ツインツイストドライブトライブ！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児バチバチ炎獄血風劇

第35話 着火

　ガーディアン――衛守（えもり）牙帝（がてい）という男は昔から、同級生らと比べて頭ひとつ大きな体だった。

　その体格にふさわしく運動能力も高かったので、スポーツでもずっと活躍してきた。

「ガテイはずるいよな。デッカイんだから、強いに決まってるじゃん」

　そういう言葉が、積み重なるまでは。

　ガーディアンは考えたり覚えたりすることも苦ではなかったので、スポーツの技術についても研究した。

　フォームを見直したり、流行りの戦法を取り入れてみたり、そうやって強さを身につけることは楽しかった。

　不幸だったのは、ガーディアンがそういう努力もしたからこそ強くなったのを、理解できない人間がいたことだった。

「どんなに頑張ったって、デカいヤツが勝つんなら、意味ないじゃんか。

　ずるいんだよ、ガテイは！」

　不幸だったのは、彼がそう言って悔しがる程度には努力をしてきたことを、ガーディアンは理解できたことだった。

「悪いんだけど衛守君、かわいそうだから、負けてあげてくれないかな？」

　そう言った大人が、決してガーディアンをないがしろにしているわけではなく、本当に困り果ててそう言ったことを、ガーディアンは理解できた。

　理解できるほど賢くなければ、もう少し楽だったかもしれないのに。

　ガーディアンは卓球を始めた。

　他のスポーツほど体が大きくて有利とは言われないし、特異なフォームを研究して技を身につけるのも、彼の性格に合っていた。

　それでも一対一で、相手の勝ちたい気持ちに向かい合ったとき、ガーディアンはうまく勝ちきれなかった。

　ヒメと、出会った。

　小柄な体で強く立ち回る彼の姿は、ガーディアンにとって福音だった。

　そして彼もまたシングルスで勝ちきれない事情があり、二人でダブルスを組むのは、必然の流れだった。

「ガーディアン？　いいニックネームじゃない。

　でもちょっと長いわ、ガーちゃんでいいかしら？」

　二人で、強くなった。勝ち続けた。

　誰のために？　……ヒメのために？

　　　◆

　三ゲーム目もいよいよ終盤、ここを取れば勝利にリーチがかかる。

　ゆずれない。そんなの、最初からそうだ。

　ペッパーの順回転（ドライブ）！　ヒメの殺人打球！　ソルトの逆回転（カット）！　そしてガーディアンの暗黒の魔技（チキータ）！

（どうして、キミたちは）

　ガーディアンは、震える自分を自覚した。

　打ち合い、汗のきらめきが白く染める向こう、リミッターを超えて危険域の戦いを行うソルトとペッパーは、確かに、楽しそうに見えた。

　ガーディアンの隣。

　死の瘴気をまき散らしながら戦うヒメ、妹の死を背負いながら、そのゆがんだ表情は、確かに笑顔だ。

（どうして、ぼくは）

　打ち続ける。打ち続けなければ負ける。

（誰が負ける？　ヒメが？）

　ガーディアンは、震えた。

（違う。ヒメとぼくの二人だ。

　ぼくだって、この試合を戦っている、当事者だ）

　強く打ち続ける。

　ガーディアンの中で、闘気はもう練り上がっている。

　それが腕の先へと染み渡り、打球へと込められる感覚に、ガーディアンは震えた。

（知らない。

　この気持ちがどういうもので、どう扱えばいいものなのか、ぼくは分からない）

　強い打球は、ソルトの逆回転（カット）の余韻に負けてネットにかかった。

（ぼくは――）

　タオル休憩。

　汗を拭くガーディアンの胸を、ヒメは叩いた。

「自分に素直に、打ってみなさいな」

　ガーディアンは、ヒメに目を向けた。

　見上げてくるヒメの顔は、立ち上る汗と死の瘴気の中、挑発するように優しい笑顔だ。

「あたしもリッカも関係ない。

　ガーちゃんが、一番気持ちのいい卓球をしてごらんなさい。

　どう打とうが、勝ったらそれが、正解なんだから」

　ヒメの言葉と表情は、ガーディアンの心に火をつけた。

（ぼくは！）

　強く踏み込む。体重を乗せる。

　打球に自分の全身ごと、胸の中でくすぶる何かを押し出すように。

　ヒメのための勝利。

　ヒメの妹・リッカのための勝利。

　代表選手としての勝利。

　団体戦メンバーとしての勝利。

（違う！！）

　真っ白い汗を散らして。

　ガーディアンの瞳に、真っ赤な炎がともった。

（もう、ごまかさない。

　ぼくは、ぼく自身が、勝ちたいんだ！！）

　胸に練り上げていた闘気は、ガーディアン自身の勝ちたい気持ちだ。

　腕を振る、打球に乗せる、闘気が先走るまま、ありったけの力で、前へ！　勝つために！

　その打球の先に、ペッパーはいた。

　一年前の試合、ソルトはガーディアンのチキータを先読みし、カウンターを決めてみせた。

　勝ちにゆく気持ちを読み切ったからこその、カウンターだ。

　今、あのときより実力を上げたペッパーが、膨れ上がったガーディアンの闘気を読み切れないことなど、あるわけがない。

　ペッパーの順回転（ドライブ）が、最高速のキレを見せた。

　虹色の残像を引き、高く遠くへ飛び去るべく。

　ヒメはそれを、読み切っていた。

　ピンポン玉がバウンドするより早く、着弾点へと回り込み、跳ねた瞬間の玉にラケットを被せにいった。

（邪魔をするなッ！！

　ガーちゃんが、ここまで我（が）を見せてるんだ！！

　その気持ちを、無駄にはさせない！！）

　火薬のように爆（は）ぜようとする回転力を殺し、死神の全圧力をもって封じ、死の瘴気をすら上回るほどの真っ赤な闘気をもって、ヒメは全力の返球をした。

　絶対零度の壁。

　ソルトはただ真剣に見据えて、構えていた。

（誰が勝ちたかろうが、関係ねぇよ。

　負けない理由は、アンタらにだってオレたちにだって、あるに決まってるだろうが）

　強い想いを持つ者が、勝てるわけではなく。

　十一対九。

　三ゲーム目を制したのは、ソルト・ペッパーペア。

　想いを持っても勝てないのなら、想いは無駄なのか？

　答えは否である。

　ここまでの試合が、そしてここからの試合が、その証明だ。