ツインツイストドライブトライブ！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児バチバチ炎獄血風劇

第34話 虹を架けろ

　得点は五対二から、ヒメのサーブで継続！

「ぎッ！」

　毒蛇のような曲線軌道、ソルトは追いつく、防御に優れた逆回転主体（カットマン）に追いつけないはずがない、振るう、スノードロップ！

　ガーディアン、玉をよく見る、リスクは冒さず対逆回転短打（ツッツキ）で引き伸ばす、その甘い玉を見逃さない、ペッパー強打！　ヒメ追いかける、ソルトは構える、しかしヒメの打球は正確に打てずアウト！

　これで五対三！

「ッし！」

　振り向きながらソルトはガッツポーズする。

　この長くないラリーだけで、水に沈めたドライアイスのごとく汗が吹き出し、空気を白く染めた。

　二連続得点。しかし決して優勢ではないと、ペッパーは感じた。

（ソルト……！　その打球はいつまで打てる？

　限界以上の打球ではないのか？

　仮に、このゲームの最後まで打ち続けて、ゲームを勝ち取ったとして、次のゲームはどうするんだ？

　必要なゲームはあとふたつなんだ……それまでソルトは、そんな打ち方をして、体力がもつのか！？）

　試合は続く。まだ続く。

　ガーディアンはリスクを避けた立ち回りをし、ヒメは平常運転。その平然と繰り出されるえげつない回転球にソルトは追いつき、スノードロップを打ち続けた。

　かつてない高揚感。ソルトは極度集中（ゾーン）に入っていた。

　瞳孔が開き、汗が白く噴き出し続ける。

　疲れはまったく感じない。

　それは実際に疲れていないことと、イコールではない。

（ソルト！）

　ペッパーはソルトの顔を見た。

　顔は高揚にゆがみ、限界を超えて振り抜かれる腕はきしむ音が聞こえるようだ。

　皮膚は紅潮し、赤黒いほどに。汗の白さの奥に垣間見える、それは死の気配、漆黒のオーラ。

　まるで、ヒメと鏡写しで。

（ソルトッ！！）

　ペッパーは打ち続ける。打ち続けるしかない。

　試合はまだ続く。ペッパーが得点を決めてしまえば、ソルトにだって負担はかからない。

　強く打つ。ヒメの無重力のような歩法が、暗黒の残像を引き伸ばして、得点を決めさせてくれない。

　ラリーが長引く。スノードロップ。降り積もる。負荷が、降り積もり続ける。

（ソルト！　そうまでして打ち続けるのか！？

　ボクだって当然勝ちたい、勝ちたいが、今そこまで無理をしなくてもいいだろう！？

　ここを落としても、仕切り直してその後の二ゲームを頑張ったって、いいじゃないか！？）

　ソルトの必死な吐息が、距離などないように伝わってくる体温が、ペッパーをじれされて。

――テメェはさ。中学卒業したら、当然誰もが高校行くって、そう思ってんだろ。

　不意に思い出した言葉。

　背中が冷えて、足元がぐらつく感触がした。

　中学。出会ったころ。試合が終わって帰ろうとするソルトを捕まえて、質問攻めして、どこの高校に行く予定か問い詰めたときに返ってきた言葉。

　パズルのピースがつながってゆく感覚。ソルトの家に泊まったとき、両親は自分を、ソルトの「友達」を大歓迎してくれて。その母親は、中学のころ、体調を崩していたという話で。

　それがどの程度のものだったか、聞いてはいない。ただ中学生のソルトが部活動をしない選択をし、高校進学さえも定かでないと感じるほどのものだったのなら。

（何が、違う？）

　隣で死に物狂いで打ち続けるソルトと。

　正面、誰かの死を背負って打ち続けているのであろうヒメと。

（もし、何かが一歩、違っていたら。

　ソルトとヒメの立場は、逆だったかもしれないのか？）

　ガチリと、音が聞こえた気がした。

　全身のギアが強制的に上げられるように、ペッパーは極度集中（ゾーン）に突入した。

（今こうしてソルトと卓球をしていること、当たり前だと思っていなかったか！？

　どんな奇跡が積み重なって今があって、この先ずっとこうして卓球を続けられると、どこにそんな保証がある！？

　当たり前に思っていた将来が崩れる感覚を、ソルトは中学の時点で味わっていたのか！？）

　イマジネーション。七色の視界。打球を見通し、有効なコースを探る。ないなら作れ。隙を作り出せ。今を勝ち切るために！

　白く汗が散る中、ペッパーはあふれ出る感情を打球に乗せた。

　そこをどけ、ヒメ、ガーディアン！！

　ボクらの時間を邪魔してくれるな！！

　こんなにも満ち足りた奇跡を、易々と手放してたまるか！！

　ボクらの事情をあなたたちは知らないだろう！！

　ボクだってあなたたちの事情など知らない、知るつもりもない！！

　ボクは、ソルトと一緒に、ボクとソルトの二人で、勝ちたいんだ！！

　強い想いがあれば、勝てるわけではない。

　想いに応えるために、強くあり続けるから勝てるのだ。

　そして、強くあり続けるための強さを、ペッパーはもう持っている。

　ソルトと一緒に努力を続けて、ソルトが限界を超える中で、ペッパーがそうできない理由が、どこにあろうか。

　イメージが先行する。

　ヒメのカバー範囲をすり抜ける虹色の軌跡が、視界の中を走る。

　その軌跡をなぞるように、筋肉を躍動、ただ最高の一打のために前進（ドライブ）させる。

　打ち上げ花火のように高く上がる、その軌跡が折り曲がる、純粋で強烈な順回転（ドライブ）が空気抵抗を転がって自由落下を超える速度で打球を落とす。湿度を含んだ重い空気が、回転力を軌道に変えるレールになる。ソルトの頑張りが生み出した汗のレールだ！

　バウンド！　高さと速さの両方を備えたアーチが、小柄なヒメが返すには高すぎる軌跡で飛び去った！

　ソルトは、その軌跡の残響を見た。

　打球の回転圧力で、湿度がその軌跡に沿って圧縮し、ほんのわずかな間だけプリズム発光した。

　それはまさに、虹のアーチのように。

「レインボードライブ、とでも名付けとくか？」

　ソルトは歯をむいて笑ってみせた。

　ペッパーは軌跡の向こうを、観客席にいる、自身の母の姿を見た。

（恵まれているな、ボクは）

　ペッパーは力強く、ラケットを握った。

　得点は現在、八対八。

　試合はまだ終わらない。終わりはしない。