポーズだけしながら、目は獲物を狙う猛禽のように鋭い。

　ガーディアンはマイペースに、ラケットを左手に持ち替えて右手をグーパーしていた。

　五対四。ヒメ・ガーディアンペアのリード。

　最終ゲームに限りこのタイミングで行う、コートチェンジとラリーローテーションの変更。

　最短で、あと六点あれば、試合は終わる。

　そして最短で終わるワケがないと、リードするヒメらが感じていた。

　それはつまり、最高のことじゃないか。ヒメは笑（え）んだ。

「ゴホッ」

　誰かの咳。

　あえて気にはしない。

　疲れを意識するのは、最後の最後で十分だ。

　天井に張る雲が、黒さを帯びてゆく。